Las escuelas de EE.UU. vuelven a cerrar mientras la salud mental de los niños se declara crisis nacional

Los distritos escolares públicos, en su mayoría del nordeste y el medio oeste, han cerrado esta semana mientras la variante omicrónica del coronavirus aumenta tras las vacaciones de invierno y los estudiantes del país se enfrentan a una crisis de salud mental.

Varios sistemas escolares de Wisconsin, Michigan, Ohio, Nueva Jersey, Connecticut, Massachusetts, Pensilvania, Maryland y otros estados han retrasado la reapertura tras las vacaciones de invierno, alegando la preocupación por el COVID-19 y la consiguiente escasez de personal. Más de 3.200 escuelas están cerradas esta semana, según un rastreador de apertura de escuelas públicas del sitio web de eventos comunitarios Burbio.

Los miembros del Sindicato de Profesores de Chicago van a celebrar una votación el martes -un día después de la reapertura- para volver a la enseñanza a distancia durante dos semanas si no se satisfacen sus demandas de un gran aumento de las pruebas COVID-19 para que todos los alumnos vuelvan a la escuela.

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"Lo que estoy oyendo de los padres es que es un flashback a principios de 2021, y están dispuestos a desafiar esto", dijo a Fox News Laura Zorc, directora de Reforma Educativa de Building Education for Students Together (BEST). "...Basándonos en la ciencia, sabemos que la salud mental de los niños y la pérdida de aprendizaje son mayores que el riesgo de COVID".

Randi Weingarten, presidenta de la Federación Americana de Profesores -el mayor sindicato de profesores de EE.UU.- dijo en un tuit el martes que las escuelas están tomando "decisiones logísticas muy reales."

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"Sabemos que a los niños les va mejor en persona, pero el pico es real. Necesitamos personal adecuado y medidas de seguridad que incluyan pruebas y ventilación enmascarada. Hay mucho estrés", escribió.

Plan de Rescate Americano COVID-19 del Presidente Biden paquete asignó 122.000 millones de dólares para ayudar a las escuelas públicas K-12 a hacer frente a la pandemia de coronavirus, pero a pesar del enorme aumento de la financiación, los miembros del sindicato de profesores siguen preocupados por la falta de pruebas de COVID-19 y de equipos de protección personal, así como por los anticuados sistemas de ventilación.

"Todo se remonta a la política de negociación de los contratos sindicales, así que están utilizando a nuestros hijos como peón en sus negociaciones", dijo Zorc, añadiendo que otros trabajadores esenciales, como los policías, los trabajadores de las tiendas de comestibles y los camioneros, no pueden negociar sus contratos implicando a los niños.

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En un discurso pronunciado el martes, Biden afirmó que es seguro que los niños asistan a la escuela presencial, citando la financiación del Plan de Rescate Estadounidense.

"Sabemos que nuestros hijos pueden estar seguros cuando están en la escuela. Por eso creo que las escuelas deben permanecer abiertas. Ya sabes, tienen lo que necesitan gracias al Plan de Rescate Americano o el primer mes que estuvimos en el cargo o el segundo que firmé en marzo. Proporcionamos a los estados 130.000 millones de dólares, con un billón de dólares para mantener específicamente la seguridad de nuestros estudiantes y las escuelas abiertas."

Aunque los casos han aumentado, las muertes por esta enfermedad han disminuido más de la mitad. 13 de enero de 2021, se produjo el mayor número de muertes relacionadas con el COVID desde que comenzó la pandemia, con casi 4.050 muertes registradas ese día. La media de siete días rondó las 3.400 muertes diarias. Pero el 29 de diciembre, la última vez que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) actualizaron sus datos de tendencias, la media nacional se situaba justo por debajo de las 1.100 muertes diarias. 

Los retrasos se producen mientras el Dr. Vivek Murthy, Cirujano General de EE.UU., así como la Academia Americana de Pediatría, la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente y la Asociación de Hospitales Infantiles, declaran una"emergencia nacional" o"crisis" en la salud mental de niños y adolescentes en EE.UU.

"Es una gran preocupación", dijo la Dra. Sara Bode, miembro del Consejo de Salud Escolar de la AAP, sobre la vuelta al aprendizaje a distancia. "Los niños han sufrido mucho. Lo que puedo decirte por mi experiencia en las escuelas es que cuando éstas volvieron al aprendizaje presencial, a los niños no les resultó tan fácil y rápido adaptarse. Habían estado fuera durante mucho tiempo. Las escuelas tardaron semanas en volver a sus rutinas y a una cultura y un clima positivos, y ahora, con otra serie de perturbaciones, esto [hará] que las cosas retrocedan aún más."

