Sobre el coronavirus, China y la OMS demuestran que han aprendido poco tras el brote de SRAS de 2003
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A principios de 2003, el ataque del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS) procedente del sur de China se convirtió en la primera crisis de salud pública del siglo XXI.
Las acusaciones de encubrimiento orquestadas por el gobierno chino, y una respuesta peligrosamente lenta de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se encendieron a medida que cundía el pánico y se perdían vidas.
{{#rendered}} {{/rendered}}Diecisiete años después, se han levantado las mismas banderas rojas, pero ha habido al menos una diferencia flagrante.
"La OMS criticó duramente a China por su falta de transparencia y cooperación durante el brote de SRAS de 2003", declaró a Fox News Brett Schaefer, investigador principal de Asuntos Normativos Internacionales de la Fundación Heritage. "[Esto] contrasta fuertemente con las recientes declaraciones en las que se elogia a China por su respuesta al COVID-19".
En los últimos meses, la OMS y otras personalidades mundiales han elogiado a China por su rápida, decisiva y franca reacción ante el coronavirus, denominado oficialmente COVID-19, como un potente cambio respecto a su gestión del SRAS. Pero están surgiendo rápidamente grietas en la teoría honesta y abierta.
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En esta foto de archivo del 24 de febrero de 2020, Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se dirige a una rueda de prensa sobre la actualización del COVID-19 en la sede de la agencia en Ginebra, Suiza. (Salvatore Di Nolfi/Keystone vía AP, Archivo)
El SRAS es también un nuevo coronavirus que puede mutar en diversas cepas y causar problemas respiratorios mortales. Muchas de sus víctimas pasaron de tener síntomas leves parecidos a los de la gripe a su lecho de muerte y a luchar por respirar en el lapso de unos pocos días.
{{#rendered}} {{/rendered}}Entonces, ¿qué ocurrió hace tantos años, y se aprendieron y aplicaron adecuadamente las lecciones?
El primer caso registrado de algo raro lo observaron en noviembre de 2002 los funcionarios sanitarios de la ciudad de Guangzhou, provincia de Guangdong, presunto origen del nuevo agente patógeno. Pero no fue hasta más de tres meses después -a mediados de febrero de 2003- cuando los dirigentes chinos informaron a la OMS de la existencia de un nuevo virus, reconociendo que ya se habían producido 300 casos y cinco muertes conocidas de la nueva enfermedad.
Justo cuando empiezan a aparecer pruebas de encubrimiento por parte de Pekín, los dirigentes del Partido Comunista (PCCh) -entonces bajo la presidencia de Hu Jintao- fueron acusados de forma similar de ocultar información, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) también fue objeto de críticas por inacción. Pero algunos expertos señalan que estaban trabajando entre bastidores para crear un expediente.
{{#rendered}} {{/rendered}}Según Ken Mahoney, de la empresa de gestión de riesgos Mahoney Asset Management, con sede en Wall Street, cuando el gobierno chino tuvo conocimiento de los primeros casos de SRAS, no alertó a la OMS, pero el personal de la OMS vigilaba los tablones de mensajes médicos chinos y acabó llevando a China toda la información de que disponía.
"Sin embargo, en esta crisis, los informes sobre el virus se silenciaron durante nada menos que seis semanas, y no se actuó de inmediato. No cabe duda de que el silencio de la OMS ha costado caro al mundo, tanto económicamente como, lo que es más importante, en vidas perdidas", observó. "La respuesta al SRAS fue dirigida por la dirigente de la OMS Gro Harlem Brundtland, y ella acusó entonces a China de ocultar información. El brote podría haberse contenido si la OMS hubiera sido eficaz en su misión en una fase anterior y hubiera animado a China a dejarles entrar lo antes posible."
{{#rendered}} {{/rendered}}El presidente chino Xi Jingping y el presidente estadounidense Donald Trump se dan la mano. (AP Photo/Alex Brandon)
Fue en febrero de 2003 cuando China reconoció por primera vez la existencia del SRAS, aunque se dice que los hospitales habían notificado a las autoridades una nueva y extraña neumonía unos tres meses antes. Días después de la notificación de Pekín, la OMS activó internamente su red mundial de laboratorios de gripe y pidió que se intensificara la vigilancia mundial el 19 de febrero de 2003.
Pero incluso con la admisión de Pekín, dos días después el agente patógeno se propagó fuera de las fronteras de China y mató a cientos de personas.
