Ha concluido una operación de seguridad y 147 personas han muerto en un atentado perpetrado el jueves por el grupo terrorista Al Shabaab, vinculado a Al Qaeda, contra una universidad keniana, según informaron fuentes oficiales.

Los funcionarios dijeron que cuatro atacantes murieron durante la operación.

El asedio a la Universidad de Garissa también dejó decenas de heridos y centenares de estudiantes en paradero desconocido.

Horas después de que comenzara el asalto, las fuerzas de seguridad kenianas acorralaron a los pistoleros en un dormitorio de la escuela, y el presidente Uhuru Kenyatta dijo en un discurso a la nación que los atacantes tenían rehenes.

"Hay muchos cadáveres de cristianos en el interior del edificio", declaró a Sky News el portavoz de Al Shabaab, el jeque Abdiasis Abu Musab. "También tenemos a muchos cristianos vivos. Los combates continúan en el interior del colegio".

Collins Wetangula, vicepresidente del sindicato de estudiantes, dijo que cuando los pistoleros llegaron a su dormitorio pudo oír cómo abrían las puertas y preguntaban si las personas que se habían escondido dentro eran musulmanas o cristianas.

"Si eras cristiano te fusilaban en el acto", dijo. "Con cada ráfaga del arma pensaba que iba a morir".

Un portavoz del grupo terrorista dijo a la BBC que había atacado la escuela porque "está en tierra musulmana colonizada por no musulmanes". El portavoz dijo también que los pistoleros habían separado a los no musulmanes de los musulmanes y habían liberado a 15 de este último grupo.

Según el Ministerio del Interior, se ha localizado a unos 500 de los 815 estudiantes, pero cientos siguen desaparecidos. Los estudiantes de Garissa son predominantemente no musulmanes, dijo una fuente a Fox News.

La policía identificó al posible autor intelectual del atentado como Mohammed Mohamud, presunto líder de las incursiones transfronterizas de Al-Shabaab en Kenia, y fijó una recompensa de 220.000 dólares por él. También conocido por los nombres de Dulyadin y Gamadhere, era profesor en una escuela religiosa islámica, o madrasa, y reivindicó la autoría de un atentado contra un autobús en Makka, Kenia, en noviembre, en el que murieron 28 personas.

El atentado se produjo a las 5.30 hora local (22.30 horas del miércoles E.T.) durante las oraciones matutinas en la mezquita de la universidad, según Augustine Algana, estudiante de la escuela que sobrevivió al atentado y habló con Associated Press.

Algana dijo que los disparos sonaron por todo el campus mientras los estudiantes aún dormían.

Estudiantes aterrorizados salieron corriendo de los edificios mientras los agentes de policía llegaban al lugar. Los pistoleros habían abierto fuego contra los guardias, desencadenando un "feroz tiroteo" con la policía que custodiaba las residencias de estudiantes, según informó la Policía Nacional de Kenia en un comunicado.

Wetangula dijo que se disponía a ducharse cuando oyó disparos procedentes del dormitorio Tana, que alberga tanto a hombres como a mujeres, a 150 metros de distancia.

Dijo que cuando oyó los disparos se encerró con tres compañeros en su habitación.

"Lo único que oía eran pasos y disparos nadie gritaba porque pensaban que así los pistoleros sabrían dónde estaban", dijo. "Los pistoleros decían sisi ni Al-Shabaab (en swahili, somos Al-Shabaab)", dijo Wetangula.

"Lo siguiente que vimos a través de la ventana de la parte trasera de nuestras habitaciones fueron personas con uniforme militar que se identificaron como militares kenianos", declaró Wetangula. Los soldados lo pusieron a salvo a él y a unas 20 personas más.

"Empezamos a correr y las balas pasaban zumbando junto a nuestras cabezas y los soldados nos dijeron que nos lanzáramos", declaró Wetangula. Afirmó que el soldado dijo más tarde a los estudiantes que francotiradores de Al-Shabaab estaban encaramados a un dormitorio de tres pisos llamado Elgon e intentaban dispararles.

La Cruz Roja de Kenia dijo en Twitter que 65 personas heridas habían sido trasladadas a un hospital y que cuatro de ellas se encontraban en estado crítico. El Centro Nacional de Operaciones de Desastre de Kenia dijo que la mayoría tenía heridas de bala. Las autoridades dijeron que algunos de los heridos más graves estaban siendo trasladados en avión a la capital de Kenia, Nairobi.

Las regiones septentrional y oriental de Kenia, fronterizas con Somalia, se han visto asoladas por atentados atribuidos a Al Shabaab, grupo islamista de Somalia.

El grupo terrorista ha prometido vengarse de Kenia por enviar tropas a Somalia para combatir a los militantes. Kenia envió allí a su ejército en 2011 para luchar contra Al Shabaab tras los ataques transfronterizos.

El mes pasado, Al Shabaab reivindicó la autoría de atentados en el condado de Mandera, en la frontera somalí, en los que murieron doce personas. Cuatro de ellas murieron en un atentado contra el convoy del gobernador del condado de Mandera, Ali Roba.

Al-Shabaab perpetró atentados a gran escala en Mandera el año pasado. Los militantes secuestraron un autobús y señalaron a 28 no musulmanes obligándoles a tenderse en el suelo antes de matarlos a tiros. Diez días después, los extremistas mataron a 36 trabajadores de canteras no musulmanes.

Las estadísticas policiales muestran que 312 personas han muerto en atentados de Al Shabaab en Kenia entre 2012 y 2014. En Garissa murieron 38 personas y 149 resultaron heridas en el mismo periodo, según las estadísticas policiales.

Kenyatta se ha visto presionado para hacer frente a la inseguridad provocada por una serie de atentados de Al Shabaab.

En su discurso al país, dijo que había ordenado al jefe de la policía que acelerara la formación de 10.000 reclutas policiales porque Kenia "ha sufrido innecesariamente debido a la escasez de personal de seguridad".

Fox News' Paul Tilsley y The Associated Press contribuyeron a este reportaje.