Dentro del brutal y aterrador asedio ruso a Mariupol

Mariupol, ciudad portuaria ucraniana en la que vivían más de 400.000 personas hace apenas un mes, ha sido rodeada por el avance de las fuerzas rusas. 

Situada en el sureste de Ucrania, Mariupol es la segunda ciudad más grande de la región de Donetsk Oblast. Aunque está reconocida internacionalmente como parte de Ucrania, es reclamada por la República Popular de Donetsk, separatista respaldada por Rusia. 

El presidente ucraniano , Volodymyr Zelensky , declaró el lunes que Ucrania nunca se doblegaría ante los ultimátums de Rusia, después de que ésta pidiera el domingo a las fuerzas ucranianas que depusieran las armas en la ciudad de Mariupol. Tras la negativa de Ucrania a entregar Mariupol, las fuerzas rusas comenzaron a bombardear la ciudad el 16 de marzo. Miles de civiles están atrapados en Mariupol y llevan más de una semana sin electricidad, agua ni calefacción. 

Mstyslav Chernov es videoperiodista de The Associated Press. El siguiente relato, publicado por primera vez por AP, es su experiencia de primera mano del asedio a Mariupol. 

Los rusos nos estaban dando caza. Tenían una lista de nombres, entre ellos el nuestro, y se estaban acercando.

Éramos los únicos periodistas internacionales que quedábamos en la ciudad ucraniana, y llevábamos más de dos semanas documentando su asedio por las tropas rusas. Estábamos informando dentro del hospital cuando unos hombres armados empezaron a acechar por los pasillos. Los cirujanos nos dieron batas blancas para camuflarnos.

De repente, al amanecer, irrumpieron una docena de soldados: "¿Dónde están los periodistas, j***?".

Miré sus brazaletes, azules por Ucrania, e intenté calcular las probabilidades de que fueran rusos disfrazados. Di un paso adelante para identificarme. "Venimos a sacarte de aquí", dijeron.

Las paredes del consultorio temblaban por el fuego de artillería y ametralladoras del exterior, y parecía más seguro permanecer dentro. Pero los soldados ucranianos tenían órdenes de llevarnos con ellos.

Salimos corriendo a la calle, abandonando a los médicos que nos habían dado cobijo, a las mujeres embarazadas que habían sido bombardeadas y a la gente que dormía en los pasillos porque no tenían otro sitio adonde ir. Me sentí fatal al dejarlos a todos atrás.

Nueve minutos, quizá diez, una eternidad a través de carreteras y edificios de apartamentos bombardeados. Cuando los proyectiles se estrellaban cerca, nos tirábamos al suelo. El tiempo se medía de un proyectil a otro, nuestros cuerpos tensos y la respiración contenida. Una onda expansiva tras otra me sacudió el pecho y se me enfriaron las manos.

Llegamos a una entrada y unos carros blindados nos llevaron a un sótano oscuro. Sólo entonces supimos por un policía por qué los ucranianos habían arriesgado la vida de soldados para sacarnos del hospital.

"Si te cogen, te pondrán delante de una cámara y te harán decir que todo lo que has filmado es mentira", dijo. "Todos tus esfuerzos y todo lo que has hecho en Mariupol serán en vano".

 El oficial, que antes nos había rogado que mostráramos al mundo su ciudad moribunda, ahora nos suplicaba que nos fuéramos. Nos empujó hacia los miles de coches maltrechos que se preparaban para abandonar Mariupol.

Era el 15 de marzo. No sabíamos si saldríamos vivos.

Cuando era adolescente y crecía en Ucrania, en la ciudad de Jarkiv, a sólo 32 kilómetros de la frontera rusa, aprendí a manejar un arma como parte del programa escolar. Parecía inútil. Ucrania, razonaba, estaba rodeada de amigos.

Desde entonces he cubierto las guerras de Irak, Afganistán y el territorio en disputa de Nagorno Karabaj, intentando mostrar al mundo la devastación de primera mano. Pero cuando los estadounidenses y luego los europeos evacuaron al personal de sus embajadas de la ciudad de Kiev este invierno, y cuando estudié detenidamente los mapas de la concentración de tropas rusas justo enfrente de mi ciudad natal, mi único pensamiento fue: "Mi pobre país".

