Fox News Flash de los principales titulares del 29 de enero
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- Una investigación de Associated Press ha descubierto amplios vínculos entre las principales empresas alimentarias y el trabajo penitenciario estadounidense.
- Al parecer, los productos procedentes del trabajo penitenciario entran en las cadenas de suministro de grandes marcas que se venden en supermercados y se exportan a todo el país.
- El trabajo penitenciario está legalizado por la 13ª Enmienda, pero se enfrenta a desafíos a nivel federal y estatal.
Un camino oculto hacia las mesas de Estados Unidos comienza aquí, en una fuente improbable: una antigua plantación de esclavos sureña que ahora es la mayor prisión de máxima seguridad del país.
De la Penitenciaría del Estado de Luisiana, donde los hombres son condenados a trabajos forzados y obligados a trabajar, salen camiones sin matrícula repletos de reses criadas en prisión, por unos céntimos la hora o a veces nada en absoluto. Tras retumbar por una carretera rural hasta llegar a una casa de subastas, las vacas son compradas por un ganadero local y seguidas por The Associated Press otros 600 kilómetros hasta un matadero de Texas que alimenta las cadenas de suministro de gigantes como McDonald's, Walmart y Cargill.
Redes intrincadas e invisibles, como ésta, vinculan a algunas de las mayores empresas alimentarias del mundo y a las marcas más populares con trabajos realizados por presos estadounidenses en todo el país, según una amplia investigación de dos años de AP sobre el trabajo en las prisiones que vinculaba cientos de millones de dólares de productos agrícolas con mercancías vendidas en el mercado libre.
Se encuentran entre los trabajadores más vulnerables de Estados Unidos. Si se niegan a trabajar, algunos pueden poner en peligro sus posibilidades de libertad condicional o enfrentarse a castigos como el aislamiento. También suelen quedar excluidos de las protecciones garantizadas a casi todos los demás trabajadores a tiempo completo, incluso cuando sufren lesiones graves o mueren en el trabajo.
En esta foto del 18 de agosto de 2011, un guardia de prisiones monta a caballo junto a los presos cuando regresan de un destacamento de trabajo agrícola en la Penitenciaría Estatal de Luisiana en Angola, La. En una investigación de dos años, The Associated Press descubrió que productos vinculados a presos acaban en las cadenas de suministro de marcas populares de alimentos.
Los bienes que producen estos presos acaban en las cadenas de suministro de una vertiginosa gama de productos que se encuentran en la mayoría de las cocinas estadounidenses, desde los cereales Frosted Flakes y los perritos calientes Ball Park hasta la harina Gold Medal, la Coca-Cola y el arroz Riceland. Están en las estanterías de prácticamente todos los supermercados del país, incluidos Kroger, Target, Aldi y Whole Foods. Y algunos productos se exportan, incluso a países a los que se ha bloqueado la entrada de productos en EE.UU. por utilizar mano de obra forzada o carcelaria.
Muchas de las empresas que compran directamente a las prisiones infringen sus propias políticas contra el uso de esa mano de obra. Pero es completamente legal, y se remonta en gran medida a la necesidad de mano de obra para ayudar a reconstruir la destrozada economía del Sur tras la Guerra Civil. Consagrada en la Constitución por la 13ª Enmienda, la esclavitud y la servidumbre involuntaria están prohibidas, salvo como castigo por un delito.
Esta cláusula está siendo impugnada a nivel federal, y se espera que este año lleguen a las urnas de una docena de estados iniciativas para eliminar un texto similar de las constituciones estatales.
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Algunos presos trabajan en la misma tierra de plantación donde los esclavos cosechaban algodón, tabaco y caña de azúcar hace más de 150 años, y algunas imágenes actuales se parecen inquietantemente a las del pasado. En Luisiana, que tiene una de las tasas de encarcelamiento más altas del país, los hombres que trabajan en la "línea de la granja" todavía se inclinan sobre los cultivos que se extienden a lo lejos.
Willie Ingram recogió de todo, desde algodón hasta okra, durante sus 51 años en la penitenciaría estatal, más conocida como Angola.
Durante su estancia en los campos, fue supervisado por guardias armados a caballo y recordó haber visto a hombres, trabajando con poca o ninguna agua, desmayarse bajo un calor de tres dígitos. Algunos días, dijo, los trabajadores lanzaban sus herramientas al aire para protestar, a pesar de conocer las posibles consecuencias.
