Las escuelas de EE.UU. corren para ponerse al día en lectura después de que el COVID paralice el progreso académico

• Los estudiantes estadounidenses no están cumpliendo ciertas expectativas en sus habilidades lectoras debido a las interrupciones escolares causadas por la pandemia.
• Cuando se produjo la pandemia de COVID-19, los niños de preescolar perdieron la mayor parte del primer curso, el año fundamental para aprender a leer.
• Las escuelas de Atlanta, Georgia, añadieron 30 minutos de clase al día durante tres años para recuperar el terreno perdido por el coronavirus.

Michael Crowder está nervioso delante de su clase de tercer curso, con el polo amarillo mostaza abotonado hasta arriba.

"Danos algunas vocales", dice su profesora, La'Neeka Gilbert-Jackson. Sus ojos buscan en una tabla que enumera vocales, pares de consonantes y terminaciones de palabras, pero no da con la respuesta. "Vamos a ayudarle", dice Gilbert-Jackson.

"A-E-I-O-U", dicen ella y los alumnos al unísono.

Michael se perdió la mayor parte del primer curso, el año fundamental para aprender a leer. Era el primer otoño de la pandemia, y durante meses Atlanta sólo ofreció clases por Internet. La madre de Michael acababa de tener un bebé, y no había un lugar tranquilo para estudiar en su pequeño apartamento. Además, se perdió buena parte del segundo curso. Así que, como la mayoría de sus compañeros de su escuela de Atlanta, no lee al nivel esperado para un alumno de tercer curso.

Y eso plantea un problema urgente.

El tercer curso es la última oportunidad para que la clase de Michael domine la lectura con ayuda de los profesores antes de enfrentarse a expectativas más rigurosas. Si Michael y sus compañeros no leen con fluidez cuando termine este curso escolar, las investigaciones demuestran que tienen menos probabilidades de terminar el bachillerato. El tercer curso siempre ha sido fundamental en la vida académica de un niño, pero las interrupciones escolares provocadas por la pandemia lo han hecho mucho más difícil. A nivel nacional, los niños de tercer curso han perdido más terreno en lectura que los de cursos superiores, y han tardado más en recuperarlo.

Para hacer frente a la pandemia de la pérdida de aprendizaje, Atlanta ha sido una de las únicas ciudades del país en añadir tiempo de clase: 30 minutos al día durante tres años. Eso es más tiempo para que Gilbert-Jackson explique las confusas formas en que funcionan las palabras inglesas y adapte las clases a pequeños grupos de alumnos en función de sus capacidades.

Espera que sea suficiente. El curso escolar ha sido una carrera para preparar a sus alumnos para futuras clases, en las que leer bien es una puerta de entrada para aprender todo lo demás.

"Sí, os hago trabajar mucho", dice sobre sus alumnos. "Porque tenemos mucho que aprender".

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Progreso lento

Justo antes de las vacaciones de diciembre, la clase de Gilbert-Jackson está apagada y visiblemente cansada. Un puñado de alumnos, anticipándose al largo descanso, no vienen a clase. Una chica lleva semanas sin venir; ahora, de vuelta en clase, balancea el brazo sobre su pupitre e intenta dormirse.

"Tienes que despertarte, pequeña", le dice Gilbert-Jackson con suavidad. "Tienes que decirle a mamá que te acueste".

El letargo es palpable, pero Gilbert-Jackson sigue adelante con sus lecciones. Hay mucho que aprender.

Repasa los sufijos, cómo se escriben las palabras que terminan en -ch, -tch y cómo hacer plurales distintas palabras. Algunos alumnos tienen la ortografía memorizada; a los que no, Gilbert-Jackson les explica las reglas que rigen la ortografía. Se trata de un programa basado en la fonética que el distrito impone ahora a todos los alumnos de tercer curso, en consonancia con los planes de estudios basados en la ciencia que están ganando impulso en todo el país.

El año pasado, el distrito empezó a imponer el mismo plan de estudios a todos los alumnos de primero y segundo. Puede ser un material árido y tedioso, repleto de jerga oscura como "dígrafo" y "trígrafo". Los grandes lectores asienten y responden durante estas sesiones, pero los alumnos que aún están aprendiendo lo básico parecen perdidos.

Para inyectar diversión a la lección, Gilbert-Jackson la convierte en un juego de preguntas. Los alumnos se animan mientras corren a preparar sus portátiles.

"Enseña", grita Gilbert-Jackson. "¿Cómo se deletrea enseñar?"

Los alumnos tienen que elegir entre "enseñar" y "teatch".

"¡Sí!", gritan algunos niños desde sus pupitres cuando sus puntuaciones aparecen en sus pantallas.

Dice Gilbert-Jackson: "No sé por qué oigo tantos síes cuando sólo la mitad acertó".

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Relaciones a largo plazo

Cuando el primer semestre llega a su fin, 14 de sus 19 alumnos no cumplen las expectativas en lectura. Eso incluye a Michael.