En los primeros días de la guerra, los rusos bombardearon la enorme Plaza de la Libertad de Kharkiv, donde yo había estado hasta los 20 años.

Sabía que las fuerzas rusas verían la ciudad portuaria oriental de Mariupol como un premio estratégico por su ubicación en el Mar de Azov. Así que la noche del 23 de febrero me dirigí allí con mi colega de muchos años Evgeniy Maloletka, fotógrafo ucraniano de The Associated Press, en su furgoneta Volkswagen blanca.

De camino, empezamos a preocuparnos por las ruedas de repuesto, y encontramos en Internet a un hombre cercano dispuesto a vendérnoslas en plena noche. Le explicamos a él y a una cajera de la tienda de comestibles que abría toda la noche que nos preparábamos para la guerra. Nos miraron como si estuviéramos locos.

Llegamos a Mariupol a las 3:30 a.m. La guerra empezó una hora más tarde.

Aproximadamente una cuarta parte de los 430.000 habitantes de Mariupol se marcharon en aquellos primeros días, mientras pudieron. Pero poca gente creía que se avecinaba una guerra, y cuando la mayoría se dio cuenta de su error, ya era demasiado tarde.

Bomba a bomba, los rusos cortaron la electricidad, el agua, el suministro de alimentos y, por último, lo más importante, las torres de telefonía móvil, radio y televisión. Los pocos periodistas que quedaban en la ciudad salieron antes de que desaparecieran las últimas conexiones y se estableciera un bloqueo total.

La ausencia de información en un bloqueo cumple dos objetivos.

El caos es lo primero. La gente no sabe lo que pasa y entra en pánico. Al principio, no podía entender por qué Mariupol se desmoronó tan rápidamente. Ahora sé que se debió a la falta de comunicación.

La impunidad es el segundo objetivo. Sin información procedente de una ciudad, sin imágenes de edificios demolidos y niños moribundos, las fuerzas rusas podían hacer lo que quisieran. Si no fuera por nosotros, no habría nada.

Por eso nos arriesgamos tanto al poder enviar al mundo lo que vimos, y eso fue lo que enfadó a Rusia lo suficiente como para darnos caza.

Nunca, nunca he sentido que romper el silencio fuera tan importante.

Las muertes se sucedieron rápidamente. El 27 de febrero, vimos cómo un médico intentaba salvar a una niña alcanzada por la metralla. Murió.

Murió un segundo niño, y luego un tercero. Las ambulancias dejaron de recoger a los heridos porque la gente no podía llamarlas sin señal, y no podían circular por las calles bombardeadas.

Los médicos nos rogaron que filmáramos a las familias que traían a sus muertos y heridos, y que nos dejaran utilizar la escasa energía de sus generadores para nuestras cámaras. Nadie sabe lo que está pasando en nuestra ciudad, dijeron.

Los bombardeos alcanzaron el hospital y las casas de los alrededores. Rompió las ventanillas de nuestra furgoneta, le hizo un agujero en el lateral y pinchó una rueda. A veces salíamos corriendo para filmar una casa en llamas y luego volvíamos corriendo en medio de las explosiones.

Todavía había un lugar en la ciudad donde conseguir una conexión estable, fuera de una tienda de comestibles saqueada en la avenida Budivel'nykiv. Una vez al día, íbamos hasta allí y nos agazapábamos bajo las escaleras para subir fotos y vídeos al mundo. Las escaleras no habrían hecho mucho por protegernos, pero nos parecía más seguro que estar a la intemperie.

La señal desapareció el 3 de marzo. Intentamos enviar nuestro vídeo desde las ventanas del 7º piso del hospital. Desde allí vimos deshacerse los últimos jirones de la sólida ciudad de clase media de Mariupol.

Estaban saqueando el superalmacén de Port City, y nos dirigimos hacia allí entre disparos de artillería y ametralladoras. Decenas de personas corrían y empujaban carritos de la compra cargados de aparatos electrónicos, comida y ropa.

