300 millas de túneles terroristas subterráneos de Hamás, el próximo gran desafío para las IDF: "Gaza metro

JERUSALÉN - En sus sesiones informativas diarias, el portavoz de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI), el contralmirante Daniel Hagari, recuerda regularmente a los israelíes que la guerra contra Hamás en Gaza se libra desde "el aire, el mar y la tierra", pero pasa por alto un aspecto importante que probablemente se convertirá en el centro de atención a medida que Israel envíe sus tropas al enclave palestino: La vasta red de túneles subterráneos construidos por Hamás.

Según quienes siguen de cerca al grupo terrorista respaldado por Irán, así como según han admitido sus propios dirigentes, Hamás ha construido un sistema subterráneo de aproximadamente 300 millas que serpentea bajo viviendas civiles, escuelas y hospitales en zonas urbanas de la Franja de Gaza.

Y durante las tres últimas semanas -desde que sus fuerzas llevaron a cabo un ataque terrorista masivo y brutal dentro de Israel el 7 de octubre-, los dirigentes de Hamás, tanto políticos como militares, han estado a buen recaudo allí abajo mientras los aviones de combate israelíes bombardean el territorio desde arriba.

El miércoles, durante una reunión informativa con la prensa extranjera, Hagari declaró que los enormes daños sufridos en el campo de refugiados de Yabalia tras un ataque aéreo israelí el martes se habían agravado por el hecho de que había túneles bajo la zona urbana densamente poblada. Los lugareños informaron de que habían visto socavones que se abrían bajo los edificios bombardeados.

A medida que las fuerzas terrestres israelíes se expandan más dentro de Gaza, las IDF se verán obligadas a dirigir su atención a este campo de batalla subterráneo, lo que supone un reto al que se han enfrentado en otros conflictos recientes, especialmente en Oriente Próximo, pero nunca a esta escala, según dijeron expertos a Fox News Digital esta semana.

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"Los túneles lo cambian todo en cuanto a la forma en que los militares van a poder avanzar y hacerse con el control de la situación", afirmó Daphné Richemond-Barak, investigadora principal y jefa de la Sección de Derecho Internacional del Instituto Internacional de Lucha Antiterrorista de la Universidad Reichman de Israel. 

"Los túneles convierten el campo de batalla en un campo de batalla multidimensional, lo que no ocurre en un terreno urbano normal, y eso es algo que debe tenerse en cuenta como parte de los retos operativos", continuó Richemond-Barak, también investigador del Modern War Institute de West Point.

"Cuando (las IDF) avancen hacia Gaza, podrían sufrir emboscadas de túneles detrás de ellas o debajo de ellas de la forma más violenta e inquietante", declaró.

Una situación semejante le ocurrió en realidad a una fuerza de élite de soldados israelíes durante una ronda anterior de combates en Gaza. En el conflicto de 2014, al que los israelíes se refieren como Operación Margen Protector, tres soldados israelíes cayeron en una emboscada de terroristas de Hamás que consiguieron arrastrar el cadáver de uno de los soldados, el teniente Hadar Goldin, hasta un túnel secreto. Los israelíes quedaron conmocionados por esta acción, que ocurrió durante un alto el fuego mediado por la ONU, y desde entonces luchan por recuperar el cadáver de Goldin.

Avi Melamed, ex funcionario de los servicios de inteligencia israelíes y fundador del programa educativo "Dentro de Oriente Próximo", declaró a Fox News Digital que Hamás lleva más de dos décadas construyendo túneles de este tipo. Si en un principio se utilizaron para pasar de contrabando mercancías y armamento de Egipto a Gaza, la operación subterránea evolucionó hasta convertirse en un sistema de túneles de ataque que permiten a los terroristas pasar por debajo de la valla fronteriza con Israel y llegar al interior de las comunidades israelíes. Israel detectó esos túneles antes y durante el conflicto de 2014.

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Ahora, señaló Melamed, el túnel de Hamás se ha desarrollado aún más hasta convertirse en un vasto laberinto de pasadizos que conectan búnkeres, centros de mando e incluso depósitos de municiones, un sistema al que a menudo se denomina "el metro de Gaza."

Muchos funcionarios israelíes creen que la mayoría de los 240 rehenes, cautivos de Hamás desde el asalto del 7 de octubre, están escondidos en algún lugar de esta red subterránea. Yocheved Lifshitz, una de los cuatro rehenes liberados hasta ahora, declaró a los medios de comunicación que "caminó dos o tres kilómetros sobre suelo mojado" tras su secuestro.

"Había una gran red de túneles subterráneos que parecían telarañas", dijo la abuela de 85 años.

"El suelo de Gaza es blando, no se necesita maquinaria de perforación masiva para excavar bajo tierra", afirmó Melamed, describiendo cómo la construcción de túneles se ha convertido en una industria masiva para Hamás, que incluso tiene una autoridad dedicada a supervisar el trabajo, que requiere mucha mano de obra, y familias locales que son contratadas como contratistas.

