Este año han muerto decenas de personas por derrumbamientos en todo el mundo. He aquí cómo saber si corres peligro.
Los incendios o las lluvias torrenciales pueden provocar desprendimientos al desestabilizar el terreno
{{#rendered}} {{/rendered}}Los desprendimientos de tierras se producen en todo el mundo y han contribuido a dar forma a la Tierra tal como la conocemos. Suelen llamar poco la atención cuando se producen en zonas remotas y despobladas, pero también tienen el potencial de causar inmensas catástrofes.
El corrimiento de tierras que destruyó un barrio rural y se cobró 43 vidas en Oso, al noreste de Seattle, hace 10 años, el viernes, fue el más mortífero de la historia de Estados Unidos. Pero en todo el mundo no es infrecuente que los corrimientos de tierra se cobren un elevado número de víctimas.
Decenas de personas han muerto ya este año en corrimientos de tierras en Colombia, China e Indonesia. Uno en Guatemala en 2020 mató a más de 100 personas, cinco años después de que uno allí matara al menos a 280. Miles de personas han muerto en corrimientos de tierras provocados por terremotos o erupciones volcánicas.
{{#rendered}} {{/rendered}}A medida que el cambio climático intensifica las tormentas y los incendios forestales, desestabilizando el suelo, el riesgo aumenta. Puede hacer falta una tragedia -desprendimientos mortales en estados como California, Washington o Alaska- para llamar la atención sobre los peligros y estimular los esfuerzos para prepararse mejor ante ellos.
¿QUÉ SON LOS CORRIMIENTOS DE TIERRAS?
Los desprendimientos de tierra son simplemente movimientos masivos de tierra y rocas. Aunque a veces acompañan a los terremotos u otras catástrofes, también pueden producirse por sí solos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Su tipo, gravedad y frecuencia varían. Los desprendimientos de tierra suelen caracterizarse como superficiales o profundos, según estén arraigados en la capa del suelo o más profundos, como el de Oso.
El geólogo del Departamento de Recursos Naturales del Estado de Washington Mitch Allen visita el lugar de un corrimiento de tierras en el Bosque del Capitolio el 14 de marzo de 2024, en Olympia, Washington. (AP Photo/Jenny Kane)
Los desprendimientos de tierra incluyen flujos de escombros provocados a menudo por lluvias torrenciales. Cuando la tala o el fuego destruyen los árboles, la pérdida de la estructura radicular puede debilitar el suelo. La lluvia que no es absorbida por las plantas puede saturar el suelo, haciéndolo más propenso a deslizarse. Otros tipos son los deslizamientos, que se mueven lentamente hacia abajo, y los desprendimientos de rocas.
En Alaska, el deshielo del permafrost, el retroceso de los glaciares, los terremotos y las lluvias torrenciales pueden desencadenar corrimientos de tierra. Los funcionarios están especialmente preocupados por el corrimiento de Barry Arm, que podría causar un tsunami en Prince William Sound si cediera.
{{#rendered}} {{/rendered}}El corrimiento de tierras de 1980 asociado a la erupción del monte Santa Helena, en Washington, fue el mayor jamás registrado, liberando escombros suficientes para llenar un millón de piscinas olímpicas, según el Servicio Geológico de EEUU.
¿CÓMO ESTUDIAN LOS CIENTÍFICOS LOS CORRIMIENTOS DE TIERRAS?
Uno de los métodos más cruciales es el lidar, un tipo de cartografía, realizada desde un avión o un dron, que utiliza láseres para obtener una imagen de la superficie de la Tierra, menos la vegetación que de otro modo oscurecería la vista.
Dicha cartografía mostró que el deslizamiento de Oso golpeó una zona en la que se habían producido deslizamientos masivos similares en tiempos prehistóricos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Desde Oso, el estado de Washington ha contratado a varios funcionarios para que trabajen en la cartografía y el análisis de los desprendimientos de tierras. Sus geólogos se dirigen al terreno para confirmar lo que ven en la cartografía aérea.
"¿Están los árboles doblados o retorcidos? ¿Hay grietas en el suelo?", dijo uno de ellos, Mitch Allen, mientras él y su colega Emilie Richard trabajaban en un bosque de propiedad estatal a las afueras de Olympia, Washington. "Es importante asegurarse de que tus ojos están en sintonía no sólo con el lidar, sino con lo que hace la superficie real del suelo".
AM ¿ESTOY EN RIESGO?
La gente puede consultar el inventario nacional de desprendimientos de tierra del USGS para ver si viven en una zona en la que se han registrado desprendimientos anteriormente. También pueden consultar a las autoridades estatales para ver si se han realizado análisis o cartografiados más intensivos. Pero los corrimientos de tierra también pueden producirse en zonas donde no se han producido antes.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Puede que nunca sepamos lo suficiente como para poder predecir: esta ladera fallará y ésta no", dijo Ben Mirus, geólogo del USGS.
Las pendientes pronunciadas suelen ser más susceptibles tras los incendios o cuando el suelo está saturado.
¿EXISTEN SISTEMAS DE ALERTA DE DESPRENDIMIENTOS?
El Servicio Meteorológico Nacional utiliza datos del USGS en el Oeste para alertar cuando la lluvia supone un riesgo de flujos de escombros en zonas quemadas por incendios forestales. Uno de los objetivos de una reciente ley federal de preparación ante los corrimientos de tierras es ampliar estas asociaciones.
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Sin embargo, fuera de las zonas quemadas, los desprendimientos son mucho más difíciles de prever.
Tras los corrimientos de tierras provocados por los huracanes Frances e Iván hace dos décadas, Carolina del Norte elaboró un mapa en el que se describían las zonas con mayor riesgo de corrimientos de tierras durante las lluvias torrenciales.
{{#rendered}} {{/rendered}}Después de que un corrimiento de tierras de 2015 matara a tres personas en Sitka, en la selva templada del sureste de Alaska, los investigadores desarrollaron un tablero de mandos en línea fácil de usar, basado en las previsiones y la intensidad de las precipitaciones. Indica si el riesgo de desprendimientos en algún lugar de la comunidad es bajo, medio o alto.