Los refugiados karen de Birmania se enfrentan a una ayuda menguante, luchan contra la depresión y los suicidios

Más de 100.000 refugiados de Birmania, en su mayoría de la etnia Karen -muchos de ellos cristianos-, se hacinan en nueve campamentos situados en colinas aisladas y neblinosas de terreno selvático, dentro de la frontera con Tailandia.

En los campos, que llevan aquí generaciones, abundan ahora la depresión, el abuso de sustancias y el suicidio, un tema tabú en la cultura karen. Los seres queridos a menudo se niegan a hablar de suicidios, por miedo a que aflija a otro miembro de la familia.

Sin embargo, el problema silenciado sólo parece empeorar a medida que se deterioran las condiciones de los campos y comienzan a agotarse las donaciones de una comunidad internacional que últimamente oye hablar mucho más de los musulmanes perseguidos de otro grupo minoritario birmano, los rohingya.

"Hay una mayor presión sobre la gente como consecuencia de las reducciones (de la ayuda)", afirmó Hayso Thako, coordinador de educación de los campos. "Para las personas mayores, llevan aquí tanto tiempo que han perdido la esperanza de una vida mejor. Y para los jóvenes que se quitan la vida, no hay esperanza que puedan ver".

Tres años después de su suicidio conjunto, el legado de dos jóvenes como ellos sigue persiguiendo a los karen.

En marzo de 2015, Kyawsay y su novia, Nawehkohloh, eran adolescentes enamorados. Ambos eran miembros de la minoría birmana karen, perseguida durante mucho tiempo, y habían nacido en el campo de refugiados de Mae La Oon, en la frontera entre Birmania y Tailandia. No sabían nada del mundo exterior y nunca lo habían visto.

Acosados por los conflictos familiares, la falta de oportunidades y una abrumadora sensación de desesperanza, los jóvenes amantes se colgaron una tarde uno al lado del otro en el aula de una escuela dentro del recinto del campo.

El trágico doble suicidio conmocionó a la comunidad de refugiados. Pero no sería el primer -ni el último- caso de un refugiado que se quita la vida, en lo que se ha convertido en un problema creciente.

Según datos oficiales facilitados a Fox News, desde 2015 se han suicidado unos 60 refugiados de entre 12 y 72 años. Otros 23 lo han intentado.

No es difícil entender por qué.

Establecido hace casi 35 años, un descolorido cartel de "temporal" adorna todavía la entrada del campo de Mae La, el mayor de los nueve campos y "hogar" de casi 40.000 karen. Miles de niños nacieron y crecieron en los campos, y luego tuvieron sus propios hijos.

Esto ha producido múltiples generaciones a las que no se les ha permitido poner un pie más allá de las barricadas de alambre de espino, según las normas del gobierno tailandés.

Por lo general, tampoco se permite a los visitantes entrar en los terrenos profundamente aislados. A los refugiados se les considera apátridas y, sin un país al que llamar suyo, se les suele prohibir obtener la ciudadanía tailandesa. Tampoco pueden o no quieren registrarse como ciudadanos birmanos, ni obtener documentación del extranjero.

Eso deja a los refugiados con pocas opciones, aunque algunos hacen lo que pueden para pasar el tiempo.

A pesar de haber perdido miembros y la vista a causa de las minas antipersona, un grupo de hombres cristianos atendidos en un pequeño refugio de cemento han aprendido a tejer y abalorios, haciendo delicados corazones y cruces, llaveros y joyas, que venden por unos céntimos a los transeúntes."

Jesús es nuestra esperanza, nuestra vida", cantan los hombres en su lengua materna, habiendo formado su propio coro de gospel para pasar los días y las noches oscuros.

Los campos sufren con frecuencia devastadoras inundaciones repentinas en la estación húmeda, que se han cobrado la vida de decenas de refugiados y han destruido frágiles viviendas construidas con bambú y hojas de plátano.

