La bolsa de bitcoins Mt. Gox se declara en quiebra

La bolsa de bitcoins Mt. Gox de Tokio se declaró en quiebra el viernes y su director ejecutivo dijo que 850.000 bitcoins, por valor de varios cientos de millones de dólares, están en paradero desconocido.

El consejero delegado de la bolsa, Mark Karpeles, apareció ante las cámaras de los informativos de la televisión japonesa, inclinándose profundamente durante varios minutos.

Dijo que una debilidad en los sistemas de la bolsa estaba detrás de una pérdida masiva de la moneda virtual que afectaba a 750.000 bitcoins de usuarios y 100.000 bitcoins de la propia empresa. Esto equivaldría a unos 425 millones de dólares a precios recientes.

La desconexión de la bolsa online a principios de esta semana y las acusaciones de que había sufrido un robo catastrófico han atraído de nuevo la atención de los reguladores hacia una moneda creada en 2009 como forma de realizar transacciones transfronterizas sin terceros, como los bancos.

Aún no está claro si los bitcoins desaparecidos fueron robados, anulados por fallos tecnológicos o ambas cosas.

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"Lamento am los problemas que he causado a toda la gente", dijo Karpeles en japonés ante un tribunal de Tokio.

Karpeles no había aparecido en público desde que surgieron los rumores de insolvencia de la bolsa el mes pasado. El miércoles dijo en una publicación en Internet que estaba trabajando para resolver los problemas de Mt. Gox.

La pérdida supone un enorme revés para la imagen de la moneda, ya que sus impulsores han promocionado la criptografía del bitcoin como algo que lo protege de la falsificación y el robo.

Los defensores de Bitcoin han insistido en que Mt. Gox es un caso aislado, causado por los fallos tecnológicos de la empresa, y que el potencial de las monedas virtuales sigue siendo grande.

Las deudas de Mt. Gox ascendían a más de 6.500 millones de yenes (65 millones de $), superando sus activos, según Teikoku Databank, que supervisa las quiebras.

Apenas unas horas antes de la declaración de quiebra, el ministro japonés de Finanzas, Taro Aso, se había burlado diciendo que el colapso era inevitable.

"Nadie las reconoce como una moneda real", dijo a los periodistas. "Esperaba que algo así se derrumbara".

Los reguladores financieros de Japón se han mostrado reacios a intervenir en la situación de Mt. Gox, alegando que no tienen jurisdicción sobre algo que no es una moneda real.

Señalaron a la Agencia de Consumo, que se ocupa de la seguridad de los productos, como un posible lugar al que los usuarios descontentos pueden acudir en busca de ayuda.

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La ministra de la agencia, Masako Mori, instó a extremar la precaución a la hora de utilizar o invertir en bitcoins. La agencia ha recibido un aluvión de llamadas sobre bitcoins desde principios de este año.

"No sabemos cómo ayudarles", afirma Yuko Otsuki, que trabaja en el departamento de asesoramiento de la agencia.

Es difícil saber cuántas personas de todo el mundo poseen bitcoins, pero la moneda ha atraído la atención de los medios de comunicación y la fascinación de millones de personas a medida que un número creciente de grandes minoristas, como Overstock.com, empiezan a aceptarla.

Los inversores especulativos también se han lanzado a la lucha por el bitcoin, haciendo que el valor de la moneda fluctúe salvajemente en los últimos meses. En diciembre, el valor de un bitcoin alcanzó un máximo histórico de 1.200 $. Últimamente, un bitcoin cuesta unos 500 $.

Roger Ver, residente en Tokio que ha aportado capital inicial a empresas de bitcoin como Blockchain.info, un registro de transacciones de bitcoin, dijo que cree que bitcoin sobrevivirá, posiblemente emergiendo con una tecnología mejor que sea más segura para los usuarios.

Dijo que era probable que la gente de Mt. Gox fuera sincera, pero que no había gestionado bien su negocio.

"Mt. Gox es una tragedia horrible. Mucha gente perdió mucho dinero allí, yo incluido", dijo antes de la declaración de quiebra. "Espero que podamos utilizar esto como experiencia de aprendizaje".

Algunos países han reaccionado con dureza ante la aparición del bitcoin, pero muchas personas siguen siendo admiradoras de su potencial.

El gobierno comunista de Vietnam declaró el jueves que comerciar con bitcoin y otras monedas electrónicas es ilegal, y advirtió a sus ciudadanos de que no las utilizaran ni invirtieran en ellas.

A finales del año pasado, China prohibió a sus bancos y sistemas de pago manejar bitcoins, aunque la gente sigue utilizándolos en Internet. Tailandia prohibió anteriormente el uso de bitcoins y Rusia los ha prohibido de hecho.

El apetito por el bitcoin seguía siendo considerable en China, donde se ha convertido en una inversión atractiva desde que los bancos estatales, estrictamente regulados, ofrecen tipos de interés muy bajos por los depósitos.

Incluso algunos con dinero invertido en Mt. Gox se mostraron impertérritos.

Huang Zhaobin, un estudiante de 21 años de Chengdu, dijo que había perdido entre 50.000 y 60.000 yuanes (entre 8.125 y 9.750 dólares) por el cierre de Mt. Gox.

"En realidad, este dinero en sí es el beneficio de la inversión en bitcoins", dijo Huang, que invirtió 10.000 yuanes en bitcoins hace unos tres meses.

"Si es legal, seguiré invirtiendo seguro, ya que es la tendencia en el mundo".

En Singapur, Tembusu Terminals, una empresa conjunta especializada en criptomonedas, anunció el viernes su primer cajero automático de bitcoin en la ciudad-estado y planes para muchos más. En Hong Kong, un grupo abrió lo que dijo que era la primera tienda minorista de bitcoin del mundo.

Yang Weizhou, analista de Mizuho Securities Co. en Tokio, dijo que es posible que los países, incluido Japón, tengan que crear leyes para regular las monedas virtuales.

Dijo que las demandas de quienes perdieron dinero eran probables, y que cualquier sentencia judicial trazaría un territorio inexplorado y ayudaría a definir el alcance del dinero virtual.

La tendencia hacia este tipo de tecnología para los pagos entre iguales no sustituiría al dinero tradicional, pero estaba aquí para quedarse por su comodidad, dijo.

"Es innegable", dijo. "Hay que separar el problema de Mt. Gox del concepto general".