"Venían, quizá cuatro en el camión, con escudos en la cara, porras, y te pegaban allí mismo, en el campo. Te pegaban, te esposaban y te volvían a pegar", dijo Ingram, que fue condenado a cadena perpetua tras declararse culpable de un delito que dijo no haber cometido. Le dijeron que cumpliría 10 años y medio y evitaría una posible pena de muerte, pero hasta 2021 un juez comprensivo no lo puso finalmente en libertad. Tenía 73 años.
El número de personas entre rejas en Estados Unidos empezó a dispararse en la década de 1970, justo cuando Ingram entró en el sistema, afectando desproporcionadamente a la gente de color. Ahora, con unos 2 millones de personas encerradas, la mano de obra penitenciaria estadounidense de todos los sectores se ha transformado en un imperio multimillonario, que va mucho más allá de las clásicas imágenes de presos estampando matrículas, trabajando en cuadrillas de carreteras o luchando contra incendios forestales.
Aunque casi todos los estados tienen algún tipo de programa agrícola, la agricultura representa sólo una pequeña fracción del total de la mano de obra penitenciaria. Aun así, un análisis de los datos recopilados por AP de los centros penitenciarios de todo el país reveló ventas de productos agrícolas y ganado a empresas por valor de casi 200 millones de dólares en los últimos seis años, una cifra conservadora que no incluye decenas de millones más en ventas a entidades estatales y gubernamentales. Gran parte de los datos facilitados eran incompletos, aunque estaba claro que los mayores ingresos procedían de las extensas explotaciones del Sur y del arrendamiento de presos a empresas.
Los funcionarios de prisiones y otros defensores señalan que no todo el trabajo es forzado y que los trabajos en prisión ahorran dinero a los contribuyentes. Por ejemplo, en algunos casos, los alimentos producidos se sirven en las cocinas de la prisión o se donan a quienes los necesitan fuera de ella. También dicen que los trabajadores aprenden habilidades que pueden utilizar cuando sean puestos en libertad y que se les da un sentido de finalidad, lo que podría ayudar a evitar la reincidencia. En algunos lugares, también permite a los presos reducir su condena. Y los trabajos proporcionan una forma de saldar una deuda con la sociedad, dicen.
Aunque la mayoría de los críticos no creen que deban eliminarse todos los empleos, afirman que las personas encarceladas deben recibir una remuneración justa, un trato humano y que todo trabajo debe ser voluntario. Algunos señalan que incluso cuando las personas reciben formación especializada, como los bomberos, sus antecedentes penales pueden hacer casi imposible que las contraten en el exterior.
"En gran medida no se les remunera, se les obliga a trabajar y es inseguro. Tampoco están aprendiendo habilidades que les ayuden cuando salgan en libertad", dijo la profesora de derecho Andrea Armstrong, experta en trabajo penitenciario de la Universidad Loyola de Nueva Orleans. "Plantea la cuestión de por qué seguimos obligando a la gente a trabajar en los campos".
UNA MANO DE OBRA EN LA SOMBRA CON POCAS PROTECCIONES
Además de aprovechar una mano de obra barata y fiable, las empresas obtienen a veces créditos fiscales y otros incentivos financieros. Los trabajadores encarcelados tampoco suelen estar cubiertos por las protecciones más básicas, como la indemnización de los trabajadores y las normas federales de seguridad. En muchos casos, no pueden presentar quejas oficiales sobre malas condiciones de trabajo.
Estos presos suelen trabajar en industrias con grave escasez de mano de obra, realizando algunos de los trabajos más sucios y peligrosos del país.
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La AP examinó miles de páginas de documentos y habló con más de 80 personas encarceladas o ex encarceladas, entre ellas hombres y mujeres condenados por delitos que iban desde el asesinato al hurto en tiendas, la emisión de cheques sin fondos, el robo u otros actos ilegales relacionados con el consumo de drogas. A algunos se les impusieron largas condenas por delitos no violentos porque tenían antecedentes, mientras que otros quedaron en libertad tras demostrar su inocencia.
Los reporteros encontraron a personas que resultaron heridas o mutiladas en el trabajo, y también entrevistaron a mujeres que sufrieron acoso o abusos sexuales, a veces por parte de sus supervisores civiles o de los funcionarios de prisiones que las supervisaban. Aunque a menudo es casi imposible que los implicados en accidentes laborales interpongan una demanda, la AP examinó docenas de casos que consiguieron llegar al sistema judicial. Los reporteros también hablaron con familiares de presos que murieron.
