CUENCA, Ecuador - El normalmente jovial policía convertido en estrella sudamericana de los realities Carlos Alonso Juárez rompe a llorar cuando habla de Venezuela, país al que una vez llamó hogar.

"Ver a mi pueblo sufrir así es realmente perjudicial", declaró a Fox News, durante una entrevista en Ecuador esta semana.

Juárez, de 32 años, es sólo una de los varios millones de personas que han huido de Venezuela en los últimos años, a medida que el tejido social y la economía de la que fue la nación más rica de Sudamérica continúa su espiral descendente bajo la presión de un gobierno socialista cada vez más autoritario. El éxodo ha supuesto una enorme presión para los países vecinos y amenaza con desestabilizar toda la región.

A pesar de los años de experiencia de Juárez como agente de policía y paramédico en una de las zonas con mayor índice de delincuencia de su Valencia natal, dijo que nada podría haberle preparado para lo que vivió en su viaje de dos meses hacia la libertad.

"Hubo al menos tres veces en las que me sentí al borde de la muerte", dijo Juárez, que ganó fama regional en 2014 como competidora venezolana en la sexta temporada de "Amazing Race Latinoamérica". "Pero volvería a hacerlo todo si con ello pudiera ayudar a mi pueblo".

Juárez dijo que fue después de terminar el programa cuando se dio cuenta de que las cosas en casa se estaban torciendo. Al principio decidió quedarse, y se las arregló vendiendo comida en las calles, y más tarde trabajando para una empresa petrolera en el Amazonas.

Pero a medida que pasaban los meses, la situación se deterioraba. Y Juárez dijo que se dedicó a ayudar a los que decidieron huir. "Tenía que entender realmente cómo era esto y cuáles eran las necesidades reales de la gente que se marchaba", dijo.

Carlos Juárez trabajó como policía en Venezuela, antes de decidir huir del país. (Fox News)

Entonces llegó su turno. Así que, en agosto, cogió un autobús de vuelta a San Antonio (Venezuela), se reunió con un amigo y se puso en marcha a pie hacia la frontera colombiana. El sobrino de su amigo no tardó en unirse a ellos, y por el camino se encontró con otros cinco venezolanos.

"Así es como funciona para la mayoría de los venezolanos", explicó Juárez. "Los pequeños grupos o individuos se unirán para buscar seguridad y apoyo y sobrevivir en número. Los que intentan hacerlo solos son los que no lo consiguen".

A finales de octubre, más de dos meses y 1.700 millas después, el grupo llegó a Chimbote, Perú. Pero no sin varios roces con la muerte, dijo Juárez, donde estuvieron expuestos a todos los elementos imaginables.

"Hubo una vez en la que dormimos a la intemperie en un aparcamiento de motos en la vertiente colombiana de la cordillera de los Andes, a unos 14.000 pies sobre el nivel del mar", recordó. "La temperatura descendió muy por debajo de cero y, a nuestro alrededor, todo el mundo estaba casi muerto de frío. Fue lo peor que había vivido nunca".

En los pequeños pueblos y ciudades del camino, grupos de emigrantes -incluidas mujeres embarazadas, recién nacidos, discapacitados y personas muy ancianas- se esparcían por las estaciones de transporte público, los parques y las aceras, con pocas posesiones, y sus mochilas les servían de almohada. Unas pocas familias montaron frágiles tiendas de campaña -algo así como un lujo en la expedición-, mientras que la mayoría tenía poco dinero o posesiones propias.

"Todos estaban desesperados, durmiendo sobre el polvo, no tenían nada", dijo Juárez.

A veces los camioneros se detenían para llevar a los migrantes. En una ocasión, Juárez dijo que subió a una madre, a su hijo y a su cochecito a un camión, expuestos a los elementos, donde se agarraron a cualquier carga que pudieron agarrar. Mientras serpenteaban por las colinas heladas, los ocho hombres se aferraban unos a otros para entrar en calor, sin apenas una chaqueta entre ellos.

