Una empresa africana de drones utiliza la IA para prestar ayuda vital a los agricultores de frutas y frutos secos de EE.UU.

JOHANNESBURGO - La empresa sudafricana Aerobotics utiliza la inteligencia artificial (IA) para ayudar a los agricultores de frutas y frutos secos a mejorar el rendimiento de sus cosechas. Aunque la empresa, con sede en Ciudad del Cabo, empezó su andadura hace sólo nueve años, ya opera en 18 países, siendo EE.UU. su mayor mercado, seguido de Sudáfrica, Australia, España y Portugal. Sus clientes producen decenas de millones de toneladas de productos frescos al año. 

California es ahora la zona cero de Aerobotics, donde la empresa tiene la mayor concentración de clientes. En sus 76.000 granjas y ranchos, según las fuentes, el estado produce más de la mitad de toda la fruta y verdura cultivada en EEUU. 

La red Clima y Agricultura de California advirtió recientemente en una declaración: "Dependiente del tiempo y de la disponibilidad de agua, el estado tiene mucho que perder si no se evitan los peores efectos del cambio climático en la agricultura."

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Ahí es donde ha intervenido la Aerobótica, que utiliza la IA para invertir estas tendencias ayudando casi milagrosamente a aumentar no sólo la cantidad de productos cultivados, sino también a utilizar los menguantes recursos hídricos de forma más eficiente.

"La seguridad alimentaria es un reto mundial y todo el mundo se enfrenta al desafío de hacer más con menos. Utilizando lo último en IA y distintas fuentes de imágenes, Aerobotics ayuda a la industria de la fruta y los frutos secos a tomar mejores decisiones y mejorar los rendimientos", declaró el director general de la empresa, James Paterson, a Fox News Digital." 

Y continuó: "Trabajamos con una serie de productores de frutas y frutos secos de todo EE.UU., desde cultivadores de cítricos y uvas de mesa en California, a productores de manzanas en Washington, pasando por cultivadores de frutos secos en Arizona y Nuevo México. Hemos cartografiado más de 600.000 acres de tierras de cultivo en EE.UU., y los productores suben más de 1 millón de imágenes de fruta al mes a través de nuestra plataforma, utilizando nuestro sistema para ampliar sus conocimientos."

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Paterson, que opera desde oficinas en Ciudad del Cabo y California, creció en una granja frutícola en Sudáfrica, siendo testigo directo de los duros riesgos que entraña la producción de fruta. Esto plantó la proverbial semilla para encontrar una forma de utilizar los datos para mejorar las operaciones y el conocimiento.

Trabajó en tecnologías punteras de IA y drones cuando cursaba un máster en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, aprendiendo a abordar los retos de la agricultura, y luego se asoció con Benji Meltzer, experto en visión por ordenador y sistemas de software, para fundar el equipo Aerobotics, que ahora cuenta con 60 miembros.

Los drones y los teléfonos móviles con software de IA son manejados por agricultores y pilotos profesionales de drones para obtener datos sobre la fruta y los árboles. 

El porche o balcón preferido por los agricultores de todo el mundo en Sudáfrica se conoce como "stoep". Esto, proclama Paterson con orgullo, es "cultivar desde un stoep", ya que, al utilizar drones, el agricultor puede evaluar sus productos desde su sillón.

En este caso, quizá se pueda acusar a la IA de pensar, ya que el software Aerobotics y los servidores AWS, o Amazon Web Services, que alimenta con datos e imágenes, utilizan esta información para informar sobre la salud y el estado de la fruta, y predice el rendimiento de las cosechas. La información recibida ayuda a planificar a los empaquetadores, los equipos de ventas y los minoristas. 

Y ahorra mucho tiempo, reduciendo horas de tareas como la vigilancia de plagas molestas: AWS afirma en un comunicado que el sistema de IA ha reducido la vigilancia de plagas y enfermedades en cada árbol de una granja de 50 hectáreas de un día entero a sólo 20 minutos. 

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Las imágenes son "analizadas por modelos de IA para detectar frutas individuales y calcular diversas métricas, como el tamaño, el color y la calidad externa o las imperfecciones", dijo Paterson a Fox News Digital.

"Estos datos se someten a análisis mediante modelos de previsión hiperlocalizados para proyectarlos hacia la cosecha".

"A medida que se acumulan datos en una explotación, los modelos se ajustan a ese entorno específico. Esencialmente, los modelos de IA aprenden y se adaptan a las condiciones de cultivo localizadas, mejorando la precisión de las previsiones y permitiendo comparaciones con años anteriores", añadió Paterson.

Otro programa de IA produce un modelo digital de cada árbol de la granja, a escala, haciendo un seguimiento a lo largo del tiempo. "Cada árbol se conceptualiza como una fábrica que puede optimizarse para producir la fruta de mayor calidad. Los datos se recogen mediante drones equipados con cámaras térmicas y multiespectrales, operados por el agricultor o a través de nuestra red piloto de terceros", añadió Paterson.

En este mundo cada vez más escaso de agua, la IA de Aerobotics también detecta problemas de riego como fugas, problemas de presión y tuberías o conductos de agua obstruidos. El software ayuda con el uso de fertilizantes y la replantación de árboles dañados o perdidos. Normalmente, cuando los agricultores pierden un árbol, quizá por enfermedad, tienen que esperar cinco o seis años para que uno nuevo empiece a producir plenamente, pero con esta IA es posible la predicción temprana, lo que garantiza que los agricultores vuelvan a producir en un año.

También mejora la seguridad alimentaria de EE.UU., ya que la IA utiliza datos por árbol para determinar las pólizas de seguro de cosechas y salvaguardar la producción de los cultivadores.

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Este enfoque basado en datos ayuda en la producción de frutas de alto valor, como cítricos, manzanas, uvas, cerezas, kiwis, uvas de mesa y granadas, y frutos secos como almendras, pacanas y pistachos.

"Hemos empezado a utilizar imágenes de drones para controlar la salud de los árboles de nuestros huertos", dijo a Fox News Digital Matt Allred, cliente de Aerobotics de North Bowie Farming, de Arizona, productor de nueces pecaneras. "Al ver las imágenes del dron, pudimos ver qué bloques tenían peor estado de salud y aplicar tratamientos a lo largo del tiempo".

"Múltiples vuelos a lo largo del tiempo muestran que la salud de estos bloques alcanza a la de los bloques de control tras la intervención. Los vuelos de drones nos ayudan a medir esto en cientos de hectáreas, no sólo en un pequeño bloque. Ver la mejora en la uniformidad sanitaria de nuestros bloques es lo que realmente me convenció de la tecnología."

"La IA desempeña un papel fundamental en nuestro negocio y para nuestros clientes", concluyó Paterson, de Aerobotics. "La IA nos permite construir modelos que generalizan, aprenden y funcionan eficazmente a escala. Utilizando la IA y las imágenes, podemos aumentar la eficacia de la recogida de datos en más de 10 veces."