Uno de ellos fue Frank Dwayne Ellington, condenado a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional tras robar la cartera de un hombre a punta de pistola, como consecuencia de la ley de delincuentes habituales de Alabama. En 2017, Ellington, de 33 años, estaba limpiando una máquina cerca de la "línea de sacrificio" de pollos en Ashland, en Koch Foods -una de las mayores empresas de procesamiento avícola del país-, cuando los dientes giratorios de la máquina le atraparon el brazo y lo succionaron hacia el interior, aplastándole el cráneo. Murió en el acto.
Durante una batalla legal que duró un año, Koch Foods argumentó al principio que Ellington no era técnicamente un empleado, y más tarde dijo que su familia no podía presentar una demanda por homicidio culposo porque la empresa había pagado sus gastos funerarios. Finalmente, el caso se resolvió en condiciones no reveladas. La Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo impuso a la empresa una multa de 19.500 dólares, alegando que los trabajadores no habían recibido la formación adecuada y que sus máquinas no tenían las protecciones de seguridad adecuadas.
"Es el hijo de alguien, es el padre de alguien, es el tío de alguien, es la familia de alguien", dijo la madre de Ellington, Alishia Powell-Clark. "Sí, hicieron mal, pero están pagando por ello".
La AP descubrió que el trabajo penitenciario estadounidense está presente en las cadenas de suministro de mercancías que se envían a todo el mundo a través de empresas multinacionales, incluso a países a los que Washington ha impuesto prohibiciones de importación en los últimos años. Por ejemplo, Estados Unidos ha bloqueado los envíos de algodón procedente de China, uno de los principales fabricantes de populares marcas de ropa, porque se producía mediante trabajo forzado o penitenciario. Pero los cultivos cosechados por presos estadounidenses han entrado en las cadenas de suministro de empresas que exportan a China.
Mientras el trabajo penitenciario se filtra en las cadenas de suministro de algunas empresas a través de proveedores terceros sin que lo sepan, otras compran directamente. Los gigantescos comerciantes de materias primas esenciales para alimentar al mundo, como Cargill, Bunge, Louis Dreyfus, Archer Daniels Midland y Consolidated Grain and Barge -que juntos registran unos ingresos anuales de más de 400.000 millones de dólares- se han hecho en los últimos años con millones de dólares de soja, maíz y trigo directamente de las cárceles, que compiten con los agricultores locales.
La AP solicitó comentarios a las empresas que identificó como relacionadas con el trabajo penitenciario, pero la mayoría no respondió.
Cargill reconoció haber comprado productos de granjas penitenciarias de Tennessee, Arkansas y Ohio, pero afirmó que sólo constituían una pequeña fracción del volumen total de la empresa. Añadió que "ahora estamos en proceso de determinar las medidas correctoras adecuadas".
McDonald's dijo que investigaría los vínculos con este tipo de trabajo, mientras que Archer Daniels Midland y General Mills, que produce la harina Gold Medal, señalaron sus políticas vigentes que restringen a los proveedores el uso de trabajo forzado. Whole Foods respondió rotundamente: "Whole Foods Market no permite el uso de trabajo penitenciario en los productos que se venden en nuestras tiendas".
Bunge dijo que vendió todas las instalaciones que se abastecían de los departamentos de corrección en 2021, por lo que "ya no forman parte de la huella de Bunge".
Dairy Farmers of America, cooperativa que se autoproclama principal proveedor mundial de leche cruda, declaró que, aunque ha estado comprando a centros penitenciarios, ahora sólo tiene una "central lechera miembro" en una prisión, y la mayor parte de esa leche se utiliza en el interior.
Para comprender el negocio del trabajo penitenciario y el complejo movimiento de productos agrícolas, AP recopiló información de los 50 estados, mediante solicitudes de registros públicos y consultas a los departamentos penitenciarios. Los reporteros también recorrieron todo el país, siguiendo a los camiones que transportaban cultivos y ganado relacionados con el trabajo en las prisiones, y siguieron a las furgonetas de transporte desde las prisiones y los centros de reinserción laboral que se dirigían a lugares como plantas avícolas, granjas de huevos y restaurantes de comida rápida. La falta de transparencia y, en ocasiones, las desconcertantes pérdidas expuestas en las auditorías, se sumaron a las dificultades para realizar un seguimiento completo del dinero.
