Nicolás Copérnico: El hombre que detuvo el sol y movió la Tierra

Frombork es una pequeña y tranquila ciudad situada a orillas de la laguna Vístula, en el norte de Polonia. 

Los pescadores guardan sus barcos en un acogedor puerto. En verano, un transbordador lleva a los pasajeros a través de la bahía hasta la estrecha lengua de tierra llamada Split del Vístula, famosa por sus playas de arena blanca en la costa del mar Báltico. 

En lo alto de una colina, con vistas a la bahía, se alza un impresionante complejo medieval de catedral y castillo construido enteramente con ladrillo rojo. 

Hoy en día, la vida transcurre a un ritmo lento en la pintoresca Frombork, pero en el siglo XVI se produjo aquí una revolución, no sangrienta, sino la Revolución Copernicana. 

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Delante del complejo histórico se alza una estatua del astrónomo polaco Nicolaus Copernicus. Durante el día, turistas y aficionados a la astronomía visitan el museo y disfrutan de un espectáculo repleto de estrellas en el planetario. 

Por la noche, el cielo oscuro sobre la bahía brilla con miles de cuerpos celestes, y la Osa Mayor, también conocida como constelación de la Osa Mayor, merodea en el cielo septentrional, justo encima de la majestuosa catedral. Copérnico vivió en esta ciudad durante más de 30 años y escribió aquí su obra "Sobre las revoluciones de las esferas celestes". Fue un tratado de astronomía que trastornó la forma en que la humanidad entendía el universo y su propio lugar en él. 

Copérnico nació como Mikolaj Kopernik en la ciudad de Toruń, a orillas del río Vístula. Era el hijo menor de Mikolaj Kopernik, padre, un rico comerciante de cobre que se trasladó a Toruń desde Cracovia, entonces capital de Polonia. Su madre, Barbara, también procedía de una destacada familia de comerciantes. 

El joven Mikolaj creció en un hogar feliz y elegante con tres hermanos mayores: dos hermanas y un hermano. Pero cuando sólo tenía 10 años, sobrevino la tragedia cuando su querido padre perdió la vida. Su tío materno, Lucas Watzenrode, intervino y tomó a los niños Kopernik bajo su protección. 

Llegado el momento, Mikolaj se matriculó en la Universidad de Cracovia (hoy conocida como Universidad Jagellónica). Sus pasiones eran las matemáticas y la medicina, pero fue en Cracovia donde empezó a interesarse por la astronomía y también a firmar con su nombre en latín: Nicolaus Copernicus. 

Su tío, por entonces obispo en Varmia, quiso que estudiara derecho canónico y permitió a Nicolás continuar su educación en la Universidad de Bolonia y luego en Padua.

El joven Copérnico era un auténtico hombre del Renacimiento y, por el camino, había recibido algunas lecciones de arte de maestros italianos y pintado un autorretrato. Sin embargo, su interés principal seguía siendo las matemáticas y la medicina y, según los historiadores, dio algunas conferencias sobre matemáticas durante su visita a Roma.

Al parecer, en Bolonia se codeó con el principal astrólogo de la universidad, Domenico Maria De Navarra, y mantuvo un ojo agudo en los cielos. Finalmente, Copérnico se licenció en derecho canónico en la Universidad de Ferrara y regresó a Polonia. 

Como canónigo eclesiástico al servicio de su tío, asumió diversas tareas, como supervisar las finanzas de la iglesia, cobrar las rentas de las tierras propiedad de la iglesia y gestionar molinos, una cervecería y una panadería. También aplicó sus conocimientos en el campo de la medicina y atendió a los enfermos. Tras la muerte de su tío, Copérnico se trasladó a la ciudad de Frombork y continuó al servicio de la iglesia. Estaba tan ocupado como siempre, pero aún así encontró tiempo para lo que se convertiría en su mayor afición y el mayor logro de su vida: la astronomía.

