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Menos aviones y helicópteros harán sobrevolar a los turistas el Monte Rushmore y otros monumentos y parques nacionales a medida que entren en vigor nuevas normas destinadas a proteger la serenidad de algunas de las zonas naturales más queridas de Estados Unidos.
Los recorridos aéreos han enfrentado durante décadas a los operadores turísticos con los visitantes frustrados por el ruido, pero ha llegado a un punto crítico al ponerse en marcha nuevos planes de gestión en casi dos docenas de parques y monumentos nacionales.
Recientemente se anunció una de las más estrictas en el Monte Rushmore y en el Parque Nacional de Badlands, donde a partir de abril se prohibirá básicamente que los vuelos turísticos se acerquen a menos de 800 metros de los lugares de Dakota del Sur.
Menos aviones y helicópteros harán sobrevolar a los turistas el Monte Rushmore y otros monumentos y parques nacionales a medida que entren en vigor nuevas normas destinadas a proteger la serenidad de algunas de las zonas naturales más queridas del país. (AP Photo/David Zalubowski, Archivo)
"No sé qué vamos a poder salvar", se quejó Mark Schlaefli, copropietario de Black Hills Aerial Adventures, que está buscando rutas alternativas.
La normativa es el resultado de la sentencia de hace tres años de un tribunal federal de apelaciones que dictaminó que el Servicio de Parques Nacionales y la Administración Federal de Aviación no aplicaron una ley de 2000 que regula las excursiones aéreas comerciales sobre los parques y algunas tierras tribales. Se elaboró un calendario para establecer las normas, y muchas se están ultimando ahora.
Pero ahora un grupo de la industria está preparando un litigio, y una coalición ecologista ya ha demandado un plan. El asunto se ha vuelto tan polémico que el martes está prevista una audiencia de supervisión en el Congreso.
Los críticos sostienen que el zumbido de las aspas de los helicópteros ahoga el sonido de los pájaros, la lava burbujeante y los arroyos balbuceantes. Esto, a su vez, altera la experiencia de los visitantes y de las tribus que viven en las tierras que rodean los parques.
"¿Es justo?", preguntó Kristen Brengel, de la Asociación para la Conservación de los Parques Nacionales, señalando que los visitantes sobre el terreno superan con creces a los que están por encima. "No lo creo".
Los operadores aéreos argumentan que proporcionan un acceso sin igual, sobre todo a las personas mayores y discapacitadas.
"Absolutamente estimulante, una experiencia emocionante" es como las describió Bailey Wood, portavoz de la Asociación Internacional de Helicópteros.
Los vuelos turísticos comenzaron en la década de 1930, cuando los equipos que construían la enorme presa Hoover pidieron a los pilotos de helicóptero que trabajaban en el proyecto que hicieran sobrevuelos con sus familias, dijo Wood.
"Despegó a partir de ahí", dijo, añadiendo en broma: "Perdón, juego de palabras de aviación".
La cuestión alcanzó un punto de inflexión en el Gran Cañón en 1986, cuando dos aviones turísticos colisionaron sobre el parque nacional de Arizona, matando a 25 personas. El Congreso actuó al año siguiente y se promulgó un plan para designar rutas y altitud mínima para los vuelos sobre el cañón.
El Congreso aprobó otra ronda legislativa en 2000 con el objetivo de establecer normas en otros parques nacionales. Pero las dificultades burocráticas y los retrasos paralizaron su cumplimiento.
Los Empleados Públicos por la Responsabilidad Medioambiental y la Coalición de la Isla de Hawai Malama Pono presentaron una demanda, exigiendo que se hiciera algo. Históricamente, algunos de los lugares más concurridos del país por los operadores turísticos son el Parque Nacional de los Volcanes de Hawai, que alberga uno de los volcanes más activos del mundo, y el Parque Nacional de Haleakala.
En 2020, un tribunal federal ordenó que se cumplieran las normas en 23 parques nacionales, incluidos lugares populares como Glacier en Montana, Arches en Utah y Great Smokey Mountains en Tennessee y Carolina del Norte. Ese mismo año, el último del que se dispone de datos, se registraron 15.624 excursiones aéreas, lo que supuso un descenso de alrededor del 30% debido a la pandemia, según el servicio de parques.
Hasta este mes, se han adoptado planes o acuerdos voluntarios para la mayoría de los parques, aunque no todos han entrado en vigor. Todavía se está trabajando en cinco, según el servicio de parques.
Entre los parques exentos de planes de desarrollo se encuentran los que tienen pocos vuelos y los de Alaska, donde las avionetas suelen ser la única forma de desplazarse.
"En su mayor parte, los planes han sido bastante generosos con la industria, permitiéndoles continuar como hasta ahora, con algunas excursiones aéreas limitadas alrededor de estos parques", dijo Peter Jenkins, consejero principal de Empleados Públicos por la Responsabilidad Medioambiental.
Su grupo acudió a los tribunales por un plan para permitir un total combinado de unos 2.500 vuelos sobre el Área Recreativa Nacional del Golden Gate y otros parques cercanos, alegando un estudio medioambiental inadecuado.
Luego vino el anuncio del mes pasado sobre las restricciones sobre el Monte Rushmore y las Badlands.
"Esto no es un plan de gestión", se quejó Ray Jilek, propietario de Eagle Aviation Inc. y su piloto jefe. "Por lo que a mí respecta, se trata de un plan de cese y desistimiento".
Andrew Busse, de Black Hills Helicopter Inc., dijo que sus excursiones ya no sobrevuelan directamente el Monte Rushmore. El parque es relativamente pequeño, por lo que el monumento a los presidentes de la nación sigue siendo visible desde fuera de sus límites, dijo.
Los planes pretenden tener en cuenta los deseos tribales. Pero Shawn Bordeaux, legislador estatal demócrata de Dakota del Sur y miembro de la tribu Rosebud Sioux, dijo que no ha oído quejas.
"No queremos que vuelen por ahí intentando ver nuestras danzas del sol o ceremonias o algo así", dijo. "Pero en cuanto al turismo, no veo por qué es un problema".
Se ha propuesto un plan igual de estricto para el Monumento Nacional de Bandelier, en Nuevo México. Bruce Adams, propietario de Southwest Safaris, pilota un avión de ala fija con turistas un par de veces a la semana sobre la zona conocida por las viviendas excavadas en los acantilados de roca blanda.
"Cambiar la ruta me va a obligar a sobrevolar tierras tribales Pueblo que he evitado asiduamente hacer durante 49 años porque sé que va a causar problemas de ruido", dijo.
El Parque Nacional de los Glaciares, por su parte, eliminará progresivamente los vuelos a finales de 2029.
Wood dijo que el proceso se ha "roto y precipitado" y amenaza con dejar a algunos operadores fuera del negocio.
"El litigio es una herramienta que definitivamente se está considerando", dijo.
Pero Brengel, de la Asociación para la Conservación de los Parques Nacionales, dijo que la resistencia no tiene mucha tracción. En julio fracasó una enmienda al proyecto de ley de reautorización de la FAA que habría exigido a la agencia que tuviera en cuenta los aspectos económicos de las excursiones aéreas comerciales sobre los parques nacionales, dijo.
"La gente va a Arches, la gente va a Hawai a oír las vistas y los sonidos de estos lugares", dijo Brengel. "Está totalmente claro que la inmensa mayoría de las personas que van a estos parques no van a oír los sonidos de los helicópteros sobre sus cabezas".