Los artículos más caros, como los cultivos en hileras y el ganado, se venden en el mercado abierto, y los beneficios se reinvierten en programas agrícolas. Por ejemplo, una docena de granjas penitenciarias estatales, incluidas las de Texas, Virginia, Kentucky y Montana, han vendido ganado por valor de más de 60 millones de dólares desde 2018.
Como ocurre con otras ventas, la custodia de las vacas puede seguir un camino serpenteante. Como a menudo se venden por Internet en casas de subastas o a corrales, puede ser casi imposible determinar dónde acaba finalmente la carne de vacuno.
A veces sólo hay una forma de saberlo con seguridad.
En Luisiana, un reportero de AP observó cómo tres largos remolques cargados con más de 80 reses salían de la penitenciaría estatal. Las vacas criadas por los presos viajaron durante aproximadamente una hora antes de ser descargadas para su venta en el Dominique's Livestock Market de Baton Rouge.
Mientras las empujaban a través de una puerta hacia un corral de observación, el subastador advirtió bromeando a los compradores: "¡Cuidado!". Las vacas, dijo, acababan de salir de la cárcel.
En cuestión de minutos, el lote de Angola fue adquirido por un tratante de ganado local, que luego vendió el ganado a un procesador de carne de Texas que también compra vacas directamente a las prisiones de ese estado. La carne del matadero acaba en las cadenas de suministro de algunas de las mayores cadenas de comida rápida, supermercados y exportadores de carne del país, como Burger King, Sam's Club y Tyson Foods.
"Es una auténtica bofetada oír adónde va a parar todo ese ganado", dijo Jermaine Hudson, que cumplió 22 años de condena en Angola por robo antes de ser exonerado.
Dijo que es especialmente irritante porque la comida que se sirve en la cárcel sabe a bazofia.
"Fueron algunas de las comidas más irrespetuosas", dijo Hudson, "que he tenido que soportar en mi vida".
EL AUGE DEL TRABAJO PENITENCIARIO
Angola es imponente en su mera escala. El llamado "Alcatraz del Sur" está escondido muy lejos, rodeado de pantanos infestados de cocodrilos en un recodo del río Misisipí. Abarca 18.000 acres -una superficie mayor que la isla de Manhattan- y tiene su propio código postal.
La antigua plantación de antebellum del siglo XIX fue en su día propiedad de uno de los mayores comerciantes de esclavos de EE.UU. En la actualidad, alberga a unos 3.800 hombres tras sus muros de alambre de espino, aproximadamente el 65% de ellos negros. A los pocos días de su llegada, suelen dirigirse a los campos, a veces utilizando azadas y palas o recogiendo las cosechas a mano. Al principio trabajan gratis, pero luego pueden ganar entre 2 y 40 céntimos la hora.
Calvin Thomas, que pasó más de 17 años en Angola, dijo que cualquiera que se negara a trabajar, no produjera lo suficiente o simplemente se saliera de las largas filas rectas sabía que habría consecuencias.
"Si dispara la pistola al aire porque te has pasado esa línea, significa que te van a encerrar y vas a tener que pagar por esa bala que ha disparado", dijo Thomas, y añadió que algunos días hacía tanto calor que los caballos de los guardias se desplomaban.
"No se le puede llamar de otra manera", dijo. "Es simplemente esclavitud".
El portavoz del correccional de Luisiana, Ken Pastorick, calificó esa descripción de "absurda". Dijo que la frase "condenado con trabajos forzados" es un término legal que se refiere a un preso con una condena por delito grave.
Pastorick dijo que el departamento ha transformado Angola de "la prisión más sangrienta de América" en las últimas décadas con "reformas a gran escala de la justicia penal y reinversión en la creación de programas de rehabilitación, vocacionales y educativos diseñados para ayudar a los individuos a superarse y volver con éxito a las comunidades". Señaló que las retribuciones se fijan por ley estatal.
Presos y ex presos tanto de Luisiana como de Alabama han presentado demandas colectivas en los últimos cuatro meses afirmando que se les ha obligado a proporcionar mano de obra barata -o gratuita- a esos estados y a empresas externas, una práctica que también calificaron de esclavitud.
A los presos se les ha hecho trabajar desde antes de la emancipación, cuando los esclavos eran a veces encarcelados y luego alquilados por las autoridades locales.
