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La lucha mundial contra la malaria dio un paso adelante el lunes, cuando Camerún inició el primer programa mundial de vacunación sistemática contra la enfermedad transmitida por mosquitos, aunque los periodistas de Reuters presenciaron a pocas personas en las clínicas recibiendo la inyección.
La vacuna RTS,S, aprobada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y desarrollada por la farmacéutica británica GSK, se está elaborando desde hace unos 40 años con la intención de que funcione junto con las herramientas existentes, como los mosquiteros, para combatir la malaria, que en África mata cada año a casi medio millón de niños menores de cinco años.
Tras el éxito de los ensayos, incluidos los realizados en Ghana y Kenia, Camerún es el primer país que administra dosis mediante un programa rutinario que otros 19 países pretenden poner en marcha este año, según la alianza mundial para las vacunas Gavi.
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Alrededor de 6,6 millones de niños de estos países serán vacunados contra la malaria hasta 2024-25.
"Llevamos mucho tiempo esperando un día como éste", declaró Mohammed Abdulaziz, de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en una sesión informativa conjunta en línea con la OMS, Gavi y otras organizaciones.
Caroline Badefona, directora del hospital Cliniques des Anges de Douala, dijo que el lunes se vacunó en su hospital a cinco niñas y un niño de seis meses.
Un médico del Hospital Ithani-Asheri de Arusha, Tanzania, realiza una prueba de malaria a un niño el 11 de mayo de 2016. (REUTERS/Katy Migiro/Foto de archivo)
"Ha ido muy bien", dijo. "Estamos orgullosos de tener este programa en marcha porque erradicará la malaria en niños de entre seis y 59 meses".
En un centro de salud del distrito de Datcheka, en el norte de Camerún, 12 niños fueron vacunados a primera hora del lunes, según un reportero de Reuters.
Pero los trabajadores sanitarios de otros centros dijeron a Reuters que no se había informado adecuadamente a los padres sobre la vacuna, y algunos temían dar su consentimiento para que sus hijos la recibieran.
Otros ni siquiera se enteraron del inicio de la campaña.
"La razón por la que no acepté es porque no me informaron de ello, no sabía que existía", dijo Audrey Stella, una madre que se negó a vacunar a su hijo en el Hospital del Distrito de Japoma, en Douala.
CASOS EN AUMENTO
Los trastornos relacionados con la pandemia de COVID y otras cuestiones han dificultado la lucha contra la malaria en los últimos años, con un aumento interanual de unos 5 millones de casos en 2022, según la OMS.
En total, más de 30 países africanos han manifestado su interés por introducir la vacuna, y los temores a una escasez de suministro se han atenuado desde que una segunda vacuna superó un paso reglamentario clave en diciembre.
Se espera que el despliegue de la segunda vacuna "dé lugar a un suministro de vacunas suficiente para satisfacer la elevada demanda y llegar a millones de niños más", declaró en la reunión informativa la directora de inmunización de la OMS, Kate O'Brien.
Esta vacuna R21, desarrollada por la Universidad de Oxford y el Instituto del Suero de la India, podría lanzarse en mayo o junio, dijo la Directora de Programas de Gavi, Aurelia Nguyen.
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"Disponer de dos vacunas contra la malaria ayudará a cerrar la enorme brecha entre la demanda y la oferta y podría salvar decenas de miles de vidas jóvenes, especialmente en África", declaró Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, en una reunión del consejo ejecutivo del organismo de la ONU celebrada el lunes.
Algunos expertos han expresado su escepticismo sobre el impacto potencial de las vacunas, afirmando que la atención y la financiación no deben desviarse de la lucha más amplia contra este antiguo asesino y del uso de herramientas preventivas establecidas, como los mosquiteros.
Los expertos sanitarios presentes en la sesión informativa afirmaron que el despliegue se acompañó de una amplia labor de divulgación en la comunidad para combatir cualquier duda sobre la vacuna y subrayar la importancia de seguir utilizando todas las medidas de protección junto con las vacunas.