El 21 de febrero, un médico chino de 64 años que había tratado a pacientes en Guangzhou y estaba incubando el SRAS viajó a Hong Kong. En un periodo de 24 horas, transmitió la enfermedad sin saberlo a otros 16 huéspedes de su planta en el Hotel Metropole.
{{#rendered}} {{/rendered}}El médico cayó gravemente enfermo al día siguiente e ingresó en un hospital de Hong Kong, muriendo el 4 de marzo. Los demás huéspedes infectados -entonces sólo con síntomas leves- llevaron el virus a Toronto, Singapur y Hanoi, o ingresaron en hospitales de Hong Kong. Se desencadenó así un brote mundial. Uno de esos huéspedes, un hombre de negocios que fue a Hanoi e ingresó en el hospital el 26 de febrero, desconcertó tanto al personal del hospital que, al parecer, se puso en contacto con la Organización Mundial de la Salud el 28 de febrero.
El 12 de marzo, la OMS hizo sonar por fin la alarma mundial sobre un virus misterioso, dos días después de que China solicitara apoyo de laboratorio. Días después, la organización emitió un aviso mundial de viaje. A partir de abril, se enviaron otras advertencias, advirtiendo a la gente que evitara todos los viajes, salvo los imprescindibles, a las zonas afectadas, que en general consistían en China continental, Hong Kong, Canadá y Taiwán.
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{{#rendered}} {{/rendered}}Rápidamente surgieron preguntas sobre cómo y por qué se permitió que el contagio escapara de las fronteras de China.
Flashback: Una familia lleva mascarillas en una calle del distrito financiero Central de Hong Kong mientras un brote de SRAS se apodera del territorio en marzo de 2003. (AFP vía Getty)
En aquel momento, los funcionarios de la OMS con sede en Suiza criticaron duramente a China por ocultar información crucial y mantenerlos a oscuras, e insistieron en que actuaron en cuanto lo supieron, pero el protocolo les impide declarar advertencias de viaje y alertas sanitarias hasta que se haya reunido suficiente información.
Sin embargo, otros críticos afirmaron que la OMS pasó por alto o desestimó las señales de advertencia -incluidas las de los medios de comunicación locales que alertaban de una nueva y extraña neumonía y de la rápida adquisición de medicamentos antivirales-, que deberían haber sido captadas por su oficina de Pekín, integrada por 30 personas, o por sus laboratorios asociados. Además, más de un mes antes de aquella fatídica visita a Hong Kong, se dice que un médico de Guangdong envió a finales de enero una carta a los profesionales sanitarios de otras provincias, en la que describía los síntomas, la falta de respuesta al tratamiento e instaba a adoptar medidas de cuarentena para quienes presentaran signos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los responsables de la OMS afirmaron posteriormente que no habían recibido el memorándum.
"Era la primera vez que un coronavirus llamaba la atención como agente patógeno que podía propagarse así por todo el mundo", declaró a la BBC el profesor David Heymann, que dirigía la unidad de enfermedades infecciosas de la OMS en la época del SRAS. "Así que, al principio, no se sabía lo que era, y nadie buscaba realmente coronavirus como se hace ahora".
En abril de 2003, un conocido -y finalmente frustrado- médico chino habló y acusó al gobierno de haber ocultado el virus. Ese mes, unos dirigentes chinos avergonzados pidieron disculpas al mundo y despidieron a varias autoridades sanitarias, entre ellas a su ministro de Sanidad y al alcalde de Pekín, por su conducta. Del mismo modo, ahora Pekín ha despedido a varias figuras sanitarias y políticas de Hubei, donde se inició el actual coronavirus.
{{#rendered}} {{/rendered}}En una conferencia celebrada en junio de 2003 en Kuala Lumpur, las autoridades chinas afirmaron que habían muerto menos de 350 personas y que el brote se había contenido en los tres primeros meses, principalmente en su punto de partida, Guangzhou. Fue en la "Etapa 2", prometieron las autoridades sanitarias, tres meses después del primer caso, cuando se documentó la "tendencia descendente" como resultado de la mejora del sistema nacional de vigilancia. Ese sistema exigía medidas como el control diario de la temperatura de los niños, el rastreo de la "población móvil" y el sellado de los focos conocidos de SRAS.
"La información se compartía con la OMS y se compartía a diario", afirmaron las autoridades.