Pero tras la Guerra Civil, la cláusula de excepción de la Decimotercera Enmienda, que permite el trabajo en prisión, proporcionó cobertura legal para acorralar a miles de hombres negros, en su mayoría jóvenes. Muchos fueron encarcelados por delitos menores como merodear y vagabundear. A continuación, los estados los arrendaron a plantaciones como Angola y a algunas de las mayores empresas del país, como minas de carbón y ferrocarriles. Eran azotados rutinariamente por no cumplir las cuotas mientras realizaban un trabajo brutal y a menudo mortal.
El periodo de liberación de convictos, que terminó oficialmente en 1928, contribuyó a trazar el camino hacia el moderno complejo carcelario-industrial estadounidense.
El encarcelamiento se utilizaba no sólo como castigo o rehabilitación, sino con fines lucrativos. Una ley aprobada unos años más tarde declaró ilegal el transporte o la venta a sabiendas de productos fabricados por trabajadores encarcelados a través de las fronteras estatales, aunque se hizo una excepción con los productos agrícolas. Hoy, tras años de esfuerzos por parte de legisladores y empresas, las corporaciones están creando empresas conjuntas con organismos penitenciarios, lo que les permite vender casi cualquier cosa en todo el país.
Los trabajadores civiles tienen garantizados derechos y protecciones básicos por la OSHA y leyes como la Ley de Normas Laborales Justas, pero a los presos, que a menudo no se consideran legalmente empleados, se les niegan muchos de esos derechos y no pueden protestar ni formar sindicatos.
"Pueden estar haciendo exactamente el mismo trabajo que las personas que no están encarceladas, pero no tienen la formación, no tienen la experiencia, no tienen el equipo de protección", dijo Jennifer Turner, autora principal de un informe de 2022 de la Unión Americana de Libertades Civiles sobre el trabajo en las prisiones.
Casi todas las prisiones estatales y federales para adultos del país tienen algún tipo de programa de trabajo, que da empleo a unas 800.000 personas, según el informe. Señalaba que la inmensa mayoría de esos empleos están relacionados con tareas como el mantenimiento de las prisiones, la lavandería o la cocina, que suelen pagar unos céntimos por hora, si es que pagan algo. Y los pocos que consiguen los empleos mejor pagados de la industria estatal pueden ganar sólo un dólar a la hora.
En total, la mano de obra vinculada específicamente a bienes y servicios producidos a través de las industrias penitenciarias estatales aportó más de 2.000 millones de dólares en 2021, según el informe de la ACLU. Esto incluye desde la fabricación de colchones hasta la de paneles solares, pero no tiene en cuenta los programas de liberación laboral y de otro tipo que se llevan a cabo a través de las cárceles locales, los centros de detención e inmigración e incluso los centros de rehabilitación de drogadictos y alcohólicos.
Algunos trabajadores encarcelados a los que sólo les quedan unos meses o años de condena han sido contratados en todas partes, desde populares cadenas de restaurantes como Burger King hasta grandes almacenes minoristas y plantas de procesamiento de carne. A diferencia de los equipos de trabajo que recogen la basura con monos naranjas, pasan prácticamente desapercibidos, y a menudo llevan los mismos uniformes que sus homólogos civiles.
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Los trabajos en el exterior pueden ser codiciados porque suelen pagar más y algunos estados depositan un pequeño porcentaje ganado en una cuenta de ahorros para la eventual puesta en libertad de los presos. Aunque muchas empresas pagan el salario mínimo, algunos estados embargan más de la mitad de sus salarios para gastos como alojamiento, comida y tasas judiciales.
La historia es distinta para los que trabajan en granjas penitenciarias. Las mayores explotaciones siguen estando en el Sur y todavía se cosechan cultivos en varias antiguas plantaciones de esclavos, como en Arkansas, Texas y en la tristemente célebre Granja Parchman de Misisipi. Esos estados, junto con Florida, Alabama, Carolina del Sur y Georgia, no pagan nada por la mayoría de los tipos de trabajo.
La mayoría de las grandes explotaciones, incluida Angola, han mecanizado en gran medida muchas de sus operaciones, utilizando tractores, camiones y cosechadoras de tamaño comercial para el maíz, la soja, el arroz y otros cultivos en hileras. Pero en algunos lugares los presos siguen haciendo otros trabajos a mano, como desbrozar la maleza con cuchillas oscilantes.
