Se forma una nueva célula de Al Qaeda en Burkina Faso, mientras el grupo terrorista se afianza en África

Aunque las hazañas del ISIS hayan salpicado más titulares en los últimos años, existe una creciente preocupación entre los funcionarios estadounidenses de que Al Qaeda (AQ) sea la fuerza mucho más peligrosa en la región africana del Sahel, donde el grupo amenaza a las fuerzas estadounidenses y a otras fuerzas aliadas.

En septiembre, AQ declaró que había formado una "nueva célula" en Burkina Faso, según fuentes de inteligencia de la región, tras escindirse de un grupo afiliado a AQ en Malí, el JNIM. "Ahora se distinguen por separado", señaló una fuente. "Desde un punto de vista organizativo, eso es significativo cuando se trata de Al Qaeda".

Se dice que varias docenas de miembros de la célula llegaron a la región desarmados, los primeros hace varios meses, para explorar zonas de escondite y planes de ataque. "Forman la célula, y luego, una vez que tienen una serie de atentados y 'victorias', hacen declaraciones formales para parecer más fuertes", dijo la fuente.

Los expertos advirtieron de que Burkina Faso es el "próximo punto de apoyo" del grupo para tramar y encabezar ataques contra civiles, militares y tropas occidentales que operan en una región fronteriza porosa.

Muchas de las armas que se están utilizando, según fuentes de inteligencia, fueron saqueadas de Libia tras la caída de Muamar Gadafi en 2012.

"No son sofisticados, pero tienen financiación y una fuerte instrucción", dijo una persona con conocimiento directo de la última célula desmantelada. "Y operan a otro nivel de crueldad".

Raphael Gluck, socio fundador de The JOS Project -un servicio de vigilancia yihadista en línea- destacó que la participación de Burkina Faso en la iniciativa de mantenimiento de la paz de la ONU en Mali ha enfurecido especialmente a los miembros de Al Qaeda en la región. El mes pasado salió a la luz un vídeo que mostraba a militantes de Burkina Faso anunciando formalmente su propia filial en el país.

De hecho, se teme que el movimiento de una célula permanente dentro de Burkina Faso sea señal de un refuerzo estratégico más profundo de la presencia de Al Qaeda.

"Las fuerzas de seguridad burkinesas llevan a cabo operaciones continuas para contrarrestar las redes alineadas con Al Qaeda que actúan principalmente en el norte de Burkina Faso", declaró a Fox News Samantha Reho, portavoz del Mando del Pentágono en África (AFRICOM). "Estas redes aprovechan los agravios étnicos locales y las malas condiciones económicas para reclutar, al tiempo que utilizan la violencia para someter a la población local".

Aunque los servicios de inteligencia han señalado la existencia de una nueva célula en Burkina Faso, de la que hasta ahora no se ha informado, según Reho, la marca Al Qaeda pretende ampliar su influencia principalmente a través de la sección maliense del JNIM, Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin.

"El JNIM representa una importante amenaza terrorista en todo el Sahel porque reúne a grupos extremistas dispares bajo un mismo paraguas y atenta activamente contra los gobiernos regionales y los intereses occidentales. Las actividades de Al Qaeda en África contribuyen a la inestabilidad regional y amenazan a nuestros socios regionales", declaró Reho. "Seguiremos apoyando el esfuerzo internacional, que incluye a la Fuerza Especial del G-5 para el Sahel y a Francia, para degradar las capacidades de estos militantes violentos para ejecutar atentados y para desbaratar, desmantelar y derrotar sus redes."

El G-5 implica la cooperación de las cinco naciones del Sahel: Burkina Faso, Chad, Mali, Mauritania y Níger.

El líder de Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) es Iyad Ghaly, un yihadista tuareg maliense públicamente adepto a Al Qaeda y a los talibanes. El grupo se formó en marzo de 2017, unificando varios grupos ya existentes de Al Qaeda bajo un mismo paraguas, con la intención de "permanecer unidos contra el enemigo cruzado ocupante."

Se cree que el JNIM está compuesto por unos 800 combatientes, mientras que la filial de Al Qaeda en la cercana Somalia -Al Shabaab- tiene hasta 6.000 combatientes. Los Navy SEALS estadounidenses ayudan y asesoran a los soldados locales somalíes que luchan contra el grupo de Al Qaeda, y la administración Trump ha seguido llevando a cabo ataques quirúrgicos contra ellos.

Pero incluso el papel auxiliar conlleva riesgos inherentes. Durante los últimos cinco años, unidades militares de élite estadounidenses han participado en incursiones de reconocimiento y acción directa en países africanos, como Malí, Libia, Camerún, Níger y Túnez, con al menos 10 ataques no comunicados entre 2015 y 2017. Hace un año, cuatro soldados estadounidenses murieron en una emboscada mientras asesoraban a viajes nigerinos cerca de la frontera entre Níger y Malí.

Al Qaeda obtiene sus fondos principalmente a través de la trata de seres humanos, el contrabando de drogas y armas en el mercado negro, el rescate de rehenes, el cobro de impuestos en las zonas a las que tienen acceso, así como a través de canales internacionales y donaciones en el extranjero.

"Al Qaeda sigue vivita y coleando. En cierto modo oscurecida por el ascenso del ISIS, Al Qaeda sigue presente en muchas partes del mundo, incluida África, que podría convertirse en el próximo punto caliente yihadista", señaló Michele Groppi, Teaching Fellow de la Academia de Defensa del Reino Unido e investigador del proyecto europeo sobre extremismo y radicalización. "El desbordamiento de yihadistas desde Malí y Níger, más extensos, hacia un Burkina Faso tradicionalmente tolerante, es indudablemente una fuente de preocupación".

