Las formaciones de «milicias» pesqueras chinas indican una creciente presión en la zona gris sobre Taiwán

KAOHSIUNG, Taiwán: La pasada Nochebuena, los datos de seguimiento por satélite y de los transpondedores de los barcos revelaron un fenómeno marítimo inusual en el China Oriental: miles de barcos pesqueros chinos se agruparon en formaciones lineales muy compactas y mantuvieron esa posición durante largos periodos de tiempo. Volvió a ocurrir dos semanas después.

Los analistas de una empresa de análisis geoespacial fueron los primeros en identificar dos grandes formaciones estacionarias compuestas por unos 1.400 y 2.000 barcos pesqueros. Los buques de carga de la zona se vieron obligados a cambiar de ruta o a navegar con cuidado entre miles de embarcaciones estacionarias que habían dejado de pescar. Los analistas creen que este comportamiento en forma de flotilla de los barcos pesqueros chinos fue un ejercicio en la «zona gris».

«Hay expertos en defensa de Estados Unidos que han propuesto que la Armada estadounidense considere a la milicia marítimaChinacomo una fuerza naval de verdad», declaró Holmes Liao, experto en defensa y actualmente asesor principal de la Agencia Espacial de Taiwán (TASA), a Fox News .

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«Creo que Taiwán debería adoptar esa mentalidad y esa forma de pensar», dijo Liao. «Si esos buques chinos operan bajo una dirección militar clara, su estatus según el derecho de los conflictos armados podría ser objeto de una nueva evaluación, lo que podría afectar a las reclamaciones de inmunidad civil».

Liao dijo que Taiwán debería plantearse desplegar drones de vigilancia o patrullas aéreas sobre las formaciones de la milicia marítima para demostrar su presencia y reforzar la disuasión. «Hasta ahora, Taiwán ha reaccionado con mucha timidez ante la agresión de la República Popular China», afirmó Liao. «Puede que sean barcos pesqueros, pero en realidad están bajo el mando del Ejército Popular de Liberación… forman parte de la milicia marítima». 

De hecho, varias ediciones del informe anual del Departamento de Defensa de EE. UU. titulado «Evolución militar y de seguridad relacionada con la República Popular China» describen a la Milicia Marítima de las Fuerzas Armadas Populares (PAFMM) como una fuerza «organizada, entrenada y equipada por el Estado» que apoya activamente a la Armada y a la Guardia Costera China.

Los analistas de la Iniciativa para la Transparencia Asia , del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, ya habían documentado anteriormente la presencia de grupos de decenas o incluso cientos de embarcaciones chinas en el China Meridional, cerca de los arrecifes en disputa, que a menudo permanecían inmóviles durante largos periodos de tiempo. Pero los incidentes ocurridos a finales del año pasado y principios de este año ponen de manifiesto que el tamaño de esta «milicia pesquera» parece estar aumentando.

Los barcos pesqueros son baratos, numerosos y su situación legal es ambigua. Cuando se despliegan en masa, complican la navegación, generan interferencias en los radares y aumentan los riesgos operativos para la navegación mercante. Además, el carácter civil de estas embarcaciones le permite a Pekín calificar cualquier incidente como «acciones rebeldes no autorizadas por las autoridades» o como accidentes.

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Estados Unidos suele citar la libertad de navegación como motivo de las patrullas navales en el Indo-Pacífico; en una ficha informativa del Departamento de Estado estadounidense se señala que la región «representa el 60 % del PIB mundial». Las aseguradoras marítimas y las empresas navieras ya consideran la zona que rodea a Taiwán como un «entorno de mayor riesgo», lo que significa que incluso las formaciones temporales de flotas podrían influir en las decisiones de transporte marítimo y afectar significativamente tanto a la economía regional como a la mundial.

Sin embargo, el analista de seguridad con sede en Taipéi, Sasha Chhabra, advirtió de los riesgos China si desplegara barcos pesqueros civiles en un conflicto activo. «Un convoy de la Armada de los Estados Unidos podría atravesar fácilmente esas líneas, y los grandes buques comerciales que transportan las importaciones que tanto necesita Taiwán podrían destrozar fácilmente a la mayoría de los barcos pesqueros en un choque».

Señaló que hay precedentes de que Pekín haya utilizado a pescadores chinos como «cebo vivo» durante un conflicto. «En 1973, China barcos pesqueros civiles para provocar a la Armada de Vietnam del Sur y entrar en conflicto, y así hacerse con el control total de las islas Paracel», dijo Chhabra. «Pero lo que funcionó contra un Vietnam del Sur al borde del colapso en 1973 no funcionará contra la Armada de los Estados Unidos». 

Sin embargo, para Taiwán, que se gobierna de forma independiente, la preocupación podría ser la presión acumulada más que un único incidente dramático. Los encuentros entre patrulleras taiwanesas y barcos pesqueros chinos se han vuelto más frecuentes en las islas periféricas y en algunas zonas del estrecho de Taiwán, y en ocasiones estos barcos operan en grupos coordinados que siguen de cerca o acosan a los buques taiwaneses. La milicia marítima también podría utilizarse como herramienta para disuadir al sector naviero mundial de hacer negocios con Taiwán.

Los principales puertos de Taiwán son el sustento energético e industrial de este estado independiente de facto. El puerto de Kaohsiung, en el sur, por ejemplo, gestiona grandes volúmenes de importaciones de GNL y envíos de productos petroquímicos. Incluso una interrupción parcial o una simple percepción de inestabilidad en las rutas marítimas circundantes podría tener un efecto dominó en las cadenas de suministro y disparar los costes para la economía mundial.

Jason , CEO ingeniSPACE, la empresa que detectó las flotas pesqueras a través de sus sistemas de satélites, declaró a Fox News que, a pesar de la ventaja de Taiwán en el sector de los semiconductores, China ganando la partida en el espacio. Wang afirmó que la fusión de datos y la vigilancia marítima por satélite son ahora necesidades estratégicas. «La inteligencia es disuasión sin provocación. La inteligencia garantiza un gasto eficiente y específico, y es un multiplicador de fuerzas al dar forma a un ejército más eficaz», dijo. «Taiwán, como todas las naciones de la Primera Cadena de Islas, debe estar preparada para un nuevo tipo de guerra».

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Wang y otros expertos señalan que países como Japón y Corea del Sur llevan aproximadamente una década ampliando de forma agresiva sus constelaciones de satélites espías con satélites comerciales para «garantizar una cobertura y una frecuencia de repaso suficientes, de modo que sus dirigentes tengan la capacidad de distinguir tanto la actividad militar abierta como la que se desarrolla en la zona gris».

Los analistas dicen que la lección general es que el control marítimo ya no depende únicamente de los destructores y los submarinos. En un futuro próximo, la amenaza marítima más importante podría no venir de los buques de guerra, sino de embarcaciones que, a primera vista, parecen totalmente inofensivas.