En aquella época, el sistema solar tenía un aspecto muy diferente. La Tierra estaba en el centro del universo, y el Sol, la Luna y otros cuerpos celestes giraban a su alrededor. 

En realidad, tenía mucho sentido, pues no sólo se describía así en las Sagradas Escrituras, sino que todo el mundo podía verlo con sus propios ojos. El sol aparecía por el este cada mañana, recorriendo el cielo a lo largo del día para acabar desapareciendo tras el horizonte occidental, dando paso a la noche, la luna y las estrellas. 

La Tierra, en cambio, no parecía moverse. 

Claudio Tolomeo, matemático y astrónomo alejandrino, formalizó este punto de vista en el siglo II d.C. en su tratado Almagesto. Ideó un intrincado modelo para su sistema geocéntrico, explicando las formas en que el sol, la luna y los planetas orbitaban alrededor de la Tierra. Su teoría se aceptó como la verdad evidente durante casi un milenio y medio, hasta que un joven del reino de Polonia aplicó sus conocimientos superiores de matemáticas a la observación de las estrellas y llegó a la conclusión de que las cosas, sencillamente, no cuadraban. 

No se sabe exactamente cuándo tuvo Copérnico su momento "ajá", pero debió de ser estimulante darse cuenta de que la concepción común del sistema solar era incorrecta, que la Tierra no estaba en el centro del mismo, sino que, junto con otros planetas, orbitaba alrededor del sol. 

También descubrió que la Tierra giraba diariamente sobre su eje, lo que explicaba la noche y el día, y que el eje inclinado de la Tierra era la causa principal de los cambios estacionales. Fue un descubrimiento verdaderamente revolucionario.

Por muy ilusionado que estuviera, Copérnico no pudo permitirse el lujo de anunciar sus descubrimientos al resto del mundo y gritar "¡Eureka!" a la manera de Arquímedes de Siracusa. 

Copérnico tuvo que guardarse para sí su descubrimiento y encontrar la forma de comunicarlo de manera que no le acarreara muchos problemas. Porque ¿quién en la Tierra creería a un astrónomo aficionado de Polonia que afirmaba que lo que la ciencia, la Iglesia y la Biblia enseñaban sobre los cielos circundantes no era exactamente correcto? 

No sólo era presuntuoso, sino que podía considerarse una herejía. Copérnico no quería ser ridiculizado por otros científicos, ni irritar a los dirigentes eclesiásticos. Al fin y al cabo, estaban muy ocupados con la reforma de Martín Lutero. 

Según los eruditos, Copérnico reveló sus descubrimientos gradualmente, primero discutiendo el asunto con amigos y clérigos y haciendo circular panfletos. Recibió el apoyo de algunos líderes eclesiásticos que le tenían en gran estima. Otros se mostraron menos abiertos. 

Cuando los rumores de la teoría de Copérnico llegaron a oídos de Martín Lutero, éste lo descartó por considerarlo un oportunista que llamaba la atención. 

"El necio quiere poner patas arriba todo el arte de la astronomía. Sin embargo, como nos dice la Sagrada Escritura, así ordenó Josué al sol que se detuviera y no a la tierra", dijo Lutero. 

Mientras tanto, Copérnico continuó con sus tareas cotidianas en Frombork.

Representó al rey polaco Segismundo I el Viejo como enviado suyo en la negociación de un tratado de paz con la Orden de los Caballeros Teutónicos. Copérnico también comprendió la importancia de una moneda fuerte y, a petición del rey, redactó un tratado sobre cómo hacer frente a la inflación, en el que afirmaba: "Aunque hay innumerables plagas por las que los reinos, principados y repúblicas tienden a decaer, estas cuatro (a mi juicio) son las más poderosas: la discordia, la mortalidad, la esterilidad de la tierra y la baratura del dinero."

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Nicolás Copérnico era un polímata con una increíble mente científica y un hombre muy adelantado a su tiempo. Sin embargo, actuó con cautela a la hora de dar a conocer sus descubrimientos y esperó muchos años para publicar su manuscrito. Sólo tuvo en sus manos una copia acabada de su libro en su lecho de muerte. Qué sensación debió de sentir al detener el sol, mover la Tierra e inaugurar la era moderna de la astronomía. 

