Batalla de voluntades: Una pequeña orden de monjas francesas se enfrenta al Vaticano

El Vaticano tiene entre manos un dilema inusual después de que casi todas las monjas de una diminuta orden religiosa francesa amenazaran con renunciar a sus votos antes que aceptar la decisión de la Santa Sede de destituir a su superiora.

Las hermanas sostienen que los comisarios vaticanos enviados para sustituir a su superiora general, que también es sobrina de la fundadora de la orden, no comprenden su modo de vida ni su espiritualidad. La conclusión de la Iglesia -contenida en un resumen de su investigación facilitado esta semana a The Associated Press- es que las Hermanitas de María, Madre del Redentor, viven "bajo el férreo control" de una superiora "autoritaria" y sienten un "grave conflicto de lealtad" hacia ella.

El enfrentamiento marca una extraordinaria batalla de voluntades entre la jerarquía vaticana y el grupo de 39 monjas, la mayoría de entre 60 y 70 años, que dirigen residencias para ancianos en zonas rurales del oeste y el sur de Francia. Su amenaza de marcharse se produce en un momento en que la Iglesia Católica apenas puede prescindir de ellas, ya que el número de religiosas está cayendo en picado en Europa y América.

La improbable revuelta llevaba años gestándose, pero estalló en 2017, cuando el Vaticano suspendió el gobierno de las Hermanitas y ordenó la destitución de la superiora, la Madre Marie de Saint Michel. El Vaticano afirma que tomó medidas después de que las investigaciones eclesiásticas locales de 2010 y 2016 descubrieran un autoritarismo excesivo en su gobierno y graves problemas de gobernanza.

No se han revelado los detalles de sus supuestos abusos de autoridad. Pero a los dos años de su elección como superiora en 2000, seis hermanas se habían marchado, según afirman los responsables eclesiásticos.

"Se denuncian los graves actos planteados por la madre Marie de Saint Michel y se llama a las hermanas a un comportamiento religioso y responsable", escribió a las monjas en julio el prefecto de la congregación vaticana para los religiosos, el cardenal Joao Braz di Aviz.

Para entonces, Braz ya había nombrado un comisario y dos adjuntos para dirigir la orden. Pero las Hermanitas se negaron a aceptarlos y mantuvieron a Saint Michel en su lugar, en la casa madre.

A medida que el enfrentamiento se intensificaba, 34 de las 39 monjas emitieron el mes pasado una declaración pública extraordinaria en la que decían que no tenían otra opción que pedir ser relevadas de sus votos religiosos.

"No hacemos este sacrificio a la ligera", escribieron. "Deseamos permanecer en total comunión con la Iglesia, pero no podemos significar más claramente, ni tampoco más dolorosamente, nuestra incapacidad en conciencia para obedecer lo que se nos ordena".

Su difícil situación ha suscitado simpatías. Un grupo de apoyo francés, la Asociación de Apoyo a las Hermanitas de María, afirma haber conseguido 3.900 firmas para una petición en línea que exige la inmediata restauración del gobierno central de la orden y la destitución de los comisarios.

"Estamos en una situación de bloqueo", declaró Marcel Mignot, presidente de la asociación de apoyo.

Las hermanas restan importancia a los problemas con su superiora y afirman que la verdadera disputa se debe a la decisión de su obispo local de dividir la gestión de sus residencias de ancianos, que se habían fusionado en los últimos años. Dicen que el obispo utilizó su autoridad para imponerles una decisión injusta sin tener en cuenta sus opiniones ni las implicaciones financieras.

"Se trata de poder", dijo Mignot, refiriéndose a la autoridad del obispo sobre las órdenes diocesanas.

Las hermanas han recurrido su decisión ante el alto tribunal del Vaticano "para que se restablezca la verdad, pero la justicia romana se toma su tiempo", escribieron las hermanas a sus seguidores a principios de este año.

