Una empresa de Wisconsin que limpia plantas de envasado de carne empleó presuntamente a 2 docenas de menores, según los investigadores

Una empresa de Wisconsin que limpia cientos de plantas empacadoras de carne de todo el país se defiende de las acusaciones de que empleó a más de dos docenas de menores que trabajaban en turnos nocturnos limpiando enormes sierras, máquinas trituradoras y otros peligrosos equipos de procesamiento en tres mataderos.

Los funcionarios del Departamento de Trabajo dijeron en documentos judiciales que creen que Packers Sanitation Services Inc. podría estar empleando a trabajadores menores de edad en otras plantas, pero los investigadores acaban de empezar a revisar miles de páginas de registros de empleados en plantas distintas de las de Nebraska y Minnesota, donde confirmaron que había adolescentes trabajando hasta media noche desinfectando mataderos antes de volver al instituto por la mañana.

Un juez federal de Lincoln, Nebraska, ya dictó una orden temporal que prohíbe a la empresa contratar a menores e interferir en la investigación del Departamento de Trabajo. La empresa argumentará en una vista judicial el mes que viene que no hay motivo para que el juez convierta esa orden en permanente porque los responsables de PSSI afirman que están cooperando con la investigación y que ya prohíben contratar a menores de 18 años.

El lunes, un juez ordenó al gobierno que diera a la empresa algunos detalles más sobre su investigación antes de la vista del mes que viene. La empresa afirma que emplea a unas 17.000 personas que trabajan en más de 700 centros en todo el país, lo que la convierte en una de las mayores empresas de limpieza de plantas de procesamiento de alimentos.

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La vicepresidenta de Marketing de PSSI, Gina Swenson, dijo que la empresa "tiene una prohibición absoluta en toda la empresa contra el empleo de cualquier persona menor de 18 años y tolerancia cero para cualquier violación de esa política - punto."

Swenson también dijo que los directivos de la empresa han cooperado con la investigación. Pero, según los documentos judiciales, el Departamento de Trabajo afirma que los directivos locales "intentaron obstruir las entrevistas con los empleados" en las plantas de JBS en Grand Island (Nebraska) y Worthington (Minnesota), así como en una planta de Turkey Valley Farms en Marshall (Minnesota). Los investigadores afirman que también vieron a directivos borrar mensajes de WhatsApp y archivos informáticos.

En un caso, los investigadores dijeron haber encontrado mensajes de texto que un directivo de la planta de Worthington envió a posibles empleados que hablaban de utilizar documentos de identidad falsos para conseguir un empleo en PSSI.

Los investigadores dicen que han podido confirmar que al menos 31 niños de tan sólo 13 años han trabajado para PSSI hablando con ellos y comparando fotos de relojes y datos de empleo con fotos e información de los registros escolares locales.

Funcionarios de JBS y Turkey Valley Farms afirman que están supervisando la situación con PSSI y que estudiarán la posibilidad de tomar medidas contra la empresa en función del resultado de la investigación.

"Nos tomamos en serio las acusaciones contra PSSI, que, de ser ciertas, representan una clara violación de nuestras políticas éticas", declaró en un comunicado Michael Koenig, director de ética y cumplimiento de JBS. Dijo que JBS está tomando medidas para verificar la situación de todos los trabajadores sanitarios de sus plantas y que la empresa no tolerará el trabajo infantil.

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Además de las plantas de Nebraska y Minnesota, los investigadores también incautaron registros de una planta de Tyson Foods en Sedalia (Misuri), pero no identificaron a ningún trabajador de allí como menor en los documentos judiciales. Los responsables de Tyson no respondieron inmediatamente el martes a las preguntas sobre la investigación.

Entre los trabajadores menores de edad que los investigadores confirmaron había un niño de 13 años que sufrió una quemadura química grave a causa de los productos químicos cáusticos utilizados para limpiar cada noche la planta de JBS en Grand Island.

Los investigadores declararon en los documentos judiciales que algunos de los adolescentes que encontraron trabajando para PSSI les dijeron que "todo el mundo allí sabía" que eran menores y, en un caso, una búsqueda en una base de datos del gobierno mostró que la edad de un empleado aparecía como de 129 años cuando se comprobó su número de la Seguridad Social.

PSSI pidió al tribunal que ordenara a los investigadores que compartieran más detalles sobre ese caso e identificaran a los menores encontrados, para ayudarla a asegurarse de que "individuos deshonestos" no están encontrando formas de eludir los esfuerzos de la empresa por evitar la contratación de menores de 18 años.

Pero el juez sólo ordenó que se divulgara información limitada después de que el Departamento de Trabajo argumentara que PSSI ya tiene toda la información que necesita para identificar a cualquier menor en sus propios documentos de empresa.

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"No es responsabilidad de la Secretaría enseñar a los demandados a buscar en sus propios documentos a los menores que emplean. Además, PSSI sólo tiene que consultar a sus propios gerentes que trabajan sobre el terreno en estos establecimientos para llevar a cabo su propia diligencia debida", dijo el Departamento de Trabajo en los documentos judiciales.

La empresa y los investigadores deben comparecer ante el tribunal el 7 de diciembre para discutir si un juez federal debe dictar una orden preliminar en el caso.