Francia intervino por primera vez en Malí en 2013, meses después de que un grupo vinculado a Al Qaeda se hiciera con el control de amplias zonas de Malí. Desde entonces, el antiguo grupo terrorista se ha afianzado aún más y ha ampliado sus actividades de reclutamiento y operativas, utilizando Malí como base para sembrar el caos en Burkina Faso, Níger y otras naciones africanas vecinas.

Las embajadas de Burkina Faso y Francia, así como el Ministerio de Defensa francés, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

En los últimos tres años, los grupos rebeldes armados del Sahel -el terreno que abarca África Central y Occidental- han llevado a cabo una serie de ataques devastadores en Burkina Faso.

El pasado junio, el grupo fue considerado responsable de un ataque en un centro turístico cercano a la capital de Malí, Bamako, frecuentado por expatriados occidentales, en el que murieron al menos cinco personas. En marzo, el JNIM, brazo de Al Qaeda con sede en Malí, reivindicó la autoría de atentados en la frontera con Burkina Faso que causaron 16 muertos, entre ellos ocho hombres armados, en la embajada francesa y el cuartel general del ejército en la capital, Uagadugú.

El 5 de septiembre, dos soldados burkineses murieron y otros seis resultaron heridos tras chocar contra un artefacto explosivo improvisado bien colocado, lo que supuso el tercer atentado en el este de Burkina Faso en tan sólo unas semanas. Tres días después, al menos ocho civiles murieron en dos atentados gemelos perpetrados en dos aldeas cercanas de la región oriental.

Considerado antaño un país relativamente seguro, los analistas afirman que se ha convertido cada vez más en terreno propicio para los yihadistas, sobre todo desde la caída, en octubre de 2014, del férreo gobierno del presidente Blaise Compaore.

Sin embargo, la aparente democracia sigue siendo frágil.

"El Sahel es difícil de gobernar y controlar. Las fronteras de Burkina Faso son porosas, y el país no dispone de recursos para asegurar sus fronteras", explicó Royce de Melo, consultor y analista de seguridad y defensa en Oriente Medio y África para Tactical Intelligence International. "Burkina Faso empezó a tener atentados yihadistas sólo tras la caída del régimen de Blaise Compaore en 2014, su Regimiento de élite de Seguridad Presidencial (RSP) se disolvió después de que huyera del país, y los informes indican que antiguos miembros trabajan ahora con yihadistas a ambos lados de las fronteras de Malí y Burkina Faso. Éste es otro factor del aumento de la influencia y los atentados yihadistas.

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Además, se han multiplicado los atentados terroristas en Burkina Faso y en toda la región del Sahel, sobre todo en las últimas semanas.

La misma semana en que se descubrió la célula, más de 20 terroristas -supuestamente vinculados a Al Qaeda- fueron abatidos por las fuerzas de seguridad que operaban en la zona, y, según informes, otros nueve murieron en medio de los intensos combates. Las fuerzas gubernamentales mataron también a un joven al asaltar la casa de un imán, y hombres armados desconocidos secuestraron y ejecutaron más tarde a un imán adjunto en el mismo pueblo. Esto llevó a los líderes y activistas de la oposición a celebrar una concentración en la capital unos días después, condenando la "incapacidad" del presidente Roch Marc Christian Kabore para proporcionar una estabilidad adecuada a la población local.

Según el teniente coronel retirado de las Fuerzas Aéreas Rudolph Atallah, ahora director ejecutivo de White Mountain Research, y antiguo Contraterrorista de África en la Oficina del Secretario de Defensa, gran parte del problema se centra actualmente en Mali. El problema se remonta a décadas atrás, cuando el gobierno provocó el malestar de la minoría tuareg tras la primera rebelión, pocos años después de la independencia.

Los árabes malienses como los Berabiche "ganan mucho dinero y lo utilizan para comprar cargos en el parlamento del gobierno de Malí", explicó Atallah. "Son los mismos que financian y apoyan a los islamistas en el norte del país para que hagan su voluntad y el trabajo sucio a la gente que se interpone en sus negocios".

Según Atallah, incluso después de un acuerdo de paz con los tuareg en 2015, el gobierno continuó atacándolos, y envió sustitutos para atacar a los líderes tribales, en algunos casos degollándolos.

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Desde la caída territorial del ISIS en Irak y Siria en 2017, miles de combatientes se han trasladado al continente. Aunque muchos han mantenido su lealtad a la marca de Abu al-Baghdadi, decenas se han "cambiado de bando" hacia las alas más antiguas y aparentemente más resistentes de Al Qaeda.

"Más de 6.000 combatientes extranjeros entrenados han escapado de nuevo a África y están aprovechando la porosidad de las fronteras para enlazar con las redes existentes en el Sahel y el Norte de África", declaró David Otto, director y coordinador del programa antiterrorista de Global Risk International. "Estos grupos yihadistas se han dado cuenta de que su ratio de supervivencia continua depende de cómo consigan mantener su influencia dentro de los Estados más vulnerables de África y seguir logrando su objetivo de atacar la influencia occidental."

Y según sus palabras, AQ es de hecho la "amenaza real más antigua para EEUU y otras potencias occidentales presentes en la región".

"AQ ha establecido una red en África y más allá que por ahora no puede ser disputada por las facciones del ISIS. AQ no sólo está aumentando su capacidad de aglutinar redes yihadistas, sino que está en ello por su influencia a largo plazo", añadió Otto. "En comparación con el ISIS en el Sahel, las filiales de AQ siguen mostrando más resistencia, coordinación y presencia en la región como amenaza creíble para Estados Unidos y sus intereses en África."