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Una profesora que fue tiroteada por su alumno de 6 años en Virginia puede seguir adelante con su demanda de 40 millones de dólares contra un sistema escolar por negligencia de los administradores del centro, según dictaminó el viernes un juez.
La sorprendente decisión del juez Matthew Hoffman, del Tribunal de Circuito de Newport News, significa que Abby Zwerner podría obtener mucho más que una indemnización laboral por las graves lesiones causadas por el tiroteo ocurrido en enero en un aula.
Los abogados de las Escuelas Públicas de Newport News habían intentado bloquear la demanda, argumentando que Zwerner sólo tenía derecho a la indemnización por accidente laboral. Ésta proporciona hasta casi 10 años de paga y atención médica de por vida en caso de lesiones.
Hoffman discrepó del consejo escolar, concluyendo que las lesiones de Zwerner "no se derivaban de su empleo" y, por tanto, no "entraban dentro de las disposiciones exclusivas de la cobertura de indemnización por accidente laboral."
El juez escribió: "El peligro de recibir un disparo de un alumno no es peculiar ni exclusivo del trabajo de un profesor de primer grado."
Zwerner fue hospitalizada durante casi dos semanas y tuvo que someterse a múltiples operaciones después de que una bala le alcanzara la mano y el pecho. Zwerner alega que los administradores hicieron caso omiso de las múltiples advertencias de que el chico tenía un arma ese día y que habían desestimado sistemáticamente las preocupaciones existentes sobre su comportamiento problemático.
"Esta victoria es un paso importante en nuestro camino hacia la justicia para Abby", dijeron en un comunicado los abogados de Zwerner, Diane Toscano, Jeffrey Breit y Kevin Biniazan.
"Estamos ansiosos por continuar nuestra búsqueda de responsabilidad y de una recuperación justa y equitativa", dijeron. "Ningún profesor espera mirar fijamente el cañón de una pistola empuñada por un alumno de seis años".
Los abogados del consejo escolar indicaron que recurrirían la decisión del viernes y dijeron en un comunicado que "anticipan plenamente su revocación por el tribunal de apelación."
El consejo escolar sostuvo que las lesiones de Zwerner estaban directamente relacionadas con su trabajo y, por tanto, cubiertas por la indemnización por accidente laboral.
"El riesgo real de empleo en este escenario es el de que un profesor resulte herido a manos de un alumno, lo cual, por desgracia, es un hecho bastante común y que no hace sino aumentar en frecuencia en estos tiempos", declaró en un comunicado la abogada del consejo escolar, Anne Lehran.
Algunos juristas esperaban que la demanda de Zwerner fracasara en virtud de la poco comúnmente estricta ley de indemnización por accidente laboral de Virginia. Esto se debe a que cubre las agresiones en el lugar de trabajo y las acusaciones de negligencia contra los empresarios. Las demandas que podrían prosperar en otros estados suelen fracasar en la Commonwealth.
Los abogados de Zwerner replicaron que la indemnización por accidente laboral no es aplicable porque una maestra de primer grado nunca prevería que le dispararan: "No era un riesgo real de su trabajo".
La fecha provisional del juicio contra Zwerner está prevista para enero de 2025.
La maestra de Newport News, Virginia, Abby Zwerner comparece en un tribunal de Newport News, Virginia, el viernes 27 de octubre de 2023. (Billy Schuerman/The Virginian-Pilot vía AP, Archivo)
El tiroteo de un alumno de primer grado en una clase reavivó el diálogo nacional sobre la violencia armada y conmocionó a esta ciudad de construcción naval militar cercana a la bahía de Chesapeake.
A principios de enero, el niño de 6 años sacó la pistola de su madre y disparó a Zwerner cuando estaba sentada en una mesa de lectura. Salió corriendo con el resto de sus alumnos al pasillo antes de desplomarse en el despacho de la escuela.
Zwerner presentó una demanda en abril, alegando que los funcionarios de la escuela hicieron caso omiso de las múltiples advertencias de que el chico tenía una pistola y estaba de humor violento.
La policía ha dicho que el tiroteo fue intencionado. Zwerner afirma que los funcionarios de la escuela sabían que el niño "tenía un historial de violencia aleatoria" en la escuela y en casa, incluso cuando "asfixió" a su maestra de parvulario.
J. H. Verkerke, profesor de Derecho de la Universidad de Virginia, declaró anteriormente a The Associated Press que los abogados de Zwerner se enfrentaban a una ardua batalla en virtud de la ley estatal de indemnización de los trabajadores. Afirmó que tenían que demostrar que el tiroteo no estaba relacionado con el trabajo de Zwerner, aunque ésta recibiera el disparo en su clase.
Su reto era "hacer ver de algún modo que es personal", dijo Verkerke.
En su sentencia del viernes, el juez Hoffman escribió que los disparos contra Zwerner eran "personales".
El juez Hoffman observó que el chico llevaba el arma consigo desde el comienzo de la jornada escolar hasta justo antes de la salida.
"No fue hasta que el alumno volvió al aula (de Zwerner) cuando decidió dispararla una vez, alcanzando a (Zwerner)", escribió el juez Hoffman. "En ningún momento amenazó con un arma de fuego a ningún otro alumno, profesor o administrador de la escuela".
Los abogados de Zwerner argumentaron en un escrito el mes pasado que la "violencia del chico era aleatoria y dirigida contra todos, tanto dentro como fuera de la escuela".
Afirmó que estaba enfadado porque la gente se estaba 'metiendo' con su amigo, una motivación que no tenía nada que ver con (Zwerner)", escribieron sus abogados sin más detalles. "Su motivación era personal".
El consejo escolar discrepó y se preguntó cómo el tiroteo podía estar relacionado con otra cosa que no fuera el trabajo.
En respuesta a la decisión del juez el viernes, los abogados del consejo escolar dijeron que "está claro que el alumno y la Sra. Zwerner sólo se conocían a través de su relación profesor-alumno."
"Para que una acción 'personal' anule la exclusividad de la Ley de Indemnización por Accidentes de Trabajo, ese motivo personal no debe estar en sí mismo relacionado con ... el empleo", escribieron.
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Las leyes de indemnización a los trabajadores se consideraron un gran acuerdo en el siglo XX entre los trabajadores lesionados y los empresarios, dijo Verkerke. Los trabajadores perdieron la capacidad de demandar en la mayoría de los casos, protegiendo a los empresarios de enormes desembolsos. Pero los lesionados obtuvieron un acceso mucho más fácil a la indemnización -pérdida salarial y cobertura médica- sin tener que demostrar la culpa.