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Las escuelas que pasen a la enseñanza a distancia tras las vacaciones de invierno deben pensar en la rapidez con que pueden volver a la enseñanza presencial, dijo. Para los niños, en concreto, Bode cree que las escuelas que se esfuerzan por mitigar la transmisión del COVID-19 son algunos de los lugares más seguros para los niños en este momento, en comparación con los lugares de sus comunidades que no tienen estrategias de mitigación.

"Por supuesto, no es de riesgo cero tener niños en la escuela. ... Con este aumento de la transmisibilidad, es probable que veamos un aumento de los casos en las escuelas, pero probablemente no sea un riesgo mayor que muchas de las otras actividades en las que participan los niños cuando no están en la escuela", dijo.

Mientras algunos jóvenes dormían más, hacían más ejercicio y pasaban más tiempo positivo con la familia en casa durante la pandemia, otros sufrían, afirma el aviso del cirujano general. Las primeras estimaciones para 2020 indican más de 6.600 muertes por suicidio entre los jóvenes estadounidenses de 10 a 24 años, según los CDC.

Las visitas a urgencias por intentos de suicidio entre las adolescentes, en particular, aumentaron un 51% durante la pandemia, y las visitas a urgencias entre los adolescentes varones aumentaron un 4% durante el mismo periodo.

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"Definitivamente, seguimos observando un aumento persistente de niños en todos los niveles de crisis de salud mental, [incluidos] los que necesitan ingresar en el hospital o acudir a urgencias debido a una crisis aguda de salud mental o a intentos o pensamientos suicidas, hasta un gran número de estudiantes que buscan asesoramiento por problemas de salud mental", dijo Bode.

La AAP se centra en "dar prioridad al aprendizaje presencial y utilizar las estrategias de mitigación disponibles" que funcionan para evitar la propagación del COVID-19, explicó Bode. Con esas medidas en marcha, la organización sigue recomendando que las escuelas sigan siendo presenciales incluso durante la oleada de omicron.

"Lo decimos porque nos damos cuenta de lo fundamental que es para las escuelas el aprendizaje en persona. Parte de ello es... su salud mental, social, emocional. Lo que significa para sus estudios. Creemos que la escuela es un servicio esencial", dijo.

A los estudiantes les va peor académicamente tras dos años de pandemia y complicaciones de aprendizaje relacionadas, según un estudio de julio de NWEA, una organización de investigación sin ánimo de lucro. El informe descubrió que los estudiantes tenían más dificultades académicas "al final del curso escolar 2020-21 en comparación con lo que informamos por primera vez en otoño". 

Aunque la comprensión lectora de los alumnos mejoró ligeramente al principio del COVID-19, disminuyó en 2021. La comprensión matemática de los alumnos ha ido disminuyendo desde 2020; NWEA descubrió que "el rendimiento en matemáticas se quedó aún más rezagado respecto a las tendencias históricas: la diferencia de 5 a 10 puntos de percentil en otoño de 2020 se amplió a una diferencia de 8 a 12 puntos de percentil en primavera de 2021."

La pandemia también exacerbó las desigualdades entre los alumnos de minorías, que tenían "menos probabilidades de aprender en persona y más probabilidades de encontrar obstáculos para acceder a la instrucción en comparación con los alumnos blancos", según la NWEA.

"Realmente me preocupa que los cierres prolongados vayan a tener un enorme perjuicio", dijo Bode. "...Los niños que probablemente se vean más afectados en primer lugar son los que asisten a distritos escolares más grandes y urbanos, por ejemplo, que también suelen ser familias que proceden de un estatus socioeconómico más bajo y pueden haber tenido algunos problemas con el aprendizaje a distancia, por lo que sólo estamos ampliando la brecha."

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Zorc dijo que los profesores -en contraposición a los sindicatos de profesores- "quieren volver a las escuelas porque son los que están ahora mismo en las aulas teniendo que enfrentarse a la pérdida de aprendizaje que sufren estos niños".

Un informe de enero de 2021 de investigadores de los CDC publicado en la revista Journal of the American Medical Association (JAMA) señalaba que, al reabrirse las escuelas para la enseñanza presencial, "se han notificado casos de COVID-19 relacionados con la escuela, pero ha habido pocas pruebas de que las escuelas hayan contribuido de forma significativa a aumentar la transmisión en la comunidad".

Algunos padres se sienten frustrados por la vuelta a los cierres tras casi dos años de pandemia. 

"Esta no es forma de que los niños crezcan", declaró Jackie Irwin, de Oklahoma, al New York Times. "Es enloquecedor".

"Para muchos niños, la escuela representa un lugar seguro, cómodo y fiable, pero no lo es desde hace casi dos años", declaró Lisa Durstin, de Vermont, al citado medio.

Fox NewsCaitlin McFall ha contribuido a este informe.