25 años después, la Guerra del Golfo aún da forma al pequeño Kuwait, rico en petróleo

El escenario que se encontraron las fuerzas estadounidenses cuando entraron en Kuwait en 1991 para poner fin a la ocupación iraquí sólo puede describirse como un paisaje infernal.

Cientos de pozos petrolíferos incendiados por el ejército iraquí habían dejado la arena empapada en un lodo aceitoso y el cielo se había ahogado con un espeso humo negro.

Mientras huían, las tropas de Sadam Husein saquearon casas, propiedades privadas y edificios estatales. Murieron hasta 5.000 kuwaitíes.

Veinticinco años después, la ocupación iraquí y sus secuelas siguen marcando la vida en este pequeño emirato situado en la punta del Golfo Pérsico, que ahora se enfrenta a luchas de poder, a la incapacidad de diversificar su economía dependiente del petróleo y a la creciente desilusión de su juventud tras las revueltas de la Primavera Árabe de 2011.

"Tras la liberación, se suponía que Kuwait iba a imprimir una dinámica muy prometedora a su sociedad", declaró Shafeeq Ghabra, profesor de Ciencias Políticas de la Universidad de Kuwait. "Lamentablemente, 25 años después, Kuwait navega en una región muy convulsa que refleja sus problemas en los sentimientos y el temperamento de los ciudadanos kuwaitíes".

Muchos occidentales no conocían Kuwait antes de la invasión iraquí del 2 de agosto de 1990. Con sólo 17.820 kilómetros cuadrados de territorio, Kuwait es más pequeño que Nueva Jersey.

Pero dentro de sus confines yacen enormes reservas de petróleo -las sextas mayores del mundo- que han permitido a los kuwaitíes disfrutar de subsidios de la cuna a la tumba y atraído a una gran población expatriada, incluidos muchos palestinos que vinieron a ocupar puestos técnicos. Antes de la invasión, la población del país, de 1,6 millones de habitantes, era extranjera en un 60%.

Resultó ser un objetivo demasiado tentador para Sadam, ya que sus tropas, endurecidas por la guerra de la década de 1980 con Irán, se precipitaron sobre el país y apartaron a las fuerzas kuwaitíes.

El emir de Kuwait, el jeque Jaber Al Ahmed Al Sabah, y su corte real huyeron a Arabia Saudí, donde dirigieron una resistencia armada desde su morada temporal en los lujosos áticos de un hotel saudí en la ciudad montañosa occidental de Taif.

Cuando la coalición liderada por Estados Unidos retomó el país tras una guerra terrestre que duró sólo 100 horas, ya se habían producido muchos daños. Los bomberos tardaron meses en taponar y detener las llamas de los pozos de petróleo provocadas por el ejército iraquí en retirada. Las tropas iraquíes también habían inundado el Golfo Pérsico con nada menos que 336 millones de galones (1.300 millones de litros) de petróleo, el mayor vertido en alta mar de la historia.

Durante cuatro meses tras la expulsión de los iraquíes, Kuwait estuvo gobernado bajo la ley marcial.

Las fuerzas de seguridad de Kuwait, encolerizadas por el apoyo del líder palestino Yasser Arafat a la invasión de Kuwait por Sadam, atacaron a expatriados palestinos y a otros extranjeros. Muchos palestinos huyeron, mientras los funcionarios kuwaitíes detenían a miles. Decenas murieron, mientras que activistas de la época afirmaron que cientos fueron torturados.

En la actualidad, Kuwait tiene 4,2 millones de habitantes, el 70% de los cuales son extranjeros. Tiene un parlamento elegido libremente, aunque en las últimas elecciones han ganado escaños legisladores en su mayoría progubernamentales. En su capital se ha levantado un nuevo horizonte repleto de rascacielos, impulsado por los altos precios del petróleo.

La familia Al Sabah sigue gobernando el país, con el jeque Sabah Al Ahmad Al Sabah como emir. La monarquía controla todos los puestos clave del gobierno, pero en ningún otro lugar del Golfo los legisladores electos pueden bloquear iniciativas o cuestionar a funcionarios, convocando a los ministros del gabinete para interrogarlos sobre acusaciones de mala gestión y otras cuestiones.

Pero existe una frustración generalizada por las políticas gubernamentales y la corrupción. Aunque los manifestantes inspirados en la Primavera Árabe asaltaron el Parlamento en 2011, Kuwait escapó en gran medida a los disturbios que arrasaron la región.

"Tras la liberación, esperábamos que Kuwait se reconstruyera como en sus días de gloria, los dorados años 70 y 80, cuando estaba a la vanguardia en términos de desarrollo en la región", dijo Nadia Sager, escritora cuyo libro sobre la invasión iraquí se convirtió en un popular drama televisivo. "No exageraría si dijera que ya nadie es tan optimista".

Aunque algunos países del Golfo se han diversificado, el petróleo sigue siendo el motor de la economía de Kuwait, por lo que es vulnerable a los bajos precios mundiales. Los legisladores están estudiando la posibilidad de hacer recortes presupuestarios impopulares como respuesta.

Otra preocupación acuciante es el terrorismo. Kuwait, donde viven tanto suníes como una minoría de chiíes, ha evitado en gran medida los disturbios que se han apoderado del resto de Oriente Medio tras los atentados de Al Qaeda y la invasión de Irak liderada por Estados Unidos en 2003.

Sin embargo, el ascenso del grupo Estado Islámico ha preocupado al país, sobre todo después de que en junio un atentado suicida en una mezquita chií de Ciudad de Kuwait, reivindicado por los extremistas, causara 26 muertos y 227 heridos. Poco después del atentado, el jeque Sabah visitó el lugar del atentado en señal de apoyo.

También hay otras cuestiones sectarias y domésticas. Más de 100.000 personas viven en Kuwait sin ciudadanía. Conocidos por la palabra árabe "bidoon", presionan para que el gobierno los reconozca. La población joven de Kuwait está cada vez más desencantada por la corrupción, el mal gobierno y la falta de reformas.

"Los fracasos del gobierno a la hora de lograr un cambio progresivo, en proyectos de infraestructura y desarrollo especialmente, son innegables y están afectando a la nueva generación", afirmó Sager.

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Gambrell informó desde Dubai, Emiratos Árabes Unidos. Síguelo en Twitter en www.twitter.com/jongambrellap .