El nuevo coronavirus, denominado oficialmente COVID-19, ha matado a más de 400.000 personas y asolado casi todos los rincones del planeta, y parece que la cúpula talibán no es inmune.

Foreign Policy informó el 1 de junio, citando fuentes anónimas, de que el líder del grupo, el mulá Haibatullah Akhundzada, podría haber muerto tras contraer el coronavirus y buscar tratamiento en el extranjero, posiblemente en Rusia.

El mulá Haibatullah Akhundzada, erudito islámico y lugarteniente de los talibanes, fue ascendido al puesto número 1 en mayo de 2016, después de que el anterior líder, el mulá Akhtar Mansoor, muriera en un ataque estadounidense con aviones no tripulados en territorio paquistaní, en la región de Quetta, donde se cree que tiene su base gran parte de la cúpula.

Las especulaciones se ven agravadas por el nombramiento de un nuevo dirigente "interino": nada menos que el mulá Yaqood, de unos 30 años de edad e hijo del famoso fundador del grupo, el mulá Mohammad Omar.

"Es bien sabido que el mulá Yaqoop intenta conseguir más poder en los talibanes y, como hijo del fundador, tendrá cierta legitimidad", señaló Luke Coffey, experto en seguridad nacional y defensa de The Heritage Foundation.

Miembros de una delegación talibán saliendo tras las conversaciones de paz con altos cargos políticos afganos en Moscú, en mayo de 2019. (REUTERS/Evgenia Novozhenina)

La muerte del mulá Omar no fue confirmada por los talibanes hasta 2015, más de dos años después de que sucumbiera a la tuberculosis.

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Los representantes de los talibanes se han apresurado a emitir un desmentido y a acusar a Foreign Policy de difundir "propaganda". Mawlawi Mohammad Ali Jan Ahmad, alto cargo militar talibán, también desmintió las afirmaciones a la publicación y aseguró que el mulá Akhundzada estaba "enfermo" tras contraer el virus, pero que se estaba "recuperando."

"No está nada claro si el mulá Akhundzada ha muerto de COVID-19 o si está gravemente enfermo y se recupera lentamente. No debemos olvidar que los talibanes mantuvieron en secreto la muerte del mulá Omar durante casi dos años y medio, por lo que tienen un historial de encubrimiento de cosas como ésta", continuó Coffey. "Su negación podría ser simplemente decir la verdad. Hipotéticamente hablando, si Akhundzada murió, podría beneficiar a los talibanes mantenerlo en secreto hasta que se nombre un nuevo líder. Ahora mismo, el proceso de paz afgano se encuentra en un estado delicado".

Fuerzas de seguridad afganas montan guardia durante un combate contra combatientes talibanes en la provincia de Kunduz, al norte de Kabul, Afganistán, sábado 31 de agosto de 2019. Los talibanes han lanzado un nuevo ataque a gran escala contra una de las principales ciudades de Afganistán, Kunduz, y han tomado como rehenes a pacientes de un hospital, informó el sábado el gobierno, mientras el grupo insurgente proseguía las negociaciones con Estados Unidos para poner fin a la guerra más larga del país. (AP Photo/Bashir Khan Safi)

Sin embargo, dentro del círculo de la inteligencia afgana y de fuentes gubernamentales de alto rango, el destino de Akhundzada tampoco está claro.

"Nadie entre los talibanes habla de que esté muerto", dijo un ex funcionario del gobierno, que no estaba autorizado a hablar en público.

Otros afirmaron que simplemente no lo sabían y que el asunto seguía investigándose.

Sin embargo, lo que agrava la confusión es que otro funcionario afgano bien situado dijo a Fox News que hay información de inteligencia de que Akundzada fue asesinado hace meses en la vecina Quetta, Pakistán -en circunstancias opacas-, pero que se mantuvo en secreto.

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A pesar de que el estado del jefe militante sigue siendo turbio, múltiples fuentes dijeron a Fox News que el contagio ha causado estragos entre todos los rangos de la insurgencia, con multitud de infecciones y un número desconocido de víctimas mortales. Según Foreign Policy, el adjunto de Akhundzada, Sirajuddin Haqqani, líder de la red Haqqani, conocida por sus brutales tácticas y estrategias de extorsión, también contrajo la enfermedad.

ARCHIVO - En esta foto de archivo del 16 de junio de 2018, combatientes talibanes se reúnen con residentes para celebrar un alto el fuego de tres días con motivo de la festividad islámica de Eid al-Fitr, en la provincia de Nangarhar, al este de Kabul, Afganistán. Muchos afganos ven la esperada firma el sábado de un acuerdo de paz entre Estados Unidos y los talibanes con una fuerte dosis de merecido escepticismo. Llevan décadas viviendo en un país en guerra -algunos toda su vida- y se preguntan si alguna vez podrán alcanzar un estado de paz. (AP Photo/Rahmat Gul, Archivo)

Mientras tanto, el Departamento de Estado estadounidense sigue adelante con sus compromisos respecto al controvertido acuerdo de paz entre Estados Unidos y los talibanes, firmado en febrero tras más de dos años y medio de negociaciones en Doha, Qatar. Los términos del acuerdo incluyen la liberación de miles de miembros talibanes de las cárceles de todo Afganistán, así como la reducción de la presencia de tropas estadounidenses para poner fin al conflicto de casi 19 años.

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Y Bill Roggio, investigador principal de la Fundación para la Defensa de las Democracias (FDD) y editor del Long War Journal, coincidió en que nadie sabe realmente con certeza si Akhundzada "está vivo o muerto", pero confía en que el apoyo al acuerdo probablemente siga siendo alto independientemente de quién esté al frente de los talibanes.

"No es un acuerdo de paz. Es un acuerdo de retirada. La muerte del mulá Haibatullah, de ser cierta, no tendrá ninguna repercusión en el acuerdo de retirada", añadió Roggio. "El acuerdo es muy favorable a los talibanes, ya que garantiza la retirada de las fuerzas estadounidenses sin que los talibanes tengan que ofrecer una sola concesión. Los talibanes no están obligados a denunciar a Al Qaeda, adherirse a un alto el fuego, negociar con el gobierno o respetar los derechos de las mujeres y las minorías. Cualquier futuro emir talibán trabajará con gusto para aplicar el acuerdo".