Desvío millonario de ayuda de la ONU a Somalia; indicios de que parte fue a parar a terroristas

Tres organizaciones que decían realizar una labor de ayuda vital en nombre de las Naciones Unidas en la devastada Somalia desviaron millones de dólares destinados a alimentos, agua, medicinas y otros servicios de ayuda para miles de las personas que más desesperadamente sufren en el mundo, según informes confidenciales de la ONU obtenidos por Fox News. Parte del dinero puede haber ido a parar a terroristas.

La mayoría de los suministros y servicios de ayuda que las organizaciones afirmaron entregar nunca existieron, según los investigadores de la ONU que empezaron a investigar el asunto a finales de 2012 y publicaron los resultados de su investigación "estrictamente confidencial" en noviembre de 2013 y mayo de 2014.

Los investigadores llegaron a la conclusión de que gran parte del dinero desaparecido del Fondo Humanitario Común para Somalia, administrado por la ONU, se desvió a los bolsillos de los funcionarios implicados, pero en un caso, señalaron escuetamente los investigadores, las pruebas "sugerían el posible pago de fondos del proyecto a un grupo terrorista".

Esas pruebas, tal como se presentan en los informes obtenidos por Fox News, son intrigantes pero escasas: un correo electrónico de 2012 entre funcionarios de un contratista de la ONU que pide al jefe de su organización no gubernamental (ONG) transferencias de dinero, al tiempo que informa de que un tercer colega "es presionado por Al Shabab para que realice los tres pagos lo antes posible".

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La cuantía y la finalidad de los pagos brevemente mencionados no se mencionan en el correo electrónico, y los investigadores de la ONU dijeron que no tenían autoridad para investigar más a fondo las cuentas bancarias sospechosas "sin el consentimiento de los propietarios de los bancos."

Por su parte, la Oficina de Coordinación de la Asistencia Humanitaria de las Naciones Unidas (OCAH), con sede en Ginebra, dijo rotundamente a Fox News que "la OCAH no tiene indicios de que ningún caso de la FEC esté relacionado con la transferencia de fondos a organizaciones terroristas".

El grupo terrorista Al Shabab es la organización islámica radical que en ocasiones ha controlado gran parte del interior de Somalia, e incluso gran parte de su capital, Mogadiscio, y sigue constituyendo una amenaza mortal para el incipiente gobierno somalí.

Más de un año después de que se escribiera el correo electrónico de ayuda, militantes de Al Shabab lanzaron un ataque en mayo de 2013 contra la propia sede de la ONU en Mogadiscio, en el que murieron 15 personas. La organización sigue lanzando ataques, incluso contra los esfuerzos de ayuda de la ONU, a pesar de que recientes ataques estadounidenses con aviones no tripulados han matado a algunos de sus principales dirigentes.

Dónde fue a parar todo el dinero desviado es sólo una de las cuestiones urgentes que reciben una cobertura limitada en las tres investigaciones separadas sobre presuntas estafas a ONG en las que está implicada la FEC de alta prioridad.

Los investigadores tampoco examinan las consecuencias humanitarias del presunto fraude, salvo para señalar en todos los casos que la ayuda estaba vinculada a aliviar la hambruna de 2010-2012 en Somalia, "que se cobró la vida de más de 260.000 somalíes, la mitad de los cuales eran niños".

De hecho, el FEC se creó específicamente para abordar ese problema. Repartió más de 260 millones de dólares entre 2010 y 2013, el punto álgido de la preocupación internacional por Somalia, con el objetivo de reducir la burocracia y hacer llegar la ayuda rápidamente a quienes más desesperadamente la necesitaban. También se esperaba que repartiera decenas de millones más en 2014 y este año.

De la cuenta de 2010-2013, unos 162 millones fueron gestionados por la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU, con sede en Ginebra, una agencia que fue señalada por los auditores de la ONU el año pasado por la forma en que repartió el dinero del FEC sin "ninguna garantía de que los fondos desembolsados a las ONG se utilizaran para los fines previstos".

Muchos de sus fallos se relacionaron en ese examen con la práctica de la OCHA de repartir el 80% del dinero de cada proyecto del CHF por adelantado, y entregar el 20% restante una vez finalizado el proyecto.

Lo que afirman los exámenes de los investigadores de la ONU es que, en el caso de tres organizaciones con sede en Kenia y Somalia conocidas como el Comité de Rescate de África (AFREC), la Organización de Acción Humanitaria para la Ayuda y el Desarrollo (HARDO) y la Organización Mubarak para la Ayuda y el Desarrollo (MURDO), la documentación sobre cómo gastaron las ONG ese 80% inicial fue en gran medida una farsa.

En cada caso, los informes de los probers ofrecen largas pruebas de que el trío colmó durante años a sus financiadores de la OCHA de recibos falsos, facturas rellenadas e informes de proyectos adulterados como prueba de su buen trabajo y sus gastos.

Ninguna de las tres organizaciones acusadas había respondido a las preguntas de Fox News solicitando su respuesta a los informes en el momento de publicarse este artículo.

