Qué es una inundación repentina: Esto es lo que debes saber

Cuando llueve mucho, el riesgo de inundación suele aparecer poco después.

Pero hay una diferencia clave entre los términos"inundación" e"inundación repentina".

Según el Servicio Meteorológico Nacional (NWS), las inundaciones repentinas son un tipo de inundación provocada por lluvias torrenciales, normalmente de origen tormentoso.

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Lo que hace diferente a una inundación repentina es que suele comenzar en las tres horas siguientes a las fuertes lluvias, a diferencia de una inundación tradicional que puede tardar días en materializarse.

"Las inundaciones repentinas suelen caracterizarse por torrentes furiosos tras lluvias torrenciales que arrasan cauces fluviales, calles urbanas o cañones de montaña arrasando todo lo que encuentran a su paso", afirma el NWS. "Pueden producirse a los pocos minutos o a las pocas horas de una precipitación excesiva".

Aunque las tormentas eléctricas son las principales responsables de las inundaciones repentinas, también pueden producirse por la rotura de presas o diques, como ocurrió en Michigan en mayo de 2020, o como flujos de escombros por corrimientos de tierra.

Factores como la ubicación, la intensidad de las precipitaciones y la topografía también pueden influir en por dónde corre el agua.

En Arizona, por ejemplo, una lluvia ligera puede producir inundaciones repentinas devastadoras y flujos de lodo a kilómetros de distancia de donde está cayendo realmente la precipitación.

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"Las inundaciones repentinas se producen tan rápidamente que la gente se ve sorprendida", afirma el NWS. "Su situación puede volverse peligrosa si se encuentran con agua alta y en rápido movimiento mientras viajan".

Algunas zonas son más susceptibles que otras

Aunque las inundaciones repentinas pueden producirse prácticamente en cualquier lugar, algunas zonas son especialmente vulnerables a sufrirlas.

En las zonas urbanas, las precipitaciones que se producen en un breve espacio de tiempo pueden desbordar los sistemas de evacuación de aguas pluviales, provocando inundaciones más rápidas o graves que en los suburbios o en una zona rural.

"Las superficies impermeables de las zonas urbanas no permiten que el agua se infiltre en el suelo, y el agua escurre hacia los puntos bajos muy rápidamente", explica el NWS.

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Estos incidentes pueden causar daños materiales, además de dejar atrapadas a las personas en sus vehículos o viviendas.

Las inundaciones repentinas también son frecuentes cuando llueve mucho en los cañones del Oeste, en estados como Utah, donde las lluvias del desierto pueden ser peligrosas porque la dura tierra no absorbe mucha agua.

En cambio, la lluvia se acumula rápidamente, llenando a menudo los estrechos cañones de ranura como una bañera. Las altas y ondulantes paredes tienen pocas salidas para los excursionistas que se encuentren dentro cuando el tiempo arrecia, convirtiendo rápidamente una excursión casual en una situación peligrosa.

Dos hermanas de Utah murieron en mayo de 2020 cuando una fuerte tormenta desató una inundación repentina en un cañón de ranura, llevándose el cadáver de una de ellas 28 millas río abajo.

En 2015, siete excursionistas murieron cuando una tormenta hizo que el agua se precipitara por un cañón en el Parque Nacional de Zion, al sur de Utah. Ese año, la crecida de las aguas también mató a una docena de personas en un pueblo polígamo de la frontera entre Utah y Arizona.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.