"Estaba en un campo con una azada en la mano con unas cien mujeres más. Estábamos en fila muy juntas, y teníamos que levantar las azadas exactamente al mismo tiempo y contar: "¡Uno, dos, tres, corta!"", dijo Faye Jacobs, que trabajó en granjas de presos en Arkansas.
Jacobs, que fue puesta en libertad en 2018 tras más de 26 años, dijo que la única paga que recibía eran dos rollos de papel higiénico a la semana, pasta de dientes y unas pocas compresas menstruales cada mes.
Contó que la obligaron a llevar piedras de un extremo a otro de un campo y viceversa durante horas, y dijo que también soportó las burlas de los guardias que le decían: "¡Vamos, hos, es el escuadrón de la azada!". Dijo que más tarde la enviaron de nuevo a los campos de otra prisión después de que las mujeres de allí se quejaran de acoso sexual por parte del personal del centro.
"Decíamos: '¿Esto es un castigo? "'Os decimos que nos acosan sexualmente, y volvéis y lo primero que queréis hacer es ponernos a todas en el pelotón de las putas'".
David Farabough, que supervisa las 20.000 hectáreas de granjas penitenciarias del estado, dijo que las operaciones de Arkansas pueden ayudar a forjar el carácter.
"Muchos de estos chicos vienen de hogares donde nunca han entendido el trabajo y nunca han comprendido la sensación al final del día por un trabajo bien hecho", dijo. "Les estamos dando un propósito. ... Y luego, al final del día, obtienen el beneficio de tener mejor comida en las cocinas".
Además de las granjas gigantes, al menos 650 centros penitenciarios de todo el país tienen presos que realizan trabajos como jardinería, cuidado de invernaderos y jardines, cría de ganado, apicultura e incluso piscicultura, dijo Joshua Sbicca, director del Laboratorio de Agricultura Penitenciaria de la Universidad Estatal de Colorado. Señaló que los funcionarios de prisiones ejercen su poder decidiendo quién merece trabajos de oficios como la soldadura, por ejemplo, y quién trabaja en el campo.
En varios estados, además de criar pollos, vacas y cerdos, los departamentos penitenciarios tienen sus propias plantas de procesado, lecherías y fábricas de conservas. Pero muchos estados también contratan a presos para hacer ese mismo trabajo en grandes empresas privadas.
La AP conoció a mujeres de Mississippi encerradas en centros de restitución, el equivalente a las prisiones de deudores, para pagar los gastos ordenados por el tribunal. Trabajaron en Popeyes Louisiana Kitchen y otras cadenas de comida rápida, y también han sido contratadas por particulares para trabajos como cortar el césped o reparar viviendas.
"No hay nada innovador ni interesante en este sistema de trabajos forzados como castigo por lo que en muchos casos es un problema de pobreza o de abuso de sustancias", afirmó Cliff Johnson, director del Centro de Justicia MacArthur de la Universidad de Mississippi.
En Alabama, donde los presos son alquilados por empresas, los reporteros de AP siguieron a furgonetas de transporte de presos hasta plantas avícolas gestionadas por Tyson Foods, propietaria de marcas como Hillshire Farms, Jimmy Dean y Sara Lee, junto con una empresa que suministra carne de vaca, pollo y pescado a McDonald's. Las furgonetas se detuvieron también en una procesadora de pollo que forma parte de una empresa conjunta con Cargill, que es la mayor empresa privada de Estados Unidos. Obtuvo unos ingresos récord de 177.000 millones de dólares en el año fiscal 2023 y suministra a conglomerados como PepsiCo.
Aunque Tyson no respondió a las preguntas sobre los vínculos directos con las granjas penitenciarias, afirmó que sus programas de liberación laboral son voluntarios y que los trabajadores encarcelados reciben la misma paga que sus colegas civiles.
Algunas personas detenidas en Alabama son puestas a trabajar incluso antes de haber sido condenadas. Un inusual programa de liberación laboral acepta a acusados en prisión preventiva, lo que les permite evitar la cárcel mientras ganan dinero para la fianza. Pero con las múltiples tasas que se les deducen de sus salarios, eso puede llevar tiempo.
La AP salió a trabajar con una banda de encadenados de Florida vestidos con uniformes a rayas blancas y negras y grilletes en los tobillos, creada después de que el sheriff del condado de Brevard, Wayne Ivey, asumiera el cargo en 2012. Dijo que el trabajo no remunerado es voluntario y tan popular que tiene lista de espera.