Nicolás Copérnico murió el 24 de mayo de 1543 y fue enterrado en la catedral de Frombork. 

No fue hasta 1616 cuando un italiano, Galileo Galilei, hizo su anuncio de que era capaz de demostrar, con el uso de su telescopio, que la teoría de Copérnico era correcta. Fue el comienzo de la Ilustración, el amanecer de la era de la ciencia moderna. 

Y quizá los dirigentes eclesiásticos se sintieron algo más cómodos con el nuevo modelo heliocéntrico del sistema solar. No obstante, advirtieron a Galileo que no defendiera la idea del heliocentrismo. Ese mismo año, también prohibieron el De Revolutionibus de Copérnico. Pero 16 años más tarde, cuando Galileo publicó su "Diálogo sobre los dos sistemas mundiales", se encontró investigado y posteriormente sometido a arresto domiciliario.

La fascinación humana por el universo circundante y la búsqueda de comprender nuestro lugar en él nunca ha cesado. Los avances de la cohetería del siglo XX permitieron lanzar al espacio al primer hombre, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin, lo que desencadenó la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética. 

Y en 1961, el presidente estadounidense John F. Kennedy anunció que Estados Unidos "elegiría ir a la Luna". En 1969, Neil Armstrong fue el primer hombre que pisó la Luna, y dijo la famosa frase: "Es un pequeño paso para el hombre y un gran salto para la humanidad". 

En 2022, casi 550 años después del nacimiento de Nicolás Copérnico, el Telescopio Espacial James Webb de la NASA empezó a transmitir las imágenes más asombrosas del universo hasta la fecha, imágenes de colores impresionantes de nebulosas, estrellas, planetas y galaxias enteras. Pero había una trampa. Las imágenes fotografiadas por el telescopio no mostraban acontecimientos celestes actuales, sino de un pasado lejano, algunas de miles de millones de años. 

Lo cual plantea una pregunta. Si las leyes de la física que rigen nuestro universo dictan que sólo podemos vislumbrar el pasado lejano de objetos lejanos, ¿entonces cualquier ser inteligente que nos busque sólo podrá ver imágenes del pasado lejano de nuestra propia galaxia? Si es imposible que nosotros les veamos en el presente, o que ellos vean la Vía Láctea en el presente, ¿merece la pena siquiera buscar? 

Jason Wright, profesor de astronomía y astrofísica en Penn State, nos da una respuesta tranquilizadora. 

"Es cierto que vemos los objetos muy lejanos como eran en un pasado muy lejano, pero las estrellas más cercanas, donde las señales de seres inteligentes serían más fáciles de detectar, no están tan lejos. El sistema más cercano, Alfa Centauri, está "sólo" a cuatro años luz, lo que significa que si detectáramos una señal procedente de ellos, se habría enviado hace sólo cuatro años. Hay unas 15.000 estrellas en un radio de 100 años luz, y todas ellas las vemos tal y como eran hace una vida humana".

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Más de cinco siglos y medio después, el telescopio espacial James Webb de la NASA nos muestra el universo como nunca antes.

De momento, la NASA está preparando una nueva visita a la Luna. La misión, Artemis III, está prevista para septiembre de 2026. Será el primer alunizaje desde 1972. 

"Estamos volviendo a la Luna como nunca antes lo habíamos hecho", declaró recientemente el administrador de la NASA, Bill Nelson. 

Y luego está Marte. ¿Quién llegará allí primero? ¿Estados Unidos? ¿China? ¿Quizá incluso Elon Musk? Sigue siendo una incógnita. 

El estudio científico del universo ha recorrido un largo camino desde la Revolución Copernicana de Frombork. Pero Nicolás Copérnico sigue siendo un héroe muy querido en su Polonia natal y una inspiración para los entusiastas de la astronomía de todo el mundo.