Vagabundos voluntarios, jóvenes sin hogar, un reto urbano "crujiente

Desde los parques de Berkeley a las calles de Brooklyn, y en casi todas las grandes ciudades, se han convertido en una parte casi ineludible de la vida urbana.

Conocidos por muchos nombres - "crusty punks", "crusties", "gutter punks", "crumb bums" y "dirty kids", por citar sólo algunos-, este grupo de jóvenes adultos ha rechazado un estilo de vida más tradicional de 9 a 5 en favor de saltar de tren en tren, mendigar y ser voluntariamente indigentes.

Y aunque tradicionalmente han sido tolerados por la policía y los residentes urbanos, estos grupos de transeúntes sin afeitar y sin lavar se han visto implicados en una serie de incidentes en los últimos años -acompañados de abundante mala prensa- que han hecho que los municipios de todo el país se pregunten cómo abordar el problema.

En el East Village de Nueva York, se les ha visto drogándose en parques locales, acampando fuera de edificios de apartamentos y durmiendo fuera de escaparates. El pit bull de un malhumorado viajero llegó a atacar a un hombre y a su perro pequeño, matando al otro.

"Es como St. Marks en los años 70", declaró el activista neoyorquino Philip DePaolo al New York Daily News, refiriéndose a una calle de Manhattan que en su día fue famosa. "Es como en los viejos tiempos. Hay crack y heroína por todo el barrio".

Y en el infame People's Park de Berkeley, California, ha habido quejas generalizadas sobre los modernos vagabundos que se inyectan heroína abiertamente.

El consumo de drogas, la mendicidad, los perros revoltosos y la presencia general de los mendigos en las esquinas y delante de las tiendas se han convertido en demasiado para algunas ciudades, lo que ha desencadenado medidas enérgicas por parte del gobierno local.

"El statu quo actual del parque no sirve a los intereses de nadie, y menos de los indigentes que ocasionalmente utilizan el parque", declaró Dan Mogulof, portavoz de la UC-Berkeley, a Fox News.

En Berkeley, famosa por ser una de las comunidades más liberales y acogedoras para los sin techo del país, el Ayuntamiento votó recientemente la aplicación de nuevas normas que incluyen: límites para sentarse y tumbarse en las aceras; un tope para el número de perros que una persona puede tener a lo largo de una franja comercial; y designaciones para los lugares en los que se permite sentarse a los sin techo.

"Nadie en esta sala cree que la falta de vivienda sea algo bueno", dijo la concejala Sophie Hahn, según el sitio de noticias Berkeleyside. "Sin embargo, por fallos masivos de nuestra sociedad y nuestro modo de vida, es una realidad persistente en California, y en todo Estados Unidos".

Es difícil determinar la magnitud del problema. Dada la naturaleza itinerante y la cautela de los implicados, los expertos no pueden decir cuántos "crusties" hay en todo el país. Tampoco existe una explicación fácil de por qué muchos de estos jóvenes adultos -entre los que hay chicos ricos y de clase media alta- adoptan un estilo de vida tan difícil.

Pero después de hablar con "crusties" de todo el país y con investigadores que han dedicado tiempo a estudiar la tendencia, está claro que existe un consenso en que, a pesar de compartir la afición por las rastas, las mochilas de montaña y los chuchos, los gutter punks son un grupo diverso.

"Hay una notable variedad de chavales que se convierten en gutter punk", dijo a Fox News Jeff Farrell, sociólogo de la Universidad Cristiana de Texas que ha pasado tiempo viajando con ellos. "Muchos proceden de familias rotas, o son chavales desechables. Pero también los hay de entornos acomodados. Se trata de un conjunto muy variado de chavales, como en cualquier instituto del país".

Sea cual sea su origen socioeconómico, parece que comparten la experiencia de una vida familiar dura, padres a veces maltratadores, drogadicción y problemas de salud mental no controlados.

Sentado en la acera de Telegraph Avenue, a pocas manzanas del campus de Berkeley de la Universidad de California, Daniel Reitz habla de cómo sufrió abusos sexuales y fue separado de sus hermanos cuando era más joven.

"Me adoptaron a los 9 años. Venía de una familia que abusaba sexualmente de mí", dijo Reitz a Fox News. "Nos separaron a mis hermanos y a mí a una edad muy temprana y eso me destrozó mucho".

Reitz, que ahora tiene 26 años, es originario de Virginia y ha estado entrando y saliendo de la calle durante los últimos seis años. Espera ganar suficiente dinero para ir a Reno, Nevada, y desde allí al estado de Washington, para poder recorrer el Sendero de la Cresta del Pacífico con sus dos pitbulls, Zeke y Shiloh.

Reitz dice que no le molesta el estilo de vida itinerante, aunque piensa poner fin pronto a sus días de viaje. Aun así, le molesta que le tachen de drogadicto o delincuente por su elección de ser un sin techo. Reitz reconoce que antes bebía mucho y abusaba de las drogas, pero ahora dice que ni siquiera prueba el alcohol y que sólo fuma marihuana.

"Mucha gente de aquí me estereotipa porque me ven aquí sentada y piensan que debo de estar drogada", dijo Reitz a Fox News. "No se dan cuenta de que vengo de malas circunstancias".

Puede que Reitz haya reducido su consumo de drogas, pero el abuso de sustancias es, de hecho, muy común entre los crusties. Justo cuando la nación sigue enfrentándose a los horrores de la epidemia de opioides, la heroína -y sus derivados- se ha convertido en la droga preferida de muchos de estos habitantes de la calle.

Tanto los opiáceos recetados como los ilegales se encuentran entre las principales causas del sinhogarismo, según los expertos. Un estudio de 2013 que analizó a los sin techo de Boston descubrió que tenían nueve veces más probabilidades de morir de sobredosis que los consumidores de drogas que tenían hogar.

Los propios crustties afirman que la situación en la calle no ha hecho más que empeorar en los últimos años, a medida que se mezcla el potentísimo narcótico fentanilo en lotes de heroína y cocaína. "En el último año, he asistido a más funerales de amigos que han muerto por sobredosis que en toda mi vida", afirma Nicholas, un crusty punk de unos 30 años.

Nicolas, que mendiga cambio en la Segunda Avenida de Nueva York, dijo que llevaba años yendo y viniendo de la heroína. "Ahora no consumo", dijo. "Pero es algo difícil de dejar. Hace que muchos de tus problemas parezcan desaparecer".

Muchos activistas que trabajan con "crusties" argumentan que criminalizar su modo de vida no les sacará de las calles ni les llevará a estilos de vida más estables.

"Es realmente difícil llegar a estos niños y ayudarles debido a su naturaleza itinerante", dijo a Fox News Mark Horvath, fundador de la organización sin ánimo de lucro Voces Invisibles. "Puede que sólo tengas unas horas -o incluso sólo unos minutos- para trabajar con estos niños".