Un proyectil explotó en el tejado de la tienda, tirándome al suelo en el exterior. Me tensé, esperando un segundo impacto, y me maldije cien veces porque mi cámara no estaba encendida para grabarlo.

Y allí estaba, otro proyectil impactando en el edificio de apartamentos de al lado con un terrible silbido. Me escondí detrás de una esquina.

Un adolescente pasó rodando una silla de oficina cargada de aparatos electrónicos, con cajas cayendo por los lados. "Mis amigos estaban allí y el proyectil impactó a 10 metros de nosotros", me dijo. "No tengo ni idea de lo que les pasó".

Volvimos corriendo al hospital. En 20 minutos llegaron los heridos, algunos metidos en carritos de la compra.

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Durante varios días, el único enlace que tuvimos con el mundo exterior fue a través de un teléfono por satélite. Y el único lugar donde funcionaba ese teléfono era al aire libre, junto a un cráter de obús. Me sentaba, me hacía pequeño e intentaba captar la conexión.

Todo el mundo preguntaba: "Por favor, dinos cuándo acabará la guerra". Yo no tenía respuesta.

Todos los días corría el rumor de que el ejército ucraniano iba a venir a romper el cerco. Pero no vino nadie.

Para entonces ya había presenciado muertes en el hospital, cadáveres en las calles, decenas de cuerpos metidos en una fosa común. Había visto tanta muerte que filmaba casi sin asimilarla.

El 9 de marzo, dos ataques aéreos gemelos destrozaron el plástico que cubría las ventanillas de nuestra furgoneta. Vi la bola de fuego sólo un latido antes de que el dolor me perforara el oído interno, la piel, la cara.

Vimos salir humo de un hospital de maternidad. Cuando llegamos, los trabajadores de urgencias seguían sacando de entre las ruinas a mujeres embarazadas ensangrentadas.

Nuestras baterías estaban casi agotadas y no teníamos conexión para enviar las imágenes. Faltaban minutos para el toque de queda. Un agente de policía nos oyó hablar de cómo difundir la noticia del atentado contra el hospital.

"Esto cambiará el curso de la guerra", dijo. Nos llevó a una fuente de energía y a una conexión a Internet.

Habíamos registrado muchos muertos y niños muertos, una fila interminable. No entendía por qué pensaba que aún más muertes podrían cambiar algo.

Me equivoqué.

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En la oscuridad, enviamos las imágenes alineando tres teléfonos móviles con el archivo de vídeo dividido en tres partes para acelerar el proceso. Tardamos horas, mucho más allá del toque de queda. El bombardeo continuó, pero los agentes asignados para escoltarnos por la ciudad esperaron pacientemente.

Entonces nuestro vínculo con el mundo fuera de Mariupol volvió a cortarse.

Volvimos al sótano vacío de un hotel con un acuario ahora lleno de peces de colores muertos. En nuestro aislamiento, no sabíamos nada de la creciente campaña de desinformación rusa para desacreditar nuestro trabajo.

La embajada rusa en Londres publicó dos tuits en los que calificaba de falsas las fotos de AP y afirmaba que una mujer embarazada era una actriz. El embajador ruso mostró copias de las fotos en una reunión del Consejo de Seguridad de la ONU y repitió mentiras sobre el ataque a la maternidad.

Mientras tanto, en Mariupol, nos inundaba la gente pidiéndonos las últimas noticias de la guerra. Mucha gente vino a verme y me dijo: por favor, grábame para que mi familia fuera de la ciudad sepa que estoy vivo.

Para entonces, ninguna señal de radio o televisión ucraniana funcionaba en Mariupol. La única radio que se podía captar emitía retorcidas mentiras rusas: que los ucranianos tenían a Mariupol como rehén, disparaban contra los edificios, desarrollaban armas químicas. La propaganda era tan fuerte que algunas personas con las que hablamos la creyeron a pesar de las pruebas de sus propios ojos.

El mensaje se repetía constantemente, al estilo soviético: Mariupol está rodeada. Entregad las armas.

