Se han descubierto dos fosas comunes con al menos 20 cadáveres en el alcantarillado de este antiguo bastión del Estado Islámico, un repugnante recordatorio de la devastación duradera causada por la ocupación de tres años del norte de Irak por parte del grupo.

El domingo se encontraron huesos humanos con el uniforme de un soldado iraquí y los restos de siete civiles en un lugar del barrio residencial de Ayadia, bajo una vivienda que en su día sirvió de cuartel general local del Estado Islámico (ISIS). Funcionarios locales que habían sido avisados de la presencia de los restos el viernes dijeron que probablemente las víctimas estaban retenidas en el sótano de la vivienda, que aún debe ser "desminada" y asegurada.

Al otro lado de la calle, en un segundo lugar, se han exhumado en los últimos días otros 12 cadáveres de civiles descompuestos. Entre los restos encontrados había los de al menos dos niños, y cabezas desmembradas sin otras partes del cuerpo.

Entre los restos también se encontraron gruesas telas negras, probablemente utilizadas para vendar los ojos, y esposas. La mayoría de las víctimas parecen haber sido asesinadas al estilo ejecución, con un disparo en la nuca.

"Ha sido una masacre. Más y más de lo mismo", dijo un funcionario de policía a Fox News, que acompañó a los trabajadores de recuperación en su jornada de trabajo del domingo. "Es interminable".

Los funcionarios de este país se han familiarizado demasiado con el descubrimiento de víctimas del ISIS.

"Nuestro deber es con la gente inocente que está bajo los escombros", dijo Saad Hamadi al-Hussein, comandante de la unidad "Convoy de Emergencia" del Cuerpo de Defensa Civil de Nínive, en una entrevista concedida a Fox News la noche anterior a la exhumación de los restos. "El ISIS los mata y los arroja a las aguas residuales uno a uno, y lo cubre con cemento. Esta es su forma de actuar".

"Nuestro deber es para con los inocentes que están bajo los escombros".
- Saad Hamadi al-Hussein, comandante de la unidad "Convoy de Emergencia" del Cuerpo de Defensa Civil de Nínive

Un equipo de aproximadamente una docena de hombres con trajes rojo brillante de la unidad de convoy emprendió el minucioso trabajo, tras haber sido notificados de la ubicación de la tumba menos de dos días antes. En la primera casa, se empezó cortando un cuadrado de metro y medio por encima de una parte de la alcantarilla. A continuación se vació la alcantarilla.

Una persona entró con traje de materiales peligrosos y máscara de oxígeno para examinar la situación. A continuación se inició la recuperación con unos ganchos, una escalera y las manos enguantadas.

Tras varias horas agotadoras, y con niños pequeños observando desde tejados bajos, se precintaron 20 bolsas para cadáveres y se entregaron a la Policía Federal Iraquí. Las fuerzas del orden las llevaron a un comité especializado creado para examinar los cadáveres. Siempre que es posible, se avisa a los familiares supervivientes de las víctimas.

Tel Afar, a unos 65 km al oeste de Mosul, tenía una población de unos 100.000 habitantes antes de ser capturada por el ISIS en junio de 2014. La ciudad fue liberada el año pasado, en octubre.

Los restos de la guerra están casi por todas partes. No es raro encontrar cadáveres alrededor y debajo de las casas. Tampoco lo es el olor a carne putrefacta, para los trabajadores que dedican sus días y noches a las tareas de recuperación.

Hussein dijo que, en muchos casos, las familias que vivían bajo el dominio del ISIS se vieron obligadas a enterrar los cadáveres en sus propias casas y patios traseros, así como en plazas públicas locales. Desde entonces, los funcionarios de la defensa civil han empezado a recuperar restos que pueden ser identificados para darles un entierro adecuado.

La División de Emergencias, compuesta por 43 personas, sólo se encarga de retirar los restos de civiles. Un grupo mayor, el Cuerpo de Defensa Civil de Nínive, de 700 personas, barre los cadáveres de las calles y los recoge del interior de las viviendas.

El cuerpo se creó en 2003 bajo la Autoridad Provincial de la Coalición (APC) dirigida por Estados Unidos, y muchos recibieron formación de estadounidenses en Bahréin. Sus miembros dicen ahora que no disponen de herramientas adecuadas para hacer su trabajo con la mayor eficacia posible, y afirman que las peticiones de ayuda, dirigidas tanto al gobierno central de Bagdad como a las organizaciones humanitarias internacionales, han quedado sin respuesta.

Pero la situación del cuerpo es ciertamente mejor que bajo el ISIS, cuando el grupo seguía operativo pero sus esfuerzos eran saboteados rutinariamente.

"A veces el ISIS nos hacía marchar después de un ataque, y sabían que sólo habían muerto civiles", recordó Hussein. "O si sabían que sus combatientes estaban allí, nos dejaban entrar. Otras veces, venían y nos obligaban a recuperar para ellos a sus combatientes muertos".

Para Daoud Salem Mahmood Ali, socorrista de Mosul de 44 años -se le considera una especie de "héroe" entre sus compañeros, ya que lleva unos 27 años desenterrando cadáveres-, es un trabajo que nunca resulta fácil.

"A veces, hay cinco o seis familias enteras enterradas en una casa", dijo tras lavarse con la manguera detrás del camión de bomberos al final de un turno en Tel Afar. "Como padre, sobre todo cuando veo mujeres y niños, me duele. También he tenido que sacar a muchas mujeres embarazadas".

Ali dijo que él y el equipo han recuperado 2.400 cadáveres desde la liberación de Mosul el pasado julio, de los cuales más de 2.000 procedían de la Ciudad Vieja, en la parte occidental. En Tel Afar han recuperado desde entonces unos 640 cadáveres, muchos de los cuales siguen sin identificar. El año pasado se descubrieron otros 500 cadáveres en una fosa común situada entre ambos bastiones, en la prisión de Badush.

Pero no es sólo la recuperación lo que se exige a este entregado equipo. Ali también tiene que "desminar" cadáveres, normalmente de combatientes del ISIS.

"Puedo saber enseguida si son del ISIS. Suelen tener trampas explosivas y a menudo llevan atados pasaportes extranjeros", dijo Ali. "No los retiramos. Nuestra orden tras el desminado es dejarlos, y las autoridades se los llevan".

Pero ante la inminencia de las elecciones federales iraquíes del sábado, los esfuerzos de limpieza y recuperación de esta ciudad devastada están pasando temporalmente a un segundo plano político. Un gran cartel del jefe de un grupo apoyado por Irán, en pose de batalla con el líder de la Fuerza Quds de la Guardia Revolucionaria Iraní, adorna las verjas de entrada a la ciudad. Hay otros carteles de candidatos por todas partes, incluso en edificios bombardeados.

La atención nacional prestada a la campaña, dijo Ali, hace que su trabajo sea una mera ocurrencia tardía para muchos.

"Si nuestra intención es poner un cartel en la calle, la limpieza llevará al menos otros dos años", dijo Ali. "Pero si nuestra intención es humanitaria, podremos retirar todos los restos en un año".