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Al menos 100 elefantes han muerto en el mayor parque nacional de Zimbabue en las últimas semanas a causa de la sequía, y sus cadáveres son una espeluznante señal de lo que las autoridades responsables de la vida salvaje y los grupos conservacionistas afirman que es el impacto del cambio climático y del fenómeno meteorológico El Niño.
Las autoridades advierten de que podrían morir más, ya que las previsiones apuntan a una escasez de lluvias y a un aumento del calor en algunas zonas de la nación del sur de África, incluido el Parque Nacional de Hwange. El Fondo Internacional para el Bienestar de los Animales lo ha descrito como una crisis para los elefantes y otros animales.
"El Niño está empeorando una situación ya de por sí grave", declaró Tinashe Farawo, portavoz de la Autoridad de Gestión de Parques Nacionales y Fauna Salvaje de Zimbabue.
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El Niño es un fenómeno meteorológico natural y recurrente que calienta partes del Pacífico, afectando a los patrones meteorológicos de todo el mundo. El Niño de este año ha provocado recientemente inundaciones mortales en África Oriental, y se espera que cause precipitaciones por debajo de la media en todo el sur de África.
Elefantes en el Parque Nacional de Hwange, Zimbabue. Al menos 100 elefantes han muerto en el parque en las últimas semanas a causa de la sequía.
Esto ya se ha notado en Zimbabue, donde la temporada de lluvias empezó semanas más tarde de lo habitual. Aunque ahora ha llovido algo, las previsiones generales apuntan a un verano seco y caluroso.
Los estudios indican que el cambio climático puede estar haciendo que El Niño sea más fuerte, provocando consecuencias más extremas.
Las autoridades temen que se repita lo ocurrido en 2019, cuando más de 200 elefantes de Hwange murieron a causa de una grave sequía.
"Este fenómeno es recurrente", afirmó Phillip Kuvawoga, director del programa de paisaje del Fondo Internacional para el Bienestar de los Animales, que dio la voz de alarma sobre los elefantes de Hwange en un informe de este mes.
Farawo, portavoz de la agencia de parques, publicó un vídeo en la red social X, antes Twitter, en el que se veía a un joven elefante luchando por su vida tras quedar atrapado en el barro de una charca que se había secado parcialmente en Hwange.
"Los elefantes más afectados son los jóvenes, los ancianos y los enfermos, que no pueden recorrer largas distancias para encontrar agua", dijo Farawo. Dijo que un elefante de tamaño medio necesita una ingesta diaria de agua de unos 52 litros.
Los guardas del parque extraen los colmillos de los elefantes muertos donde pueden para conservarlos y para que los cadáveres no atraigan a los cazadores furtivos.
Hwange alberga unos 45.000 elefantes junto con más de otras 100 especies de mamíferos y 400 especies de aves.
La estación de lluvias de Zimbabue empezaba de forma fiable en octubre y se prolongaba hasta marzo. En los últimos años se ha vuelto errática y los conservacionistas han observado periodos de sequía más largos y graves.
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"Nuestra región tendrá una pluviosidad significativamente menor, por lo que la sequía podría volver pronto debido a El Niño", declaró Trevor Lane, director de The Bhejane Trust, un grupo conservacionista que ayuda a la agencia de parques de Zimbabue.
Dijo que su organización ha estado bombeando diariamente 1,5 millones de litros de agua a los abrevaderos de Hwange desde los más de 50 pozos que gestiona en colaboración con la agencia de parques. Este parque de 8.000 km2, que no está atravesado por ningún río importante, tiene algo más de 100 pozos alimentados por energía solar que bombean agua para los animales.
Salvar a los elefantes no es sólo por el bien de los animales, dicen los conservacionistas. Son un aliado clave en la lucha contra el cambio climático a través del ecosistema, ya que dispersan la vegetación a grandes distancias mediante el estiércol que contiene semillas de plantas, lo que permite que los bosques se extiendan, se regeneren y florezcan. Los árboles absorben de la atmósfera dióxido de carbono que calienta el planeta.
"Desempeñan un papel mucho más importante que los humanos en la reforestación", dijo Lane. "Ésa es una de las razones por las que luchamos para mantener vivos a los elefantes".