El Papa Benedicto XVI sorprendió al mundo con su anuncio el lunes de que dimitiría a finales de febrero.

El primer pontífice que deja su cargo en casi 600 años, la decisión prepara el terreno para un cónclave que elija a un nuevo papa antes de finales de marzo.

El Papa, de 85 años, anunció su decisión en latín durante una reunión de cardenales vaticanos para nombrar tres nuevos santos el lunes por la mañana.

"Después de haber examinado repetidamente mi conciencia ante Dios, he llegado a la certeza de que mis fuerzas, debido a una edad avanzada, ya no son aptas para un ejercicio adecuado del ministerio petrino", dijo a los cardenales.

El Papa añadió: "Para gobernar la corteza de San Pedro y proclamar el Evangelio son necesarias tanto la fuerza de la mente como la del cuerpo, fuerzas que, en los últimos meses, se han deteriorado en mí hasta el punto de que he tenido que reconocer mi incapacidad para desempeñar adecuadamente el ministerio que se me ha confiado."

El último Papa que dimitió fue Gregorio XII, que renunció en 1415 en un acuerdo para poner fin al Gran Cisma de Occidente entre pretendientes papales rivales.

Benedicto calificó su elección de "decisión de gran importancia para la vida de la Iglesia". Llevaba en el cargo desde 2005.

La medida prepara el terreno para que el Vaticano celebre un cónclave para elegir a un nuevo Papa a mediados de marzo, ya que no es necesario observar el tiempo de luto tradicional que seguiría a la muerte de un Papa.

Hay varios aspirantes papales entre bastidores, pero ningún favorito evidente, como ocurrió cuando Benedicto fue elegido pontífice en 2005 tras la muerte de Juan Pablo II.

Después de haber examinado repetidamente mi conciencia ante Dios, he llegado a la certeza de que mis fuerzas, debido a una edad avanzada, ya no son aptas para un ejercicio adecuado del ministerio petrino.
- Papa Benedicto XVI

Según el hermano del Papa, Georg Ratzinger, el pontífice había recibido el consejo de su médico de no realizar más viajes transatlánticos y llevaba meses considerando la posibilidad de dimitir.

Hablando desde su casa de Ratisbona a la agencia de noticias dpa, Ratzinger dijo que su hermano tenía cada vez más dificultades para caminar y que su dimisión formaba parte de un "proceso natural."

"Su edad le está pesando", dijo el anciano de 89 años sobre su hermano de 85 años. "A esta edad mi hermano quiere descansar más".

La primera vez que se especuló con la posibilidad de que el Papa dimitiera fue en abril del año pasado.

"Yo am afronto el tramo final del camino de mi vida y no sé lo que me espera", dijo Benedicto durante la celebración de su 85 cumpleaños. "Sé, sin embargo, que la luz de Dios está ahí... y que su luz es más fuerte que toda oscuridad".

Aquí está el texto completo del anuncio de dimisión del Papa:

"Queridos hermanos,

Os he convocado a este Consistorio, no sólo para las tres canonizaciones, sino también para comunicaros una decisión de gran importancia para la vida de la Iglesia. Después de haber examinado repetidamente mi conciencia ante Dios, he llegado a la certeza de que mis fuerzas, debido a una edad avanzada, ya no son aptas para un ejercicio adecuado del ministerio petrino. Soy am muy consciente de que este ministerio, debido a su naturaleza espiritual esencial, debe llevarse a cabo no sólo con palabras y obras, sino no menos con oración y sufrimiento. Sin embargo, en el mundo actual, sometido a tantos y tan rápidos cambios y sacudido por cuestiones de profunda relevancia para la vida de fe, para gobernar la corteza de San Pedro y anunciar el Evangelio son necesarias tanto la fortaleza de la mente como la del cuerpo, fortaleza que, en los últimos meses, se ha deteriorado en mí hasta el punto de que he tenido que reconocer mi incapacidad para cumplir adecuadamente el ministerio que se me ha confiado. Por ello, y bien consciente de la gravedad de este acto, con plena libertad declaro que renuncio al ministerio de Obispo de Roma, Sucesor de San Pedro, que me fue confiado por los Cardenales el 19 de abril de 2005, de tal manera, que a partir del 28 de febrero de 2013, a las 20:00 horas, la Sede de Roma, la Sede de San Pedro, quedará vacante y deberá convocarse un Cónclave para elegir al nuevo Sumo Pontífice por aquellos a quienes compete.

Queridos Hermanos, os agradezco muy sinceramente todo el amor y el trabajo con que me habéis apoyado en mi ministerio y os pido perdón por todos mis defectos. Y ahora, confiemos la Santa Iglesia al cuidado de Nuestro Pastor Supremo, Nuestro Señor Jesucristo, e imploremos a su santa Madre María, para que asista a los Padres Cardenales con su solicitud maternal, en la elección de un nuevo Sumo Pontífice. Por lo que a mí respecta, deseo también servir devotamente a la Santa Iglesia de Dios en el futuro mediante una vida dedicada a la oración."

Basado en información de Associated Press.

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