Las madres colombianas desafían los tabúes de la "mala suerte" y toman la iniciativa en la minería de esmeraldas

COSCUEZ, Colombia - En lo más profundo de las exuberantes y remotas cordilleras de la región colombiana de Boyacá, las mujeres desaparecen en túneles oscuros, envueltas en tonos rojos y marrones, rebuscando en el cofre del tesoro de la naturaleza.

Están aquí para extraer esmeraldas, una industria que tiene una larga y sangrienta historia en Colombia. Pero estas mujeres están decididas no sólo a oponerse a una antigua ley que las prohibía por dar "mala suerte" en las minas, sino también a mantener a sus familias.

Ataviada con un mono naranja y botas de goma, Idaly Poveda, de 47 años, arrastra un pesado carro hasta un pequeño recinto y, junto a otras dos mujeres, criba con delicadeza toneladas de residuos en busca de ese mágico destello verde.

"Ahora tengo un sueldo, gracias a Dios", dijo Poveda, madre soltera que cría a dos hijos, mirando hacia la entrada del túnel. "No tengo miedo. Puedo mostrarme".

Durante décadas se prohibió el acceso de las mujeres a las minas. Y sólo hace dos años que las leyes colombianas impidieron a las mujeres bajar a los túneles.

Ahora las actitudes sociales están cambiando, ya que las mujeres asumen más trabajo en las minas, incluso funciones de supervisión.

"La idea de dar mala suerte era una herencia de los antiguos 'machistas'. Las mujeres eran vistas como un objeto exclusivamente para quedarse en casa", dijo Alberto Ramos, presidente de la Junta de Acción Comunal de Coscuez Alberto Ramos. "Ahora las madres pueden proporcionar los ingresos necesarios a sus familias".

Enredada por cinco décadas de guerra intestina, la mina de Coscuez estaba casi cerrada. El año pasado fue adquirida por la empresa canadiense Fura Gems. Y aunque la minería sigue siendo un tema divisorio en gran parte del país, poco a poco está volviendo a la vida. Alrededor del 15% de los 231 empleados de la mina son ahora mujeres locales, y se prevé que esa cifra aumente.

Está previsto que a finales de enero abra sus puertas una planta de lavado exclusivamente femenina, donde peinan toneladas de escombros para encontrar las esmeraldas. Allí las mujeres dirigirán toda la operación, desde la seguridad hasta los análisis y el transporte pesado.

"Al principio, a las mujeres les preocupaba cómo se sentirían los hombres con ellas trabajando. Ahora, su papel está evolucionando", explica María Castilla, responsable de comunicación y asuntos sociales de Fura. "Como los hombres salían a luchar, las mujeres tenían que cuidar de los niños y ser también las proveedoras económicas. Y luego, con todos los muertos y heridos, se convirtieron realmente en los pilares de la sociedad. Ahora están mano a mano con los hombres en las minas. Es un proceso hermoso".

De hecho, esta parcela verde ha estado en el centro de la vida y la muerte en medio de los conflictos de Colombia.

Durante la mayor parte de las décadas de 1970 y 1980, Boyacá fue el axioma de las tristemente célebres "Guerras Verdes", que enfrentaron a los señores de las esmeraldas. La Iglesia católica y el obispo de Chiquinquirá acabaron allanando el camino para sellar un acuerdo de paz, que sigue vigente hoy en día.

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Karoll García Pineda, directora del programa para el Desarrollo y la Paz, dijo que cambiar el estigma no ha sido fácil.

"La sociedad 'machista' no ha permitido que las mujeres se vean a sí mismas avanzando, pero la mejor forma de contrarrestar estas supersticiones es presentando hechos", afirmó. "Demostrar que desempeñan un papel clave en el sector de la minería artesanal al tiempo que equilibran su papel en el hogar familiar".

Señaló que las nuevas oportunidades de empleo en todo el país han sido una salvación para las mujeres que huyen de la violencia doméstica y de una vida familiar peligrosa.

"Las mujeres tocaron fondo. En los años 90, las mujeres eran receptoras de mucha violencia. Todavía se pueden encontrar las heridas que hay que curar. Trabajar y estar juntas también ha sacado este tema a la luz pública y fuera del silencio de los hogares."

Pero la recién surgida cohesión de género sigue suscitando preocupación en esta sociedad devotamente orientada a la familia.

"Muchas mujeres trabajan durante tres semanas seguidas y luego se van a casa durante una semana, así que había preocupación en el lugar por los problemas que eso podría acarrear", señaló Edwin Molina, presidente de la Asociación de Productores de Esmeraldas de Colombia.

A pesar de las leyes draconianas y la persistente superstición, varias madres admitieron que antes se deslizaban por los serpenteantes y peligrosos túneles para participar en el comercio minero ilegal. Incluso ahora, no siempre se expulsa a los hombres y mujeres a los que se pilla minando ilegalmente. A algunos se les trae al redil y se les ofrece la oportunidad de formarse y "cumplir" las normas mineras.

Molina dijo que el mayor reto es garantizar que estos "mineros ilegales" -también denominados frecuentemente mineros informales- no instiguen protestas y encuestas comunitarias que lleven al cierre de las minas.

"Cuando tienes un contrato formal tienes que cumplir la normativa medioambiental, reforestar, pagar los salarios y, si hay algún problema, intentar resolverlo. Los mineros ilegales no tienen que hacer nada de eso, así que tienen grandes ingresos y obligan discretamente a las empresas legales a dejar de extraer", dijo. "Así que cierran la mina y al día siguiente entran y extraen todos los minerales".

