China avanza hacia un portaaviones de propulsión nuclear con un nuevo prototipo de reactor
La armada china, que ya es la mayor del mundo, pretende crear una fuerza de "aguas azules" capaz de operar a escala mundial
{{#rendered}} {{/rendered}}- China ha construido un prototipo de reactor nuclear terrestre para un gran buque de guerra de superficie, lo que indica su avance hacia el desarrollo de un portaaviones de propulsión nuclear.
- El proyecto, situado en las instalaciones de Longwei, en Sichuan, forma parte del plan de China para la propulsión nuclear naval.
- ChinaLa armada de EEUU, que ya es la mayor del mundo, pretende crear una fuerza de "aguas azules" capaz de operar globalmente.
China ha construido un prototipo de reactor nuclear terrestre para un gran buque de guerra de superficie, en la señal más clara hasta ahora de que Pekín avanza hacia la producción de su primer portaaviones de propulsión nuclear, según un nuevo análisis de imágenes de satélite y documentos del gobierno chino facilitados a The Associated Press.
ChinaLa armada de EEUU ya es la mayor del mundo numéricamente, y se ha modernizado rápidamente. Añadir portaaviones de propulsión nuclear a su flota sería un gran paso para hacer realidad sus ambiciones de una verdadera fuerza de "aguas azules" capaz de operar en mares lejanos de China en un creciente desafío global a Estados Unidos.
"Los portaaviones de propulsión nuclear situarían a China en las filas exclusivas de las potencias navales de primera clase, un grupo limitado en la actualidad a Estados Unidos y Francia", declaró Tong Zhao, investigador principal de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional en Washington D.C. "Para los dirigentes de China, este desarrollo simbolizaría el prestigio nacional, alimentando el nacionalismo interno y elevando la imagen global del país como potencia líder".
{{#rendered}} {{/rendered}}Los investigadores del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales, en California , dijeron que habían hecho el hallazgo mientras investigaban un emplazamiento montañoso a las afueras de la ciudad de Leshan, en la provincia suroccidental china de Sichuan, donde sospechaban que China estaba construyendo un reactor para producir plutonio o tritio para armas.
Esta imagen de satélite de Planet Labs PBC muestra el emplazamiento nº 1 del Instituto de Energía Nuclear de China, también conocido como Base 909, en el municipio de Mucheng, provincia de Sichuan, China, 5 de julio de 2023. (Planet Labs PBC vía AP)
En su lugar, llegaron a la conclusión de que China estaba construyendo un reactor prototipo para un gran buque de guerra. El proyecto de Leshan se conoce como Proyecto Longwei, o Poder del Dragón, y también se menciona en los documentos como Proyecto de Desarrollo de la Energía Nuclear.
{{#rendered}} {{/rendered}}Ni el Ministerio de Defensa ni el de Asuntos Exteriores de Chinarespondieron a las solicitudes de comentarios.
Las imágenes de satélite y los documentos públicos ayudaron a identificar el posible proyecto de transportista
Hace tiempo que se rumorea que China planea construir un portaaviones de propulsión nuclear, pero la investigación del equipo de Middlebury es la primera que confirma que China está trabajando en un sistema de propulsión nuclear para un buque de guerra de superficie del tamaño de un portaaviones.
"El prototipo de reactor de Leshan es la primera prueba sólida de que China está desarrollando, de hecho, un portaaviones de propulsión nuclear", declaró Jeffrey Lewis, profesor de Middlebury y uno de los investigadores del proyecto. "Operar un portaaviones de propulsión nuclear es un club exclusivo, al que China parece dispuesto a unirse".
{{#rendered}} {{/rendered}}Basándose en imágenes de satélite y documentos públicos, como licitaciones de proyectos, expedientes de personal, estudios de impacto ambiental -e incluso una queja ciudadana sobre una construcción ruidosa y un polvo excesivo-, llegaron a la conclusión de que se estaba construyendo un prototipo de reactor para propulsión naval en las montañas del municipio de Mucheng, a unos 112 km al suroeste de Chengdu, la capital provincial de Sichuan.
En esta foto publicada por la Agencia de Noticias Xinhua, los portaaviones chinos de propulsión convencional Liaoning y Shandong realizan por primera vez un ejercicio de formación de portaaviones doble en el Mar del Sur China a finales de octubre de 2024. (Chen Mengxi/Xinhua vía AP)
El reactor, que los documentos de adquisición indican que pronto estará operativo, se encuentra en una nueva instalación construida en el emplazamiento conocida como Base 909, que alberga otros seis reactores operativos, desmantelados o en construcción, según el análisis. El emplazamiento está bajo el control del Instituto de Energía Nuclear de China, filial de la Corporación Nuclear Nacional China , que se encarga de la investigación y las pruebas de ingeniería de reactores.