Su apreciada comunidad fue fundada en 1954 en Toulouse por Marie Nault, una mujer que, según la leyenda, interrumpió su educación formal a los 11 años para trabajar en la granja familiar, pero que poseía tal espiritualidad que desarrolló los estigmas, las heridas sangrantes que imitan las de Cristo en la cruz.

Nault adoptó el nombre de Mère Marie de la Croix -Madre María de la Cruz- y abrió cuatro comunidades en el oeste y el sur de Francia que, en 1989, obtuvieron la aprobación del obispo para convertirse en instituto diocesano de vida consagrada.

Nacida en 1901, la Madre Marie murió en 1999 y su sobrina, la actual superiora destituida, tomó el relevo un año después. Permanece en la casa madre de Saint-Aignan sur Roë, en el oeste de Francia. Estaba previsto que dimitiera una vez finalizado su mandato y se eligiera a una nueva superiora, pero los planes para la elección están ahora en el limbo, dijo Mignot.

El enfrentamiento con las Hermanitas se produce en medio de una continua caída libre del número de monjas en todo el mundo, a medida que mueren hermanas ancianas y menos jóvenes ocupan su lugar. Las estadísticas más recientes del Vaticano de 2016 muestran que el número de monjas descendió en 10.885 respecto al año anterior, hasta 659.445 en todo el mundo. Diez años antes, había 753.400 monjas en todo el mundo, lo que significa que la Iglesia Católica se deshizo de casi 100.000 hermanas en el lapso de una década.

Las monjas europeas suelen ser las que peor lo pasan, con un descenso de 8.370 hermanas en 2016, que se suma al del año anterior, de 8.394, según las estadísticas del Vaticano.

El Vaticano, en sus conclusiones sobre el caso, dijo que creía que la mayoría de las Hermanitas "desean verdaderamente seguir al Señor en una vida de oración y sacrificio."

Al tiempo que lamentaba el "férreo control" que la superiora ejerce sobre ellas, la congregación vaticana para las órdenes religiosas dijo a AP que la mayoría de las hermanas habían sido mantenidas en la oscuridad acerca de la disputa sobre la gestión de las residencias de ancianos, detalles que ni siquiera los comisarios vaticanos han averiguado del todo, ya que no han podido acceder a las finanzas de los institutos, según el resumen vaticano.

En el pasado, el Vaticano no ha temido imponer la ley marcial a las órdenes religiosas, masculinas o femeninas, cuando han tenido problemas, ya sea por motivos económicos, disciplinarios o de otro tipo.

San Juan Pablo II nombró a sus propios superiores para dirigir a los jesuitas en 1981, unos 200 años después de que el Papa Clemente XIV suprimiera la orden por completo. El Papa Benedicto XVI impuso un proceso de reforma de años a la orden de la Legión de Cristo y a sus ramas laicas después de que se determinara que su fundador era un pedófilo. Más recientemente, el Vaticano nombró a un comisionado para hacerse cargo de una orden tradicionalista de sacerdotes y monjas, los Frailes Franciscanos de la Inmaculada.

No obstante, el enfrentamiento con las Hermanitas es inusual, dijo Gabriella Zarri, profesora jubilada de Historia y experta en órdenes religiosas femeninas de la Universidad de Florencia.

"Es grave, pero también lo es que estas monjas cometan un acto tan violento como amenazar con dejar la vida religiosa", dijo. "Es difícil de entender, salvo quizá por su apego al carisma de la fundadora" y a su sobrina.

Sabina Pavone, profesora de Historia Moderna en la Universidad de Macerata, dijo que los archivos católicos -especialmente los de los juicios de la Inquisición- están llenos de casos en los que el Vaticano actúa cuando los superiores religiosos asumen poderes "tiránicos" sobre sus devotos seguidores.

Aunque muchos de los casos se remontan al periodo de enorme crecimiento de las órdenes religiosas femeninas en el siglo XIX, añadió, "no debería sorprendernos que se encuentren también hoy".