{{#rendered}} {{/rendered}}Tras el brote, el PCCh se comprometió a mejorar su sistema de control de la enfermedad, establecer un sistema de alerta y brotes y "mejorar la cooperación internacional." Hasta el 5 de julio de 2003, la OMS no clasificó el SRAS como epidemia, ocho meses después del primer caso.
Pero cuando la pandemia del SRAS se extinguió, los altos mandos de la OMS subrayaron la importancia de la transparencia gubernamental para evitar que una crisis sanitaria de este tipo volviera a producirse, y el PCCh también se comprometió a combatir el asunto.
La gente inclina la cabeza durante un momento de duelo nacional por las víctimas del coronavirus en una ceremonia oficial en Wuhan. (AP)
Internamente, se esforzó por establecer un sistema de vigilancia más sólido, creando un canal en línea que conecta clínicas y hospitales de todo el país para que puedan documentar los casos en tiempo real. El sistema fue ampliamente elogiado por los expertos sanitarios internacionales y, aunque se diseñó para evitar interferencias políticas, no se presentaron las primeras advertencias sobre el actual coronavirus. En su lugar, fue a través de denunciantes como finalmente se filtró la información.
{{#rendered}} {{/rendered}}Además, los analistas geopolíticos han afirmado que el gobierno chino sólo reforzó su control del flujo de información tras la catástrofe del SRAS.
En 2006, uno de los primeros médicos chinos que identificaron el SRAS y trabajaron en él denunció los "peligrosos" e "insalubres" mercados húmedos del país como fuente de posibles infecciones, pero el gobierno no consiguió cerrarlos. Se cree que el COVID-19 procede de un murciélago infectado en un mercado de este tipo en Wuhan, Hubei.
Al final, el SRAS infectó a unas 8.000 personas en unos 29 países, con una tasa de mortalidad aproximada del 10%, matando a 800 personas. En junio de 2003, se clasificó como epidemia "contenida". Nunca alcanzó niveles de "pandemia", muy lejos del coronavirus, que ha infectado a unos 2 millones de personas y matado a más de 125.000.
{{#rendered}} {{/rendered}}Con COVID-19, la OMS fue engañada y mantenida a distancia por China. Se creyeron a pies juntillas la versión china de los hechos.
Sin embargo, tras el SRAS, los profesionales de la salud pública proclamaron que la OMS se había vuelto especialmente activa en la "preparación para un posible retorno", preocupada por "la preparación y planificación de los laboratorios para garantizar un diagnóstico precoz rápido, sensible y específico".
El coronavirus que desencadenó el SRAS fue posteriormente rastreado hasta la civeta salvaje, considerada un manjar por algunos. Tras el brote, China prohibió el sacrificio y consumo de civetas y, a principios de 2004, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos prohibieron la importación de estas criaturas parecidas a los mapaches.
Según Sara Abiola, profesora adjunta de Política y Gestión Sanitarias de la Universidad de Columbia, las actuaciones de la OMS durante la calamidad del SRAS fueron más audaces en la fase inicial.
{{#rendered}} {{/rendered}}"La OMS adoptó estas medidas a pesar de que en aquel momento no tenía autoridad formal para hacerlo y criticó públicamente a China", señaló. "Esencialmente, la OMS tiene ahora incluso más vías a través de las cuales intentar ayudar a controlar la propagación mundial de enfermedades infecciosas que durante el brote de SRAS. Sin embargo, sean cuales sean los mandatos de la OMS, siempre estará limitada por la soberanía de sus Estados miembros y su presupuesto. Su presupuesto no está a la altura de sus responsabilidades; la OMS sólo controla el 30% de su presupuesto, y los Estados miembros han cooptado la agenda de la OMS mediante fondos asignados".
Además, los analistas destacan que la OMS de entonces no tuvo miedo de condenar las formas oscuras de China, ya que la flagrante falta de transparencia del país enfurecía a los dirigentes de todo el mundo.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Con el SRAS, la OMS intervino y tomó las riendas exigiendo datos y medidas, y China cumplió. Debido a que la OMS intervino agresivamente en China con el brote de SRAS, la OMS fue ampliamente elogiada por prevenir una pandemia mundial", afirmó Summer McGee, decana de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de New Haven. "Con COVID-19, la OMS fue engañada y mantenida a distancia por China. Se creyeron a pies juntillas la versión china de los hechos".