EE.UU. registra un récord de anidación de tortugas marinas, lo que suscita preocupación por las amenazas del cambio climático

Al igual que han hecho durante millones de años, miles de tortugas marinas se arrastraron laboriosamente desde el océano hasta las playas de EE.UU. para poner sus huevos en los últimos meses. Este año se ha registrado una anidación récord en Florida y otros lugares, a pesar de la creciente preocupación por las amenazas del cambio climático.

En Florida, las estadísticas estatales preliminares muestran más de 133.840 nidos de tortuga boba, superando el récord establecido en 2016. Lo mismo ocurre con las tortugas verdes, donde la estimación de al menos 76.500 nidos está muy por encima de la marca anterior establecida en 2017.

También se ha informado de un elevado número de nidos de tortuga marina en Carolina del Sur, Alabama, Carolina del Norte y Georgia, aunque no todos han establecido récords como Florida, donde Justin Perrault, vicepresidente de investigación del Loggerhead Marinelife Center de Juno Beach, dijo que el número de nidos es notable este año.

3 TORTUGAS MARINAS LIBERADAS EN LA NATURALEZA TRAS SU REHABILITACIÓN EN FLORIDA

UNA TORTUGA MARINA CON UNA RED ALREDEDOR DEL CUELLO ES RESCATADA POR UN GUÍA TURÍSTICO DE UNA LANCHA RÁPIDA EN UN MOMENTO HEROICO

"Tuvimos más nidos de los que habíamos visto nunca en nuestras playas locales", dijo Perrault, cuya organización vigila el condado de Palm Beach y batió un récord local de 4.000 nidos. "Son muchos nidos".

Hay siete especies de tortugas marinas: boba, verde, laúd, carey, golfina de Kemp, golfina olivácea y lora. Todas están consideradas en peligro o amenazadas. Llegan a tierra en las noches de verano, cavan hoyos en la arena y depositan decenas de huevos antes de cubrirlos y regresar al mar. Las playas de Florida son uno de los criaderos de tortugas bobas más importantes del mundo.

Sólo una de cada 1.000 crías de tortuga marina llega a la edad adulta. Se enfrentan a innumerables amenazas naturales, como depredadores en tierra y en el océano, perturbaciones en los nidos y no conseguir llegar al agua tras eclosionar. Este año, en un tramo de la costa del Golfo de Florida donde se habían contabilizado 75 nidos, la mayoría fueron arrasados por la marejada del huracán Idalia en agosto.

"Por desgracia, los nidos anteriores a Idalia se perdieron casi todos debido a las mareas altas y las inundaciones de nuestras islas barrera", dijo Carly Oakley, bióloga principal de conservación de tortugas del Acuario Marino Clearwater.

Las hembras de tortuga suelen poner huevos en un ciclo de tres años, lo que da lugar a años de anidamiento con altibajos, dijo. "El proceso de anidamiento es muy agotador y, en esta pausa, las hembras recuperan la energía para volver a realizar el proceso", dijo Oakley.

El cambio climático se ha sumado a estos retos, reduciendo las playas a medida que aumenta el nivel del mar y provocando tormentas tropicales más potentes. El aire, el agua y la arena más calientes y los cambios en las corrientes oceánicas que las tortugas utilizan para migrar también reducen las probabilidades de supervivencia, según Oceana, un grupo conservacionista internacional.

Las temperaturas de la arena desempeñan un papel importante en la determinación del sexo de las tortugas marinas. En general, las temperaturas más cálidas producen más tortugas hembra, y se prevé que las temperaturas de la arena aumenten drásticamente en todo el mundo de aquí a 2100, según los investigadores de la Universidad Estatal de Florida.

"Así pues, cuanto más cálido es el nido, más probabilidades tiene de producir hembras", dijo Perrault. "Además, las crías que salen de nidos más calientes son mucho más pequeñas y a menudo más lentas".

Un estudio dirigido por la profesora de la FSU Mariana Fuentes y publicado recientemente en la revista Global Change Biology ha descubierto que las tortugas marinas tendrán que anidar mucho más tarde o mucho antes de lo que lo hacen actualmente para hacer frente a las cambiantes condiciones medioambientales.

Incluso eso podría no ser suficiente para todas las especies, dijo Fuentes, que trabaja en el Departamento de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmósfera de la FSU. Las tortugas se han adaptado a climas alterados durante millones de años, pero los rápidos cambios actuales podrían producirse demasiado deprisa para que evolucionen, dijo.

"Hemos descubierto que aunque cambien el momento de la nidificación, eso no va a ser suficiente para mantener las temperaturas de las zonas de nidificación actuales", dijo Fuentes.

Las madres de tortuga marina ya tienen que salir del agua para encontrar un buen lugar donde anidar, lo que puede resultar difícil en zonas donde los humanos han construido diques. Algunas tortugas hembra hacen varios intentos, conocidos como falsos gateos, antes de encontrar un lugar adecuado.

Los mapaches, coyotes y otros depredadores asaltan los nidos y las crías, una vez que excavan para salir, tienen que arrastrarse hasta el mar antes de ser atrapadas por aves y otros animales. Las luces eléctricas pueden desorientarlas, haciendo que las tortugas tomen el camino equivocado en la playa en vez de seguir la luz de la luna y las estrellas. Y cuando las afortunadas por fin empiezan a nadar, les esperan peces hambrientos.

Michelle Pate, bióloga del Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur, dijo que decenas de miles de crías no llegan al agua, a pesar de que el número de nidos tiende a aumentar en gran parte del sureste.

"Si no conseguimos que las crías emerjan y lleguen al océano, el aumento del número de nidos no sirve de nada", dijo.

El aumento de los nidos de tortuga este año oculta un futuro ominoso para los animales, dijo Perrault.

"Sí, estamos viendo cifras récord, pero puede que nuestra producción de crías no sea tan grande", dijo. "Así que en el futuro, dentro de 20 ó 30 años, cuando estas cosas vuelvan a anidar, puede que no veamos estas cifras récord que estamos viendo ahora".