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La Unión Europea anunció el jueves un paquete de ayuda para Líbano de 1.000 millones de euros -unos 1.060 millones de dólares-, gran parte de los cuales se destinarán a reforzar el control fronterizo para detener el flujo de solicitantes de asilo y migrantes desde el pequeño país, asolado por la crisis, a través del mar Mediterráneo hacia Chipre e Italia.
El acuerdo sigue a otros paquetes de ayuda de la UE a países como Egipto, Túnez y Mauritania para fortificar sus fronteras. Se produce en un contexto de creciente hostilidad hacia los refugiados sirios en Líbano y de un gran aumento de la migración irregular de refugiados sirios de Líbano a Chipre.
La presidenta de la Comisión de la Unión Europea, Ursula von der Leyen, declaró durante una visita a Beirut con el presidente chipriota, Nikos Christodoulides, que la distribución de la ayuda comenzará este año y durará hasta 2027.
El primer ministro provisional libanés, Najib Mikati, en el centro, el presidente de Chipre, Nikos Christodoulides, a la izquierda, y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, posan para una fotografía en el palacio del gobierno en Beirut, Líbano, el jueves 2 de mayo de 2024. (AP Photo/Hassan Ammar)
La mayor parte de la ayuda -736 millones de euros- se destinaría a apoyar a los refugiados sirios "y a otros grupos vulnerables" en Líbano, mientras que 200 millones de euros se destinan a reforzar los servicios de seguridad libaneses en la aplicación del control fronterizo y migratorio, según las cifras facilitadas por el gobierno chipriota.
Una cantidad no especificada se destinaría a los pescadores libaneses, para disuadirles de vender sus barcos a los contrabandistas.
Von der Leyen dijo que la UE también trabajará en un "enfoque más estructurado del retorno voluntario" de los refugiados sirios "en estrecha cooperación con" la agencia de la ONU para los refugiados. El bloque seguirá manteniendo "vías legales" para el reasentamiento de refugiados en Europa, dijo.
El primer ministro provisional de Líbano, Najib Mikati, elogió el paquete, afirmando que "la seguridad de Líbano es la seguridad de los países europeos y viceversa", y que una escalada de la crisis "no se limitará a Líbano, sino que se extenderá a Europa."
Líbano, sumido en una grave crisis financiera desde 2019, acoge a casi 780.000 refugiados sirios registrados y a cientos de miles más que no están registrados, la mayor población de refugiados per cápita del mundo.
Los responsables políticos libaneses llevan años instando a la comunidad internacional a reasentar a los refugiados en otros países o a ayudarles a regresar a Siria, voluntariamente o no. Las fuerzas de seguridad libanesas han intensificado las expulsiones de sirios durante el último año.
Las tensiones se recrudecieron después de que un funcionario del partido nacionalista cristiano Fuerzas Libanesas, Pascal Suleiman, muriera el mes pasado en lo que, según funcionarios militares, fue un robo de coche frustrado por una banda siria. El incidente provocó brotes de violencia antisiria por parte de grupos parapoliciales.
Mientras tanto, las autoridades chipriotas se quejan de que la nación insular se ha visto desbordada por la migración irregular de solicitantes de asilo sirios, muchos de ellos llegados en embarcaciones desde Líbano.
El ACNUR en Líbano dijo que había verificado 59 salidas "reales o intentadas" de embarcaciones que transportaban un total de 3.191 pasajeros desde Líbano entre enero y mediados de abril, frente a tres movimientos de embarcaciones documentados que transportaban 54 pasajeros en el mismo periodo del año pasado. Normalmente, pocas embarcaciones intentan la travesía, mucho más peligrosa, en invierno. En todo 2023, el ACNUR registró 65 salidas de embarcaciones que transportaban a 3.927 pasajeros.
Chipre ha adoptado un nuevo enfoque para detener el flujo de migrantes. El mes pasado, suspendió la tramitación de las solicitudes de asilo sirias, y grupos de derechos humanos acusaron a la guardia costera chipriota de devolver por la fuerza cinco embarcaciones que transportaban a unos 500 solicitantes de asilo procedentes de Líbano. Las autoridades chipriotas lo han negado.
Bassel al-Shayoukh, refugiado sirio de Idlib que vive en Líbano desde 2014, dijo que su hermano y varios primos y sobrinos iban en uno de los barcos devueltos. Ahora quiere hacer el viaje él mismo.
"Al principio pensé que en un año o dos la guerra habría terminado en Siria", dijo, pero se prolongó, mientras que en Líbano "cada año... la situación empezó a empeorar".
Shayoukh dijo que teme ser golpeado por vigilantes o deportado a Siria después de que las autoridades libanesas se negaran a renovar su permiso de residencia.
Su sobrino de 17 años, que no quiso dar su nombre temiendo por su seguridad, dijo que los guardacostas chipriotas empezaron a hacer olas para alejar la embarcación en la que iba. "Estaba aterrorizado... No sé nadar", dijo. "Pensé que íbamos a morir".
La gente de las embarcaciones "permaneció tres días sin comida ni agua" antes de regresar al Líbano, añadió el adolescente.
De vuelta al Líbano, fueron detenidos por el ejército; los registrados en el ACNUR fueron puestos en libertad y los demás deportados.
Mohammed Sablouh, abogado libanés de derechos humanos que trabaja en casos de refugiados y migrantes, afirma que las autoridades libanesas están "haciendo la vista gorda" deliberadamente ante el aumento de la migración para "presionar a la comunidad internacional."
El ejército libanés no respondió a una solicitud de comentarios sobre sus medidas para combatir el contrabando.
El anuncio de ayuda del jueves se produce antes de la conferencia anual de recaudación de fondos para la crisis siria que se celebrará en Bruselas a finales de este mes. Tras 13 años de guerra civil, la fatiga de los donantes se ha instalado mientras la atención del mundo está ocupada por las consecuencias humanitarias de conflictos más recientes en Ucrania y Gaza.
El presidente chipriota dijo que el jueves era un "día histórico" y pidió a los funcionarios europeos que fueran más lejos y declararan algunas zonas de Siria seguras para el retorno.
"La situación actual no es sostenible para Líbano. No es sostenible para Chipre, no es sostenible para la Unión Europea", declaró Christodoulides.
Pero no todos los funcionarios libaneses están convencidos de que la ayuda europea resuelva el problema.
El jefe del partido Fuerzas Libanesas, Samir Geagea, declaró a The Associated Press a principios de esta semana que a las autoridades europeas les preocupa principalmente "que los refugiados no vayan a Europa".
"Para nosotros, el problema es que no podemos permitir que nuestro país se ahogue en refugiados sirios ilegales", declaró Geagea, instando a que se devuelva a los sirios a las zonas del país vecino controladas por el gobierno o por la oposición.
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Pero Shayoukh dice que no tiene adónde ir.
El gobierno de Damasco lo quiere por oponerse al presidente sirio Bashar Assad, dijo, mientras que el grupo islamista que ahora controla su ciudad natal se comporta "de la misma manera que los servicios de inteligencia del régimen" al aplastar a los disidentes.