El líder de una controvertida secta religiosa en el centro del brote de coronavirus en Corea del Sur se disculpó el lunes, mientras la ciudad de Seúl ha iniciado una investigación por asesinato sobre el grupo, afirmando que la iglesia se negó a cooperar con los esfuerzos para detener el virus.

El jefe de la Iglesia de Jesús de Shincheonji, Lee Man-hee -que afirma ser la segunda venida de Jesucristo y que llevará a 144.000 personas al cielo, como promete la Biblia- se puso de rodillas e hizo una reverencia en una conferencia de prensa organizada precipitadamente el lunes, según Straits Times.

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En el mayor brote fuera de China, la mayoría de los más de 4.335 casos confirmados del país son miembros del hermético grupo, calificado de secta en Corea del Sur y por la comunidad cristiana, según un portavoz de la iglesia.

Lee Man-hee, líder de la Iglesia de Jesús de Shincheonji, se inclina durante la rueda de prensa celebrada en Gapyeong, Corea del Sur, el lunes 2 de marzo de 2020. En la rueda de prensa organizada apresuradamente, Lee, el líder de 88 años de una secta religiosa que tiene el mayor grupo de infectados del país, se inclinó en el suelo dos veces y pidió disculpas por haber causado la propagación "involuntaria" de la enfermedad. (Kim Ju-sung/Yonhap vía AP)

"Hicimos todo lo posible, pero no pudimos detener la propagación del virus", declaró el dirigente de 88 años en la conferencia de prensa celebrada en Gapyeong, al noreste de Seúl.

"Estoy muy agradecido, pero al mismo tiempo, pidiendo perdón. Nunca pensé que esto ocurriría, ni siquiera en mis sueños", declaró a los periodistas, antes de inclinarse dos veces en señal tradicional de humildad y arrepentimiento.

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De los casos confirmados, 3.081 proceden de la ciudad meridional de Daegu y el 73% de ellos se han relacionado con la iglesia de Shincheonji, cercana a ella. Park Won-soon, alcalde de Seúl, dijo que Lee y otros dirigentes de la iglesia podrían haber evitado una propagación tan masiva si hubieran cooperado antes con las autoridades.

Lee Man-hee, líder de la Iglesia de Jesús de Shincheonji, habla con los medios de comunicación durante la rueda de prensa celebrada en Gapyeong, Corea del Sur, el lunes 2 de marzo de 2020. (Kim Ju-sung/Yonhap vía AP)

Las autoridades municipales de Seúl presentaron una denuncia penal ante la Fiscalía del Distrito Central de Seúl solicitando que se investigara a Lee y a otras 12 personas por cargos de asesinato y violación de la ley de control de enfermedades.

Un miembro de la secta, conocido como Paciente 31, asistió a dos servicios en Daegu antes de contagiar a muchos otros y viajar por todo el país sin ser detectado. El Centro Coreano para el Control y la Prevención de Enfermedades (KCDC) declaró que algunos miembros visitaron Wuhan, donde surgió el virus el año pasado, aunque está investigando si ello influyó en el brote.

"Estarías a 5 centímetros de la persona que se sienta a tu lado, y tendrías que decir 'Amén' después de cada frase que pronuncie el pastor: es el mejor entorno para que se propague el virus", declaró a Reuters An So-young, una joven de 27 años que abandonó el grupo.

Lee Man-hee, líder de la Iglesia de Jesús de Shincheonji, asiste a una rueda de prensa en Gapyeong, Corea del Sur, el lunes 2 de marzo de 2020. (Kim Ju-sung/Yonhap vía AP)

El viernes, Lee calificó el virus de "obra del diablo para detener el rápido crecimiento de Shincheonji", según una publicación en una aplicación interna utilizada por los miembros.

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El portavoz de la Iglesia, Kim Shin-chang, dijo a la BBC que dudaban en entregar a las autoridades la lista de miembros, estudiantes y edificios debido a anteriores "delitos de odio y violaciones de los derechos humanos... que han provocado muertes" contra el grupo.

"Nos preocupaba hacer pública esta información por la seguridad de nuestros miembros", dijo Kim.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.