Los documentos que indican que el Instituto 701 de China, conocido formalmente como Centro de Investigación y Diseño Naval China , responsable del desarrollo de portaaviones, adquirió equipos de reactor "destinados a ser instalados en un gran buque de guerra de superficie" en el marco del Proyecto de Desarrollo de la Energía Nuclear, así como la "designación de defensa nacional" del proyecto, ayudaron a llegar a la conclusión de que el reactor de grandes dimensiones es un prototipo para un portaaviones de nueva generación.
{{#rendered}} {{/rendered}}Imágenes de satélite de 2020 a 2023 han mostrado la demolición de viviendas y la construcción de infraestructuras de toma de agua conectadas al emplazamiento del reactor. Los contratos para los generadores de vapor y las bombas de turbina indican que el proyecto implica un reactor de agua presurizada con un circuito secundario, un perfil que coincide con los reactores de propulsión naval, dicen los investigadores.
Un informe de impacto medioambiental califica el Proyecto Longwei de "proyecto de construcción relacionado con la defensa nacional" clasificado como "secreto".
"A menos que China esté desarrollando cruceros de propulsión nuclear, que sólo persiguieron Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría, entonces el Proyecto de Desarrollo de Energía Nuclear se refiere con toda seguridad a un esfuerzo de desarrollo de portaaviones de propulsión nuclear", escribieron los investigadores en un detallado informe de 19 páginas sobre sus hallazgos compartido en exclusiva con la AP.
{{#rendered}} {{/rendered}}Jamie Withorne, analista del Proyecto Nuclear de Oslo que no participó en la investigación y revisó las conclusiones, dijo que el equipo de Middlebury presentó un "argumento convincente".
"A partir de los informes de identificación, la ubicación conjunta con otras instalaciones de reactores navales y la actividad de construcción correlativa, creo que puede decirse que es probable que el Proyecto Longwei se encuentre en la Base 909, y que podría estar ubicado en el edificio identificado", declaró.
Sin embargo, la investigación no proporciona pistas sobre cuándo podría construirse y entrar en funcionamiento un portaaviones de propulsión nuclear chino, dijo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Sarah Laderman, analista principal de Open Nuclear Network, un programa de la ONG estadounidense PAX sapiens foundation, dijo que las conclusiones se habían "llevado a cabo cuidadosamente y se habían investigado a fondo".
"A la vista de las pruebas aquí presentadas, me parece convincente que China parece estar trabajando en la construcción de un sistema de propulsión nuclear para sus buques de superficie (probablemente portaaviones) en este lugar", declaró Laderman, que reside en Viena y no participó en la investigación de Middlebury.
Persecución de un portaaviones de propulsión nuclear
ChinaEl primer portaaviones de la OTAN, puesto en servicio en 2012, era un buque soviético reutilizado, y el segundo se construyó en China pero se basó en el diseño soviético. Ambos buques -llamados Liaoning y Shandong- emplean un método de lanzamiento del tipo "salto de esquí", con una rampa al final de una pista corta para ayudar a los aviones a despegar.
{{#rendered}} {{/rendered}}El Tipo 003 Fujian, botado en 2022, fue el tercer portaaviones del país y el primero de diseño y construcción autóctonos. Emplea un sistema de lanzamiento de tipo electromagnético como los desarrollados y utilizados por la Marina estadounidense. Los tres portaaviones tienen propulsión convencional.
Ni siquiera habían empezado las pruebas de mar del Fujian en marzo, cuando Yuan Huazhi, comisario político de la Armada del Ejército Popular de Liberación de China, confirmó la construcción de un cuarto portaaviones. A la pregunta de si sería de propulsión nuclear, dijo entonces que "pronto se anunciaría", pero hasta ahora no ha sido así.
En esta foto publicada por la Agencia de Noticias Xinhua, el portaaviones chino de propulsión convencional Liaoning lleva a cabo un ejercicio de formación de portaaviones dual con el portaaviones Shandong, que no se ve, por primera vez en el Mar del Sur China a finales de octubre de 2024. (Pu Haiyang/Xinhua vía AP)
Se ha especulado con la posibilidad de que China empiece a producir dos nuevos portaaviones a la vez -uno Tipo 003 como el Fujian y otro Tipo 004 de propulsión nuclear-, algo que no ha intentado antes pero que sus astilleros tienen capacidad para hacer.
{{#rendered}} {{/rendered}}Matthew Funaiole, investigador principal del Proyecto de Poder del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales China , dijo que duda que el próximo portaaviones de China sea de propulsión nuclear. En su lugar, dijo, esperaría que el cuarto portaaviones de la Armada del Ejército Popular de Liberación se centrara en optimizar el diseño existente del portaaviones Fujian con "mejoras incrementales".