En otra ocasión, dijo Juárez, un conductor se detuvo y se ofreció a llevarles, después de que el grupo llevara 16 horas caminando. Cuando iniciaron el viaje a medianoche, hacía 85 grados. Al cabo de tres horas, atravesando los Andes de gran altitud cerca de la frontera entre Colombia y Ecuador, la temperatura bajó a 38 grados. Luego aún más, por debajo del punto de congelación.

"El camión iba tan rápido por las curvas que se ladeó, y yo y otro salimos despedidos", recordó. "Por suerte, uno de los otros nos agarró por los tobillos y nos volvió a meter dentro".

A medida que avanzaban por Colombia, país del que, irónicamente, miles de personas habían huido para buscar refugio en Venezuela, los lugareños se detenían para darles café, comida y ropa gratis.

"Estábamos a merced de la generosidad de otras personas", recuerda Juárez.

La historia de Juárez también representa una tendencia más reciente de la emigración venezolana.

Según María Clara Martín, representante del Alto Comisionado de la ONU para los Refugiados en Ecuador, se ha producido un "cambio de perfil" en quienes huyen. En los primeros años de la crisis, los venezolanos más educados o ricos podían marcharse de forma más eficiente, simplemente cogiendo un avión. Pero en los últimos tiempos, han huido más migrantes de grupos socioeconómicos más bajos, lo que les ha obligado a recurrir a medidas más desesperadas.

Juárez, izquierda, fue concursante en un reality show latinoamericano antes de huir de Venezuela. (Fox News)

"Son las personas que no pudieron salir antes y tienen pocos recursos", explicó Martin. "Les atacan y roban durante el viaje. Estamos muy preocupados por la protección en el camino".

Algunos de los que huyen desafían la mortífera cuenca del Amazonas cargada de criaturas para llegar a Brasil. Otros parten a pie, cruzando el río Táchira hacia Colombia, mientras que algunos pagan a despiadadas bandas criminales y contrabandistas que les prometen llegar a Lima, Perú.

Algunos intentan salidas aún más peligrosas. A lo largo de este año, decenas de personas se han subido a endebles embarcaciones de pasajeros para recorrer más de 100 km hasta las islas caribeñas más cercanas. Las embarcaciones suelen zozobrar. Cuando lo hacen, se recuperan los cuerpos de pocos de los que perecen.

No hay datos firmes que indiquen cuántos migrantes venezolanos pueden haber muerto en las peligrosas travesías desde que estalló la crisis económica en 2015. La mayoría de los expertos afirman que, como mínimo, se cuentan por centenares.

"Cuando llegamos a un refugio en Boyacá, Colombia, sabíamos de al menos 50 personas que habían muerto a causa de las dificultades desde que empezó realmente el fenómeno de los caminantes este año", dijo Juárez. "Hay muchos más, y nadie lleva la cuenta. Sólo puedo imaginar cuántos han desaparecido desviándose del camino por las montañas para intentar ganar tiempo o simplemente mueren solos."

Incluso hoy, Juárez siente los duros efectos de comer mal, enfermar constantemente y no tener acceso a medicinas ni a un descanso adecuado mientras huía. Sigue tomando medicación para las enfermedades estomacales, pero continúa sufriendo frecuentes ataques de diarrea, vómitos, fiebres, fatiga y pesadillas.

"Y yo empecé este viaje en bastante buena forma porque había estado viviendo en Ecuador", señaló Juárez. "Así que imagínate lo que es para la gente que lleva años pasando hambre en Venezuela".

Aunque las naciones vecinas acogieron calurosamente a quienes escapaban desesperadamente de Venezuela, el éxodo ha sido tan grande -se calcula que ha llegado a los tres millones- que algunos países han tenido que cerrar sus fronteras o aplicar estrictos requisitos de entrada.

Pero Juárez dijo que la benevolencia de la gente que ha conocido por el camino ha sido abrumadora.

"Hemos visto realmente la generosidad que tienen estos países con los venezolanos. Los colombianos, los ecuatorianos, los peruanos y los estadounidenses, todos nos han ayudado mucho", añadió. "No queremos limosnas ni compasión. Cuando caiga la dictadura, volveremos a nuestro país y lo reconstruiremos... Por favor, Estados Unidos, no nos dejes solos".