Dada la enorme cantidad de documentación falsa que, según afirman, había en juego, los investigadores, que trabajan para la Oficina de Servicios de Supervisión Interna de la ONU, sólo pudieron ofrecer las mejores estimaciones de la cuantía mínima del presunto fraude en 17 de los 21 proyectos vinculados a las ONG infractoras:

- "al menos" el 79%, o 2,31 millones de dólares, de unos 12 proyectos completados por AFREC y por un valor total de 2,94 millones de dólares
- "al menos" el 73%, o unos 620.000 dólares, de los 850.000 dólares concedidos a HARDO para tres proyectos
- "al menos" el 70% del gasto declarado por MURDO en relación con dos acuerdos, o unos 378.000 dólares de 428.000
- además, posibles distorsiones similares en otros cuatro proyectos con AFREC que los probadores nunca examinaron. La OCHA suspendió los proyectos tras gastar unos 1,4 millones de dólares, una vez que empezaron a surgir dudas sobre la actuación de la ONG; el informe de AFREC señala que, a pesar de la suspensión, AFREC siguió exagerando los costes de los proyectos y continuó "infraejecutando las actividades de los proyectos".

Gran parte de la documentación presuntamente fraudulenta difícilmente podría calificarse de sofisticada. Los funcionarios de las ONG elaboraban facturas rellenas a partir de plantillas que supuestamente almacenaban en los ordenadores de sus oficinas. La caligrafía de las facturas y otros documentos de distintas fuentes era a menudo la misma.

En el caso de HARDO, dicen los investigadores, las fotografías presentadas como prueba de que un programa de dinero por trabajo financiado por la ONU beneficiaba a 1.100 personas mostraban sólo a un puñado trabajando en dos pequeños proyectos de campo.

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En lo que respecta a los gastos de personal, las organizaciones no sólo aumentaron sus nóminas, sino que a menudo facturaron dos veces al mismo personal para proyectos financiados por otras organizaciones de la ONU u otras organizaciones humanitarias. Lo mismo ocurría con gastos como el alquiler de vehículos.

Una de las razones por las que fue posible esa doble facturación es que, al igual que la OCHA, muchas -si no la mayoría- de las grandes organizaciones humanitarias dependen de redes de ONG locales e internacionales para llevar a cabo gran parte de la entrega de bienes y servicios humanitarios en zonas duras y peligrosas como Somalia.

Por ejemplo, en el caso de la parte del CHF correspondiente a la OCHA, los documentos del sitio web de la agencia de la ONU muestran que entre sus contratistas también se encuentran otras agencias de la ONU, desde UNICEF hasta el Fondo de Población de la ONU y el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados.

Al mismo tiempo, los investigadores señalaron que las propias ONG sospechosas tenían vínculos similares. En el caso de AFREC, su informe cita la financiación recibida de, entre otros, UNICEF y la agencia privada de ayuda Oxfam; en el caso de HARDO, el informe menciona de nuevo a UNICEF y Oxfam, así como a la agencia privada estadounidense Mercy Corps.

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Todo ello plantea la cuestión de si, en el caso de las tres organizaciones manchadas, hasta dónde pueden llegar los desvíos de fondos.

En respuesta a las preguntas de Fox News, UNICEF informó de que había firmado ocho contratos con AFREC en Somalia de 2011 a 2015, y gastado 2,6 millones de dólares en ellos en 2013. Tenía un acuerdo adicional con MURDO por unos 848.000 dólares, de los cuales 767.000 habían salido a la calle.

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En cuanto a los problemas, un portavoz de UNICEF declaró que, a través de su propia supervisión y de consejos de otros organismos de la ONU, "determinamos que necesitábamos examinar la ejecución y la presentación de informes (incluidos los financieros) sobre estos proyectos. El proceso está en curso".

La británica Oxfam dijo a Fox News que había trabajado con las tres ONG sospechosas en el pasado, incluidas AFREC en 2011, MURDO en 2013 y HARDO en 2014. Un portavoz dijo que la agencia "no ha experimentado problemas con ninguno de los proyectos dirigidos por estos socios", aunque suspendió el trabajo con HARDO "a la espera de tres investigaciones internas y externas sobre nuestra programación". Las investigaciones no hallaron nada incorrecto, dijo.

Mercy Corps, con sede en Portland (Oregón), informó de que había trabajado con HARDO hasta agosto de 2012 y con AFREC hasta marzo de 2013, pero como subcontratistas en proyectos de USAID. Dos proyectos con AFREC tenían un presupuesto de unos 1,19 millones de dólares y, en el caso del segundo -la construcción de una escuela-, el proyecto terminó con retraso y "decidimos que no volveríamos a trabajar con ellos".

En cuanto a HARDO, Mercy completó satisfactoriamente cinco proyectos presupuestados en unos 533.000 dólares, pero añadió que "no hemos tenido la oportunidad de trabajar en ningún nuevo proyecto con HARDO desde agosto de 2012."

Por su parte, la OCHA dijo a Fox News que, en lo que respecta a las ONG que los investigadores de la ONU habían sondeado, "no podía hacer comentarios sobre casos concretos debido a las investigaciones en curso".

Un portavoz de la OCHA añadió, sin embargo, que la agencia "está decidida a gestionar, en lugar de evitar, los riesgos de operar en entornos de alto riesgo para llevar a cabo programas críticos."

Por supuesto, nadie sabe lo extendidos que pueden llegar a estar todos esos riesgos.

El informe más reciente de la Junta de Auditores externos de la ONU, por ejemplo, deja entrever que, en Somalia, la cantidad de dinero que la OCHA podría correr el riesgo de perder a manos de defraudadores -u organizaciones más siniestras- es mucho mayor que los 3,3 millones de dólares de los tres informes de investigación.

Según los auditores externos, la cifra es entre 5 y 6 veces mayor, es decir, unos 17,1 millones de dólares.

George Russell es redactor jefe de Fox News y se le puede encontrar en Twitter: @GeorgeRussell o en Facebook.com/George Russell