"Todos ganamos", dijo. "El recluso que lo hace está aprendiendo una habilidad. ... Están haciendo que el tiempo pase a un ritmo más rápido. La otra cara de la moneda es que, en general, ahorran dinero a los contribuyentes".
Ivey señaló que es uno de los únicos lugares del país donde sigue funcionando una cadena de bandas.
"No creo que deban cobrar", dijo. "Están pagando su deuda con la sociedad por violar la ley".
Por otra parte, varios antiguos presos hablaron positivamente de sus experiencias laborales, aunque a veces se sintieran explotados.
"Realmente no pensé en ello hasta que salí, y me dije: 'Vaya, he cogido algo de allí y lo he aplicado aquí'", dijo William "Buck" Saunders, añadiendo que obtuvo el certificado para manejar una carretilla elevadora en su trabajo de apilamiento de piensos en Cargill mientras estaba encarcelado en Arizona.
Las empresas que contratan presos obtienen una mano de obra fiable y abundante incluso durante la escasez de mano de obra sin precedentes derivada de las medidas represivas contra la inmigración y, más recientemente, de la pandemia de coronavirus.
En marzo de 2020, aunque se paralizaron todos los demás trabajos de empresas externas, el departamento penitenciario de Arizona anunció que unas 140 mujeres iban a ser trasladadas bruscamente de su prisión a un almacén metálico similar a un hangar en una propiedad de Hickman's Family Farms, que se presenta como el mayor productor de huevos del suroeste.
Hickman's lleva casi 30 años empleando a presos y suministra a muchas tiendas de comestibles, como Costco y Kroger, comercializando marcas como Eggland's Best y Land O' Lakes. Es el mayor contratista laboral del departamento de prisiones del estado, con unos ingresos de casi 35 millones de dólares en los últimos seis ejercicios fiscales.
"La única razón por la que nos tenían allí era porque no querían perder ese contrato, ya que la prisión gana mucho dinero con él", dijo Brooke Counts, que vivía en el desértico lugar de Hickman, que funcionó durante 14 meses. Cumplía una condena relacionada con las drogas y dijo que temía perder privilegios o ser trasladada a un patio penitenciario más seguro si se negaba a trabajar.
Counts dijo que conocía a presos gravemente heridos, entre ellos una mujer que fue empalada en la ingle y necesitó un vuelo en helicóptero al hospital y otra que perdió parte de un dedo.
Hickman's, que se ha enfrentado a varias demandas derivadas de lesiones sufridas por reclusas, no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico ni a los mensajes telefónicos en busca de una respuesta. Los funcionarios del departamento penitenciario no quisieron comentar por qué se trasladó a las mujeres fuera del centro, diciendo que ocurrió durante una administración anterior. Pero una declaración de entonces decía que el traslado se hizo para "garantizar un suministro estable de alimentos, protegiendo al mismo tiempo la salud pública y la de quienes están bajo nuestra custodia."
Algunas mujeres empleadas por Hickman's ganaban menos de 3 dólares la hora tras las deducciones, incluido el 30% que el Estado se llevaba en concepto de alojamiento y comida, aunque vivieran en el dormitorio improvisado.
"Mientras estábamos allí, seguíamos pagando el alquiler de la cárcel", dijo Counts. "¿Para qué?"
SIGUIENDO EL DINERO
El negocio del trabajo penitenciario es tan vasto y enrevesado que rastrear el dinero puede ser todo un reto. Algunos programas agrícolas entran regularmente en números rojos, lo que suscita dudas en las auditorías estatales y da lugar a investigaciones sobre posible corrupción, mala gestión o ineficacia general.
Casi la mitad de los bienes agrícolas producidos en Texas entre 2014 y 2018 perdieron dinero, por ejemplo, y un informe similar en Luisiana descubrió pérdidas de unos 3,8 millones de dólares entre los ejercicios fiscales de 2016 y 2018. Una investigación federal independiente sobre sobornos en la rama con ánimo de lucro del departamento correccional de Luisiana condujo al encarcelamiento de dos empleados.
Los funcionarios de prisiones dicen que los elevados gastos agrícolas y las variables impredecibles, como el tiempo, pueden mermar los beneficios. Y aunque a algunos productos les vaya mal, señalan, a otros les va bien.