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El 11 de marzo, en una breve llamada sin detalles, nuestro editor nos preguntó si podíamos encontrar a las mujeres que sobrevivieron al ataque aéreo al hospital de maternidad para demostrar su existencia. Me di cuenta de que las imágenes debían de ser lo bastante impactantes como para provocar una respuesta del gobierno ruso.

Las encontramos en un hospital en primera línea, algunas con bebés y otras de parto. También supimos que una mujer había perdido a su bebé y luego su propia vida.

Subimos a la 7ª planta para enviar el vídeo desde la tenue conexión a Internet. Desde allí, vi cómo un tanque tras otro rodaban junto al recinto del hospital, cada uno marcado con la letra Z que se había convertido en el emblema ruso de la guerra.

Estábamos rodeados: Docenas de médicos, cientos de pacientes y nosotros.

Los soldados ucranianos que protegían el hospital habían desaparecido. Y el camino hacia nuestra furgoneta, con nuestra comida, agua y equipo, estaba cubierto por un francotirador ruso que ya había alcanzado a un médico que se aventuraba a salir.

Pasaron horas en la oscuridad, mientras escuchábamos las explosiones en el exterior. Fue entonces cuando los soldados vinieron a buscarnos, gritando en ucraniano.

No parecía un rescate. Parecía que nos trasladaban de un peligro a otro. Para entonces, ningún lugar de Mariupol era seguro y no había alivio. Podías morir en cualquier momento.

Me sentí asombrosamente agradecida a los soldados, pero también entumecida. Y avergonzada por haberme marchado.

Nos apretujamos en un Hyundai con una familia de tres miembros y nos metimos en un atasco de 5 kilómetros para salir de la ciudad. Alrededor de 30.000 personas salieron de Mariupol aquel día, tantas que los soldados rusos no tuvieron tiempo de mirar de cerca los coches con las ventanillas cubiertas de trozos de plástico que se agitaban.

La gente estaba nerviosa. Se peleaban, se gritaban. Cada minuto había un avión o un ataque aéreo. El suelo temblaba.

Cruzamos 15 puestos de control rusos. En cada uno de ellos, la madre sentada en la parte delantera de nuestro coche rezaba furiosamente, lo bastante alto para que la oyéramos.

A medida que las atravesábamos -la tercera, la décima, la decimoquinta, todas repletas de soldados con armas pesadas-, se desvanecían mis esperanzas de que Mariupol sobreviviera. Comprendí que sólo para llegar a la ciudad, el ejército ucraniano tendría que abrirse paso a través de tanto terreno. Y eso no iba a ocurrir.

Al atardecer, llegamos a un puente destruido por los ucranianos para detener el avance ruso. Un convoy de la Cruz Roja de unos 20 coches ya estaba atascado allí. Todos juntos nos desviamos de la carretera hacia los campos y las carreteras secundarias.

Los guardias del puesto de control nº 15 hablaban ruso con el áspero acento del Cáucaso. Ordenaron a todo el convoy que cortara los faros para ocultar las armas y el equipo aparcados al borde de la carretera. Apenas podía distinguir la Z blanca pintada en los vehículos.

Cuando llegamos al decimosexto puesto de control, oímos voces. Voces ucranianas. Sentí un alivio abrumador. La madre que iba delante rompió a llorar. Habíamos salido.

Éramos los últimos periodistas en Mariupol. Ahora no hay ninguno.

Todavía nos inundan mensajes de personas que quieren conocer el destino de seres queridos a los que fotografiamos y filmamos. Nos escriben desesperada e íntimamente, como si no fuéramos extraños, como si pudiéramos ayudarles.

Cuando un ataque aéreo ruso alcanzó un teatro en el que se habían refugiado cientos de personas a finales de la semana pasada, pude señalar exactamente dónde debíamos ir para conocer a los supervivientes, para oír de primera mano cómo era estar atrapado durante horas interminables bajo montones de escombros. Conozco ese edificio y las casas destruidas a su alrededor. Conozco a gente que está atrapada debajo de él.

Y el domingo, las autoridades ucranianas dijeron que Rusia había bombardeado una escuela de arte con unas 400 personas dentro en Mariupol.

Pero ya no podemos llegar hasta allí.

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Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.