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Los científicos sospechan que el primer espécimen completo jamás registrado de la ballena más rara del mundo murió a causa de heridas en la cabeza, dijo el viernes un experto.
La primera disección de una ballena con dientes de espátula, un tipo de zifio, se completó la semana pasada tras un minucioso examen en un centro de investigación cercano a la ciudad neozelandesa de Dunedin, según informó el pueblo local que dirigió el equipo científico, Te Rūnanga Ōtākou, en un comunicado emitido por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda.
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En julio se encontró en una playa de la Isla Sur un macho de 5 metros casi perfectamente conservado. Era el primer ejemplar completo del que se tiene constancia. Sólo se han conocido siete avistamientos y nunca de una ballena espinosa viva.
Anton van Helden, experto en zifios de la agencia de conservación de Nueva Zelanda, declaró que la mandíbula rota de la ballena y los hematomas en la cabeza y el cuello hacían pensar a los científicos que un traumatismo craneal podría haberle causado la muerte.
En esta foto facilitada por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda, guardas forestales inspeccionan lo que se cree que es una rara ballena con dientes de pala el 5 de julio de 2024, después de que fuera encontrada arrastrada por la corriente en una playa cerca de Otago, Nueva Zelanda. (Departamento de Conservación vía AP)
"No lo sabemos, pero sospechamos que debe de haber habido algún tipo de traumatismo, pero lo que lo causó podría ser una conjetura de cualquiera", dijo van Helden en un comunicado.
Todas las variedades de zifios tienen sistemas estomacales diferentes y los investigadores no sabían cómo procesaba su alimento el tipo con dientes de pala.
El equipo científico descubrió que el espécimen tenía nueve cámaras estomacales que contenían restos de calamares y gusanos parásitos, según el comunicado.
Entre los hallazgos más interesantes había unos diminutos dientes vestigiales en la mandíbula superior.
"Estos pequeños dientes incrustados en la encía nos dicen algo sobre su historia evolutiva. Es extraordinario ver esto y es otra cosa de la que no teníamos ni idea", dijo van Helden.
"Es una semana que nunca olvidaré en mi vida, es sin duda un momento culminante y es el comienzo de la narración de historias en torno a este hermoso animal", añadió van Helden.
La disección también fue notable porque los científicos y conservadores trabajaron junto con la población maorí local para incorporar los conocimientos y costumbres indígenas a cada paso del proceso.
Tras la disección, la iwi, o tribu local, conservará la mandíbula y los dientes de la ballena antes de que su esqueleto se exponga en un museo. Se utilizará la impresión 3D para reproducir las partes que conserve la iwi.
Para los maoríes, las ballenas son un taonga -un tesoro precioso- y la criatura ha sido tratada con la reverencia que se tributa a un antepasado.
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Nueva Zelanda es un punto caliente de varamientos de ballenas, con más de 5.000 episodios registrados desde 1840, según el Departamento de Conservación.
Los primeros huesos de ballena con dientes de pala se encontraron en 1872 en la isla Pitt de Nueva Zelanda. En la década de 1950 se hizo otro descubrimiento en una isla de alta mar, y en 1986 se encontraron los huesos de una tercera en la isla Robinson Crusoe de Chile.