"En algún momento, algunos de los contratistas murieron mientras excavaban esos túneles y Hamás se vio obligada a pagar indemnizaciones a sus familias", señaló. "La mayoría de los túneles se han fortificado con cemento para impedir que se derrumben y entierren viva a la gente".

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Pero los túneles también pueden ser un "talón de Aquiles" para el grupo terrorista, ya que Israel sigue aumentando sus fuerzas en la Franja de Gaza, afirmó Melamed. 

"El punto débil está en el flujo de aire y oxígeno", dijo. "Necesitas grandes sistemas de ventilación para insuflar aire en el interior, y eso significa que si se localizan, el flujo de aire puede cortarse por completo en un segundo".

Después de tres semanas de combates, Israel ha intentado ahuyentar a los terroristas de sus escondites bajo tierra impidiendo que entre más combustible en Gaza, según informó Fox News Digital la semana pasada. Los funcionarios israelíes se han negado repetidamente a permitir la entrada de combustible en Gaza con fines civiles a pesar de la presión internacional, argumentando que probablemente acabará siendo confiscado por Hamás y utilizado para alimentar el sistema de ventilación del túnel.

Richemond-Barak, autor en 2017 del libro "Underground Warfare" (Guerra subterránea), afirmó que la guerra de túneles ha formado parte de la guerra desde que existen las guerras, pero que en los últimos años se ha producido un aumento de su uso por parte de "actores violentos no estatales, grupos terroristas" como ISIS, Al Qaeda y Hamás.

"Los túneles son una estrategia atractiva para los grupos terroristas porque sirven de gran igualador con las sofisticadas tecnologías de ejércitos como los de Israel o Estados Unidos", dijo antes de añadir "que los retos eran enormes para ambas partes que luchaban en un escenario así."

Para quienes se ocultan en los túneles -en este caso, Hamás- la presión proviene de pasar mucho tiempo en condiciones de calor y humedad bajo tierra. Para un ejército tradicional, como las IDF, no sólo es una sangría de recursos, ya que ralentiza la lucha, sino que también exige equipos y entrenamiento especiales, dijo.

"Los soldados tienen que ser investigados específicamente para este tipo de entorno claustrofóbico y confinado, que no todos los soldados pueden manejar", dijo Richemond-Barak. "Incluso a los soldados mejor entrenados les resultará difícil operar en pasillos interminables en los que se pierde la noción del tiempo y de la dirección".

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"Cuando te enfrentas a amenazas subterráneas, realmente tienes que pensar qué soldados vas a enviar a los túneles, y la mayoría de las doctrinas militares recomiendan no hacerlo", añadió, describiendo cómo es probable que estén muy trucados porque Hamás se ha estado anticipando a la operación terrestre de Israel.

Los Estados que se enfrentan o se han enfrentado a tales amenazas se han visto obligados a desarrollar nuevas herramientas -robots y otros equipos- que puedan utilizarse para detectar y neutralizar túneles, dijo Richemond-Barak, señalando que las FDI han invertido mucho en ello durante los últimos nueve años.

"Aunque sabíamos que los túneles eran una grave amenaza antes de 2014, entonces no construimos las ideas operativas adecuadas", dijo Amir Avivi, fundador y director general del Foro de Defensa y Seguridad de Israel y general de brigada (res.) de las FDI del cuerpo de ingenieros anteriormente responsable de la zona de Gaza, sobre la anterior batalla de Israel contra Hamás dentro de Gaza.

Avivi dijo que hace 10 años, la teoría era que el sistema de túneles de Hamás tenía fines ofensivos, no estratégicos. Los túneles detectados por Israel antes de 2014 se habían utilizado para el contrabando de mercancías y armas de Egipto a Gaza y para infiltraciones en Israel desde la Franja de Gaza.

"Cuando no se construyen las ideas operativas correctas, entonces no se entrena correctamente y no se desarrollan los equipos y tecnologías adecuados para una amenaza de este tipo", dijo Avivi, y añadió: "Cuando entramos a destruir los túneles ofensivos en 2014, carecíamos de los equipos y tecnologías adecuados."

"El ejército estaba muy conmocionado, y por eso tardó 51 días en derrotar a Hamás entonces", dijo Avivi. "Fue entonces cuando comenzó todo el proceso de construcción de nuestras capacidades, y hoy somos completamente capaces tanto de detectar como de destruir y combatir la guerra de túneles".

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Aunque admitió que el ejército se enfrenta a un enorme desafío a la hora de detectar los túneles y combatir a quienes se encuentran en su interior, la mejor "solución no es bajar, sino simplemente enterrar a la gente que está ahí dentro."

"Crear una realidad en la que van a morir dentro y ya está", dijo Avivi.