Nick Childs, investigador principal sobre fuerzas navales y seguridad marítima del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, afirmó que los chinos "han adoptado un enfoque gradual en el desarrollo de sus portaaviones, con una serie de ambiciones que evolucionarán con el tiempo".
"Por ahora, sus despliegues han sido relativamente cautelosos, manteniéndose en gran medida dentro del alcance del apoyo en tierra, pero proyectando influencia y hasta cierto punto coerción dentro de sus aguas cercanas".
{{#rendered}} {{/rendered}}Con el tiempo, sin embargo, "los grandes portaaviones más parecidos a sus homólogos estadounidenses les darán más opciones para proyectar poder", dijo Childs.
Construir un portaaviones y ponerlo en funcionamiento lleva varios años, pero desarrollar la propulsión nuclear para su próxima generación de buques de guerra acabaría dando a China más potencia para hacer funcionar sistemas avanzados, como lanzadores electromagnéticos, radares y armas de nueva tecnología, dijo Childs.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Además de obviar la necesidad de que el buque reposte regularmente y, por tanto, de darle una autonomía mucho mayor, la energía nuclear significa que, sin necesidad de transportar fuel para el buque, habrá espacio a bordo para combustible y armas para sus aviones, ampliando sus capacidades", dijo Childs.
"Mucho dependerá del tamaño total del próximo portaaviones, pero la incorporación de la energía nuclear representará un importante paso adelante en el desarrollo de portaaviones de China, con un buque más comparable a los portaaviones de la Marina estadounidense".
Zhao, de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional, afirmó que los portaaviones de propulsión nuclear proporcionarían a las fuerzas armadas chinas "mayor flexibilidad y resistencia para operar en torno a puntos críticos estratégicos, especialmente a lo largo de la Primera Cadena Insular, donde se encuentran la mayoría de los territorios disputados por China ".
{{#rendered}} {{/rendered}}La Primera Cadena de Islas incluye la isla autogobernada de Taiwán, que China reclama como propia y jura anexionársela por la fuerza si es necesario.
Estados Unidos está obligado por una ley nacional a suministrar a Taiwán armas suficientes para impedir una invasión, y podría proporcionar ayuda a la isla desde sus bases en el Pacífico en caso de invasión o bloqueo. También han aumentado las tensiones en el mar del Sur China entre China y las naciones vecinas por disputas territoriales y reivindicaciones marítimas.
"Estos portaaviones también podrían extender las operaciones chinas más profundamente en el Pacífico Occidental, desafiando aún más la capacidad del ejército estadounidense de 'intervenir' en asuntos regionales que China considera que sólo los países de la región pueden resolver mejor", afirmó Zhao.
{{#rendered}} {{/rendered}}Estados Unidos -China rivalidad
El presidente chino Xi Jinping ha encomendado a los funcionarios de defensa la construcción de una armada de "primera clase" y convertirse en una potencia marítima como parte de su plan para el rejuvenecimiento del país.
El libro blanco más reciente del país sobre la defensa nacional, fechado en 2019, decía que la marina china se estaba ajustando a los requisitos estratégicos "acelerando la transición de sus tareas desde la defensa en los mares cercanos a las misiones de protección en los mares lejanos."
La Armada del Ejército Popular de Liberación es ya la mayor armada del mundo, con más de 370 barcos y submarinos. El país también cuenta con una poderosa capacidad de construcción naval: ChinaSegún un informe del Congreso estadounidense de finales del año pasado, los astilleros del país construyen varios centenares de buques al año, mientras que Estados Unidos construye cinco o menos.
{{#rendered}} {{/rendered}}En esta foto publicada por la Agencia de Noticias Xinhua, el tercer portaaviones de propulsión convencional de China, el Fujian, realiza una prueba de mar inaugural el 7 de mayo de 2024. (Ding Ziyu/Xinhua vía AP, Archivo)
Sin embargo, la armada china está por detrás de la estadounidense en muchos aspectos. Entre otras ventajas, EEUU dispone actualmente de 11 portaaviones, todos ellos de propulsión nuclear, lo que le permite mantener desplegados en todo momento múltiples grupos de ataque en todo el mundo, incluido el Indopacífico.
Pero el Pentágono está cada vez más preocupado por la rápida modernización de la flota de China, que incluye el diseño y la construcción de nuevos portaaviones.
Esto concuerda con el "creciente énfasis en el dominio marítimo" de China y las "crecientes demandas" para que su armada "opere a mayores distancias del continente China", dijo el Departamento de Defensa en su informe más reciente al Congreso sobre las fuerzas armadas de China.
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Y China"la creciente fuerza de portaaviones amplía la cobertura de defensa aérea de los grupos de tareas desplegados más allá del alcance de las defensas terrestres, permitiendo operaciones más alejadas de la costa de China", dice el informe.