Peor aún, en los últimos años los refugiados karen han visto reducirse casi a la mitad sus ya limitadas raciones mensuales de arroz, guisantes amarillos partidos, harina enriquecida y pasta de pescado. Se prevé que esta cifra se reduzca aún más en los próximos meses, lo que empeorará la ya aguda tasa de desnutrición del campo, según el máximo responsable del campo de Mae La, cuyo nombre de pila es Honesto.

Lamentó que la disminución de la financiación de los donantes haya supuesto también que los karenos que trabajan en el campo -incluidos los profesores- se hayan visto reducidos a cobrar un salario esquelético, que incluso se espera que desaparezca en noviembre. Para el año que viene, también se habrán recortado del presupuesto los programas de educación superior.

"La mayoría no tiene oportunidad siquiera de obtener unos pequeños ingresos para su familia, no se les permite salir fuera a trabajar", continuó Honest. "Es probable que la comunidad internacional piense que la situación en Birmania está cambiando, que se está pacificando y que el pueblo karen puede volver a casa. Pero no es así. Sigue habiendo muchos conflictos armados, no es seguro. Y aunque el gobierno birmano diga que está negociando nuestro regreso, es el ejército el que está al mando. En cualquier momento puede volver a estallar la violencia".

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Los donantes internacionales se han ido retirando en los últimos años, tras las afirmaciones del gobierno birmano de que había logrado la paz con los karen. El dinero de la ayuda y la atención se desviaron hacia otras crisis internacionales y, más recientemente, hacia la difícil situación de los rohingya, en su mayoría musulmanes.

Pero a pesar de la firma de un acuerdo de paz en 2015 entre el gobierno y los grupos armados karen, los críticos sostienen que el aparente acuerdo es superficial, y que las tensiones bajo la superficie siguen hirviendo.

Para muchos, la idea de volver a casa está cargada de aún más miedo y dolor.

Mary, viuda de 44 años y madre de dos niños de 7 y 11 años, huyó de los intensos combates en Birmania después de que el ejército incendiara su aldea hace poco más de 11 años. Su madre murió en el camino hacia la frontera tailandesa, y desde aquel día Mary ha apagado todo recuerdo de la vida antes de ser convertida en refugiada.

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"Tengo miedo de volver. No puedo volver", explicó. "Lo perdimos todo: ya no hay trabajo ni tierra para nosotros. Ya no recuerdo nada de allí. Tuve que perderlo todo cuando me fui".

Además de las preocupaciones relativas a la propiedad, la alimentación, el empleo y la seguridad en caso de regresar a Birmania, a los refugiados karen también les preocupa la amenaza inherente de las minas terrestres, los artefactos explosivos sin detonar y otros restos de la guerra.

El hospital del Comité Internacional de Rescate (CIR) -el único que hay en el extenso terreno- está lleno a rebosar de pacientes. Hay escasez de personal médico capacitado, que está lidiando con brotes de dengue -propagado por picaduras de mosquito- que ya han afectado a más de 100 niños.

Con las necesidades médicas inmediatas como máxima prioridad, la noción de una asistencia psicológica adecuada es una quimera lejana.

El reverendo Robert Htwa, uno de los fundadores originales del campamento y de los misioneros que atienden a los karen, dijo que algunos campamentos ofrecen rehabilitación y asesoramiento básicos. Pero subrayó que los recortes de financiación han hecho que sólo una pequeña parte de los necesitados puedan recibir incluso la ayuda más rudimentaria.

La depresión, que se dice que afecta aproximadamente a la mitad de los adultos del sistema de campamentos, ha traído consigo la drogadicción, y un mayor número de niños corren el riesgo de sufrir desnutrición y abandono.

También se dice que las mujeres embarazadas y puérperas se encuentran entre la mayor parte de la población refugiada que sufre depresión y enfermedades mentales.

Por ahora, la vida persiste en un limbo abandonado y la sensación de pena es palpable.

"No sabemos qué ocurrirá", añadió el reverendo Htwa. "No hay ningún lugar adonde ir".