Los equipos de rescate contactan con 11 trabajadores sepultados vivos por el derrumbe de un edificio en Sudáfrica

Los equipos de rescate que intentan encontrar a decenas de trabajadores de la construcción desaparecidos desde que se derrumbó un complejo de apartamentos de varios pisos en una ciudad costera de Sudáfrica han establecido contacto con 11 personas enterradas vivas bajo los restos destrozados, según informaron el martes las autoridades.

Un hombre llamó a su mujer desde debajo de los escombros del edificio de cinco plantas que estaba en construcción cuando se derrumbó el lunes, dijo el jefe de la operación de rescate. Eso permitió a los equipos de emergencia localizar al hombre, aunque seguía atrapado y aún no lo habían sacado.

Se ha confirmado la muerte de seis trabajadores y se teme que el número de víctimas mortales aumente considerablemente. No hay noticias de otras 37 personas en paradero desconocido entre las enormes losas de hormigón y andamios metálicos que se desplomaron al derrumbarse el edificio en la ciudad de George, a unos 250 kilómetros al este de Ciudad del Cabo.

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Otros 21 trabajadores fueron rescatados del lugar y trasladados a diversos hospitales, y al menos 11 de ellos sufrieron heridas graves, según informó el ayuntamiento de George.

Colin Deiner, jefe de los servicios provinciales de gestión de catástrofes de Cabo Occidental, dijo que la operación de búsqueda y rescate probablemente duraría al menos tres días.

"Vamos a darle el máximo tiempo posible para ver cuántas personas podemos rescatar", dijo Deiner en una rueda de prensa. "Es muy, muy difícil si trabajas con rompedoras de hormigón y perforadoras cerca de la gente".

Deiner dijo que se necesitaría la mayor parte del martes para rescatar a los 11 trabajadores con los que los equipos de rescate estaban en contacto, algunos de los cuales tenían miembros atrapados bajo el hormigón y no podían moverse. Cuatro de los trabajadores se encuentran en lo que era el sótano del edificio, dijo Deiner.

"Nuestra gran preocupación es el atrapamiento durante muchas horas, cuando las partes del cuerpo de una persona están comprimidas", dijo Deiner. "Así que hay que llevarles ayuda médica. Enviamos a nuestros médicos tan pronto como pudimos".

Deiner dijo que era posible que hubiera más supervivientes a mayor profundidad entre los restos y que se iniciaría un proceso de retirada de capas de hormigón después de sacar a los 11 trabajadores localizados.

Más de 100 servicios de emergencia y otros miembros del personal trabajaron durante toda la noche, utilizando perros rastreadores para intentar localizar a los trabajadores. Se utilizaron grandes grúas y otros equipos pesados de elevación para ayudar en las tareas de rescate y se instalaron focos altos para que el personal de búsqueda y rescate pudiera trabajar en la oscuridad.

Deiner dijo que una parte crítica de la operación de rescate se produjo cuando ordenaron a todos que permanecieran en silencio y apagaran la maquinaria para poder escuchar si había algún superviviente. Fue entonces cuando localizaron a los 11 trabajadores, dijo.

"Realmente oíamos a la gente a través de los escombros", dijo Deiner.

Varios hospitales locales estaban haciendo sitio en sus unidades de traumatología en previsión de que pudieran salir con vida más trabajadores de la construcción. También se había trasladado durante la noche a más de 50 socorristas de otros pueblos y ciudades para ayudar, incluido un equipo especializado en operaciones de rescate en estructuras derrumbadas.

Familiares y amigos de los trabajadores se habían reunido en las oficinas municipales cercanas y estaban recibiendo apoyo de trabajadores sociales, según informó el ayuntamiento de George.

Las autoridades estaban empezando a investigar qué causó la tragedia, y la policía había abierto una causa penal, pero no había información inmediata sobre por qué se derrumbó repentinamente el edificio. Las imágenes de CCTV de una vivienda cercana mostraban cómo la estructura de hormigón y los andamios metálicos se derrumbaban a las 14.09 horas del lunes, provocando una columna de polvo que se elevaba sobre el vecindario.

La gente salió en tropel de otros edificios tras el derrumbe, y algunos de ellos gritaban y chillaban.

Alan Winde, primer ministro de la provincia de Cabo Occidental, declaró que tanto el gobierno provincial como la policía llevarían a cabo investigaciones.

Las autoridades se negaron a dar información sobre la empresa constructora implicada, pero dijeron que, según la legislación de la ciudad, los ingenieros de la empresa privada eran responsables de la seguridad de la obra hasta su finalización, momento en que se entregaría a la ciudad para que la comprobara y despejara.

Winde dijo que la prioridad eran las labores de rescate y que las investigaciones se desarrollarían después.

"Se ha ofrecido todo el apoyo necesario al personal de emergencias para agilizar su respuesta. En este momento, las autoridades están centradas en salvar vidas. Ésta es nuestra máxima prioridad en este momento", declaró Winde.

Se estaba informando al gobierno nacional sobre la operación de rescate, dijo Winde.

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El presidente sudafricano, Cyril Ramaphosa, emitió un comunicado en el que daba el pésame a las familias de las víctimas y pedía que se investigara la causa del derrumbe.