Colombia ha sido considerada durante mucho tiempo el principal proveedor mundial de esmeraldas de primera calidad, y ha llegado a tener hasta el 90 por ciento del mercado mundial. Pero décadas de inestabilidad provocada por los barones de la droga y los conflictos sociales han hecho que los tesoros de gemas sepultados queden a menudo abandonados. Según el director general de Fura, Dev Shetty, se calcula que más del 90 por ciento de la arena rica en recursos sigue sin explotarse, y prevén una vida útil de las minas que podría prolongarse hasta tres o cinco décadas más.

"Las mujeres son muy especiales para el proyecto, tienen un ojo especial para elegir las esmeraldas", dijo Shetty, en claro contraste con los tabúes que habían precedido a las mujeres en la industria.

Fuera de las minas, las mujeres locales también aprovechan las nuevas oportunidades para trabajar, aprender inglés y crear empresas junto a sus compañeros masculinos -desde abrir panaderías hasta coser uniformes-, todo ello impulsado por la reactivación de la excavación de esmeraldas.

La costurera y madre Diana Gualteros, de 33 años, que abrió una sastrería, dijo que le habían dado ventaja con la tarea de coser uniformes para los mineros. Acaba de recibir su primer pedido para empezar a confeccionar uniformes escolares para los alumnos del pueblo.

Aunque la población local suele recibir apoyo inicial de empresas externas como Fura, la idea es que sean "autosuficientes" y desarrollen contratos y acuerdos empresariales que puedan durar mucho más que la explotación minera.

Para la mayoría, ha sido un bautismo de fuego: incluso lo más básico de abrir una cuenta bancaria y llevar la contabilidad en la remota región ha supuesto un cambio, aunque bienvenido.

"Como mujeres y madres, antes no se nos tenía en cuenta, pero ahora es maravilloso que se nos tenga en cuenta", dijo María Porras, de 44 años, madre de seis hijos y trabajadora de una planta de lavado. "Antes en Colombia la vida era terrible, ahora todos somos libres -adultos y niños y visitantes- de pasear sin guerra".

Durante los últimos 50 años, el conflicto civil se ha extendido alternativamente por todo el país, convirtiéndolo en el conflicto más antiguo de América Latina. Pero varios habitantes de la zona afirman que la vida está mejorando.

Hace dos años se firmó un histórico acuerdo de paz entre el gobierno colombiano y el grupo rebelde FARC, que puso fin a un conflicto que se cobró unas 220.000 vidas y desplazó a casi seis millones de personas.

Las mujeres rurales, que han sufrido durante mucho tiempo a lo largo del conflicto colombiano, afirman que ahora no sólo están encontrando su independencia económica, sino que están liderando la lucha para garantizar el mantenimiento del armisticio.

Por un lado, la trabajadora administrativa de una mina y madre de una hija, Yvonne Foreo, de 38 años, recuerda haberse quedado en Boyacá de niña hasta que los combates se hicieron "demasiado duros". Huyó a la capital, Bogotá, cuando tenía unos siete años, y atribuye la relativa paz actual a las renovadas oportunidades para todos los miembros de la familia, junto con el respeto a los dirigentes y la diligencia de la Iglesia Católica.

"La Iglesia ha estado muy encima de esto; si alguien quiere dañar el proceso de paz, interviene", explicó. "Y como madres, no permitiremos que nuestros hijos se críen en el conflicto".

Pero la paz sigue viniendo acompañada de una serie de fragilidades.

Aunque varias mujeres de esta pequeña comunidad apoyan la idea de que vengan empresas externas para impulsar la producción económica, el tema sigue siendo controvertido en toda Colombia. Muchos de los que se oponen a la minería lo hacen por su preocupación por los derechos sobre las tierras ancestrales, el impacto medioambiental y la inquietud de que se dé prioridad a los intereses nacionales sobre los locales, así como por la cuestión de quién recibe los beneficios económicos.

El año pasado, uno de varios ejemplos, la empresa minera AngloGold, con sede en Sudáfrica, se vio obligada a detener las obras de su mayor proyecto de exploración de oro en La Colosa, Colombia, después de que los residentes locales votaran a favor de prohibir la minería en la región. En respuesta a una oleada de inquietudes de los inversores, el Tribunal Constitucional de Colombia dictaminó a principios de este mes que los referendos locales, a menudo centrados en el medio ambiente, que prohíben la minería y la extracción de petróleo, ya no pueden detener los proyectos energéticos.

Según James Roberts, investigador de The Heritage Foundation y coeditor del Índice de Libertad Económica, existen numerosos problemas, desde la preocupación local por la transparencia, pasando por la falta de educación sobre los pros y los contras de los grandes proyectos, hasta la tan citada "desconfianza general" hacia los grupos de capital intensivo.

"Muchos ven a menudo los recursos naturales como parte de su patrimonio", señaló. "La minería ha sido y es una cuestión muy delicada políticamente". 

Hunter Lovins, presidente de Natural Capitalism Solutions, señaló que el apoyo local y las prácticas éticas varían de una empresa a otra, de una mina a otra.

"Con demasiada frecuencia, las empresas ceden a la presión percibida de los accionistas para maximizar los beneficios y se trata de extraer rápido", añadió. "Pero ahora estamos viendo que algunas han empezado a esforzarse por mantener auténticas conversaciones con las comunidades, mitigar los daños medioambientales y que todos tengan voz en el proceso."