Gilbert-Jackson tiene una ventaja importante: Conoce a Michael y a la mayoría de sus compañeros y a sus padres desde el primer otoño de la pandemia. Les dio clase en primer y segundo curso, y les siguió hasta tercero. Sabe cuánto faltaron a clase muchos de ellos y por qué. La estrategia fue adoptada por la escuela primaria Boyd para dar a los alumnos cierta coherencia durante la crisis.

Ha merecido la pena. La relación constante la ha ayudado a adaptar su enfoque y a atender a sus alumnos en una escuela donde el 81% de las familias reciben cupones de alimentos u otra ayuda del gobierno. "Sé lo que ellos saben", dice.

La conexión a largo plazo -o quizá simplemente la continuidad de asistir a la escuela todos los días- ha ayudado a Michael a empezar a leer. Al final de primer curso conocía dos de las llamadas "palabras de vista": "a" y "la". En ese momento del año, se esperaba que los alumnos de primer curso hubieran memorizado 200 de estas palabras de alta frecuencia que no son fácilmente decodificables por los nuevos lectores.

Ahora, a mitad de tercer curso, lee como un niño de primer curso: dos años por detrás de donde se supone que debería estar. Pero, dice Gilbert-Jackson, es un progreso. "Puedes ver cómo giran las ruedas", dice. "A veces se queda en blanco, pero sigue intentándolo".

Cuando no está en la escuela, Michael se pasa casi todas las tardes por el centro comunitario de su complejo de apartamentos para leer libros al personal, que fomenta la actividad con fiestas de pizza. Sus boletines de notas muestran mejoras. Sus padres se han dado cuenta de su crecimiento.

"Veo un cambio en él", dice el padrastro de Michael, Rico Morton, que trabaja en jardinería y regenta una pizzería por las noches. Morton dice que a veces hace preguntas a Michael y a sus hermanos sobre trivialidades y tablas de multiplicar. "Ha madurado. Ahora habla con frases completas", dice Morton. "Siento que tiene potencial para ser alguien".

Pero los días de Michael en la clase de tercer curso de Gilbert-Jackson están contados, y sigue muy por detrás de lo que se espera de un alumno de tercer curso.

Es un punto de inflexión importante. Hasta el final del tercer curso, los alumnos suelen recibir orientación de los profesores para perfeccionar su alfabetización. Después de eso, se espera que los alumnos lean textos más difíciles en todas sus asignaturas y que mejoren sus habilidades lectoras por sí mismos. Los investigadores han descubierto que los alumnos que no leen con fluidez en tercer curso tienen cuatro veces más probabilidades de abandonar los estudios o de no terminar el bachillerato a tiempo. Y si un alumno no consigue graduarse, los riesgos aumentan. Por ejemplo, los adultos sin diploma tienen más probabilidades de acabar en la cárcel.

Michael no es el único alumno en esta zona peligrosa. Un puñado de sus compañeros de clase también leen o comprenden en el nivel de primer curso.

Algunos, como Michael, no asistieron a las clases de Zoom. Hay dos chicas que sí asistieron a las clases, y parecía que les iba bien en ese momento. Pero Gilbert-Jackson cree que sus padres hacían parte del trabajo, si no todo, por ellas, y las chicas no aprendieron a leer y escribir.

Una de esas niñas lee ahora al nivel de segundo curso, pero su comprensión es más parecida a la de una niña de primer curso, dice Gilbert-Jackson. "Las palabras rebotan en ella", dice Gilbert-Jackson. "No interioriza lo que lee. Para mí, eso es más difícil de arreglar".

La otra niña, cuya madre probablemente hizo sus deberes escolares durante el aprendizaje en línea, lee al nivel de un alumno principiante de primer curso. Gilbert-Jackson se preocupa por ella. "Supongamos que llega a cuarto curso: nadie va a leerle nada", dice. "No quiero prepararla para el fracaso".

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No hay muchas alternativas

Las buenas opciones son pocas. Sobre el papel, la política del distrito de Atlanta es promocionar a los alumnos de primaria que "dominan" la lectura, las matemáticas y otras materias. Pero no está claro con qué frecuencia el distrito retiene realmente a los alumnos. El sistema escolar de Atlanta no respondió a las solicitudes de datos.

Hacer que los alumnos repitan curso ha dejado de ser una práctica habitual en todo el país, aunque cada vez hay más alumnos retenidos a causa de la pandemia. Las investigaciones realizadas antes de la pandemia demostraron que esta práctica tenía resultados académicos desiguales, puede estigmatizar a los alumnos y causa estrés a las familias. También es cara para los distritos escolares, porque puede requerir añadir clases y profesores.

Estos alumnos pueden asistir a cuatro semanas de escuela de verano, pero probablemente no serán suficientes para que alcancen los niveles de lectura de tercer grado. Y la asistencia de los niños que se apuntan a la escuela de verano es notoriamente baja en todo el país.

Cuando los alumnos empiecen cuarto curso, sus escuelas evaluarán sus niveles de lectura y matemáticas, y "se les asignarán las intervenciones adecuadas", según el distrito. Profesores y alumnos tendrán media hora diaria extra de clase el año que viene, la última del plan trienal de Atlanta para hacer frente a los contratiempos de la pandemia.