A veces, las prisiones han generado ingresos aprovechando nichos de mercado o los alimentos típicos de sus estados.
Durante el periodo de seis años que examinó AP, el excedente de leche cruda de una central lechera de una prisión de Wisconsin fue a parar a BelGioioso Cheese, que fabrica queso en tiras Polly-O y otros productos que llegan a tiendas de comestibles de todo el país, como Whole Foods. Una prisión de California suministró almendras a Minturn Nut Company, un importante productor y exportador. Y hasta 2022, Colorado criaba búfalos de agua para obtener leche que se vendía al gigante fabricante de queso mozzarella Leprino Foods, que abastece a grandes empresas pizzeras como Domino's, Pizza Hut y Papa John's.
Pero para muchos estados, son los programas de liberación laboral los que se han convertido en los mayores generadores de efectivo, en gran parte debido a los bajos gastos generales. En Alabama, por ejemplo, el estado ingresó más de 32 millones de dólares en los últimos cinco ejercicios fiscales tras embargar el 40% de los salarios de los presos.
En algunos estados, los programas de excarcelación por motivos laborales se gestionan a nivel local, y los sheriffs suelen encargarse de llevar los libros y adjudicar los contratos. Aunque los programas son muy elogiados -por el estado, los empresarios y a menudo los propios presos-, existen informes de abusos.
En Luisiana, donde más de 1.200 empresas contratan a presos a través de la excarcelación por trabajo, los sheriffs obtienen entre 10 y 20 dólares al día por cada preso estatal que alojan en las cárceles locales para ayudar a aliviar el hacinamiento. Y pueden deducir más de la mitad de los salarios ganados por los contratados por empresas: una enorme fuente de ingresos para los condados pequeños.
Jack Strain, ex sheriff durante muchos años de la parroquia estatal de St. Tammany, se declaró culpable en 2021 de una trama relacionada con la privatización de un programa de reinserción laboral en el que se ingresaron casi 1,4 millones de dólares, que fueron a parar a manos de Strain, allegados y familiares. Fue condenado a 10 años de prisión, que se sumaron a cuatro cadenas perpetuas consecutivas por un escándalo sexual más amplio relacionado con ese mismo programa.
Las personas encarceladas también han sido contratadas por empresas que se asocian con prisiones. En Idaho, han clasificado y envasado las famosas patatas del estado, que se exportan y venden a empresas de todo el país. En Kansas, han trabajado en los chocolates Russell Stover y en Cal-Maine Foods, el mayor productor de huevos del país. Aunque esta empresa ha dejado de emplearlos, en los últimos años fueron contratados en Arizona por Taylor Farms, que vende kits de ensalada en muchas de las principales tiendas de comestibles del país y abastece a populares cadenas de comida rápida y restaurantes como Chipotle Mexican Grill.
Algunos estados no facilitaron los nombres de las empresas que participaban en los programas de trabajo penitenciario transitorio, alegando motivos de seguridad. Así que los reporteros de AP confirmaron los empleadores privados de algunos presos con funcionarios que dirigían las operaciones sobre el terreno y también siguieron a los vehículos de transporte de presos mientras zigzagueaban por las ciudades y recorrían las carreteras rurales. Las furgonetas se detenían en todas partes, desde gigantescas plantas de procesamiento de carne hasta un restaurante de pollo y daiquiri.
Uno se adentró en los cuidados terrenos de una antigua plantación de esclavos que se ha transformado en un popular lugar turístico y hotel en St. Francisville, Luisiana, donde los visitantes posan para hacerse fotos de boda bajo viejos robles vivos cubiertos de musgo español.
Mientras un reportero observaba, se detuvo una furgoneta de la parroquia de West Feliciana con el lema "Programa de Trabajo Transitorio del Sheriff". Dos hombres negros se apearon y entraron rápidamente por la puerta trasera del restaurante. Uno dijo que estaba allí para lavar los platos antes de que su jefe le llamara para que volviera a entrar.
The Myrtles, como se conoce a la casa de antebellum, está a sólo 32 km de donde los hombres trabajan en los campos de Angola.
"La esclavitud no ha sido abolida", dijo Curtis Davis, que pasó más de 25 años en el centro penitenciario y ahora lucha por cambiar las leyes estatales que permiten el trabajo forzado en las prisiones.
"Sigue funcionando en tiempo presente", dijo. "Nada ha cambiado".