Antes de irse de vacaciones de Navidad, Gilbert-Jackson empezó a ponerse en contacto con los padres de los alumnos para hablarles de cómo progresaban sus hijos y de "lo que podría o no suceder" con sus perspectivas para cuarto curso. Aunque es poco frecuente, les dice que podría recomendar retener a un alumno o que un padre podría solicitarlo.

Anima a los padres a que sigan trabajando con sus hijos, compren libros de ejercicios en tiendas de todo a un dólar y, en algunos casos, acepten someterse a pruebas para determinar si sus hijos necesitan ayuda más especializada.

Los padres de algunos de sus lectores con dificultades no le devuelven las llamadas ni acuden a las reuniones de padres y profesores. En la mayoría de los casos, dice Gilbert-Jackson, "creo que tienen buenas intenciones".

"Pero creo que algunos tienen la actitud de 'te voy a mandar a la escuela y más vale que hagas caso a esa señora'", dice, "pero no hay tanto apoyo en casa".

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No hay soluciones fáciles

Aunque Gilbert-Jackson parece tener un plan para hacer avanzar a la mayoría de sus alumnos, dos nuevos estudiantes están poniendo a prueba a la veterana profesora. A estas alturas del año, sus retos se resisten a soluciones fáciles.

Un día de finales de febrero, Gilbert-Jackson pide a sus alumnos que revisen una narración que cada uno había estado escribiendo sobre una roca brillante. La mayoría se pone a trabajar rápidamente.

Un alumno nuevo, un chico con una sonrisa de 100 vatios y un halo de mechones de pelo sueltos, se había trasladado de otro colegio público de Atlanta en noviembre. En lugar de sacar su relato, elige un libro de la biblioteca de la clase y empieza a escribir en su cuaderno. Unos minutos después, presenta su cuaderno a Keione Vance, la ayudante del profesor.

"Entonces, ¿has copiado esto de un libro?", pregunta. "Sé que lo has copiado".

Ella le pide que le lea. Él empieza alegremente con el libro, una "lectura fácil" dirigida a un nivel de lectura de primer grado. Tiene dificultades con las palabras: bonito, verdad, voz, seguro, podría, fuera y porque.

Cuando llegó en noviembre, parecía que necesitaba "aprenderlo todo de primero, segundo y tercero", dice Gilbert-Jackson. A menudo agacha la cabeza en clase. "Ahora trabajo más con él. Pero se nota cuando llega a su límite. Se pone en plan 'uh-uh'".

Mientras la mayoría de la clase trabaja en la escritura, la otra alumna nueva, una chica alta con largas trenzas que se rizan al final, está sentada en su pupitre mirando a lo lejos y canturreando.

"Está luchando", dice Gilbert-Jackson. "Hay algo que no puedo determinar".

A Gilbert-Jackson le preocupa no estar atendiendo a sus dos nuevos alumnos tan bien como le gustaría. "Lo que necesitan requeriría toda mi atención", dice. "Este tren lleva en marcha tres años. No puedo empezar de nuevo".

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Una última oportunidad

Mientras los demás alumnos de la clase siguen trabajando, algunos piden a Gilbert-Jackson que lea sus historias. Algunas están escritas con frases completas y pocos errores. A otras les falta puntuación y mayúsculas y tienen faltas de ortografía por todas partes.

Después de que unos cuantos alumnos más pidan a Gilbert-Jackson que revise sus historias, llama la atención de la clase.

"Clase, clase", llama Gilbert-Jackson.

"Sí, sí", responde la clase.

"Clase, clase, clase", pide Gilbert-Jackson.

"Sí, sí, sí", responde la clase. Y entonces su profesor dice palabras que, para algunos de ellos, pueden ser muy desalentadoras.

"La Sra. Gilbert-Jackson no puede ser la persona que diga cuándo está listo tu borrador final", dice. "No voy a estar allí cuando estés en cuarto curso. No voy a estar allí cuando hagáis los exámenes".

Gilbert-Jackson y los demás profesores de tercer curso están tan preocupados por la capacidad de lectura y escritura de sus alumnos, así como por sus habilidades matemáticas, que decidieron, tras las vacaciones de Navidad, reducir las asignaturas de estudios sociales y ciencias para dar a los alumnos instrucción y práctica adicionales durante el resto del año. Es su última oportunidad de ayudarles antes de que pasen a otro profesor -y a la expectativa de que lean todo por sí mismos.

El tiempo extra puede haber ayudado a algunos alumnos a superar el nivel. Ahora sólo siete de los 19 alumnos están por debajo del nivel del grado en lectura. De los alumnos que siguen retrasados, Gilbert-Jackson es el que menos se preocupa por uno: Michael Crowder. Confía en que encontrará la manera de navegar por el nuevo mundo que le espera, un mundo en el que tendrá que ser más autosuficiente, aunque le quede mucho por aprender.

"Él lo quiere", dice ella. "Se pondrá al día".