Un veterano del ejército intenta salvar a un comando afgano atrapado en Turquía, que vive atemorizado por los talibanes

PRIMERA EN FOX: La retirada estadounidense de Afganistán en agosto de 2021 marcó el inicio de la lucha del boina verde retirado John Paluska para evitar que su hermano de armas afgano, Habib, se enfrentara a una muerte espantosa a manos de los talibanes. Después de que Habib encontrara un indulto temporal al llegar a Turquía, Paluska voló a Estambul para encontrar a su amigo un camino hacia la seguridad en EE.UU. Por desgracia, descubrió que el viaje de Habib hacia la libertad distaba mucho de haber terminado.

Antes de desempeñar un papel en las devastadoras secuelas de la Guerra Global contra el Terrorismo, Paluska participó en muchos de sus primeros acontecimientos. A los seis días de su primer año en la Universidad de Fordham, en septiembre de 2001, Paluska saltó a bordo de un tren subterráneo de Nueva York para llegar a los escombros humeantes de las Torres Gemelas y colaborar como voluntario en las tareas de rescate y recuperación.

Ese octubre, inició el proceso de alistamiento en el Ejército. El decimotercer día del primer despliegue de combate de Paluska, la explosión de un artefacto explosivo improvisado le dejó 160 trozos de metralla incrustados en el cuerpo. Su recuperación duró nueve meses, pero la proliferación de metralla -y los efectos persistentes de la inhalación del pútrido humo de la Zona Cero- obligarían finalmente a Paluska a retirarse médicamente en 2017. Mientras tanto, obtuvo su nombramiento y se unió a los Boinas Verdes.

Paluska conoció a Habib cuando ambos estaban juntos en una base de operaciones avanzada en la provincia de Ghazni, al este de Afganistán, en 2013. Habib era sargento de inteligencia en una unidad de élite del Mando de Operaciones Especiales del Ejército Nacional Afgano (ANASOC). Gracias a su dominio del inglés, Habib entabló amistad con Paluska y otros Boinas Verdes.

Los homólogos de los Boinas Verdes en ANASOC fueron vitales para llevar a cabo operaciones conjuntas, establecer una buena relación con los líderes y determinar qué civiles tenían malas intenciones. "Dependíamos exclusivamente de los compañeros afganos para nuestra seguridad... hasta el punto de que nos decían: 'Americanos, quedaos atrás, esto es demasiado peligroso'", explicó Paluska. Habib y sus compañeros afganos se colocaban habitualmente entre los estadounidenses y los combatientes enemigos, recibiendo balas destinadas a los estadounidenses en "unas cuantas ocasiones", dijo Paluska. 

Después de que Paluska abandonara Ghazni, Habib y su equipo siguieron luchando. La guerra mermó drásticamente sus efectivos. En el momento de la retirada estadounidense, Paluska calculó que "casi la mitad del equipo afgano con el que serví había muerto".

En el caos televisado de la rápida toma del poder por los talibanes, Paluska dijo que "pensaba en una persona, y era Habib. Sabía que tenía que ir y salvarle la vida". Se puso en contacto con Habib y empezó a acercarlo a las zonas de evacuación conocidas. Por desgracia, Habib fue uno de los cientos de miles de personas que quedaron atrás en la operación inicial estadounidense de evacuación de no combatientes. Cuando Paluska reconoció que no habría ningún esfuerzo del gobierno estadounidense para continuar las evacuaciones, dijo que eso "me aplastó, aplastó a mis compañeros de equipo, [y aplastó] a tantos veteranos militares que han servido junto a algunos de los hombres y mujeres más valientes de todo Afganistán."

La vida de Habib cambió de la noche a la mañana. Ya no podía trabajar ni salir casualmente de casa. A pesar de declarar públicamente la amnistía para sus enemigos, los talibanes iniciaron una silenciosa pero brutal campaña de represalias. Paluska ha visto el nombre de Habib en las listas de asesinatos talibanes que identifican a antiguos objetivos gubernamentales y militares afganos. 

A Paluska le sigue preocupando que los datos biométricos de Habib puedan residir en sistemas que Habib ha visto utilizar a los talibanes en puestos de control fuera de las ciudades. Un portavoz del Departamento de Defensa dijo a Fox News Digital que todos los dispositivos biométricos estadounidenses utilizados en Afganistán han sido contabilizados, y que los talibanes no pueden acceder a las bases de datos estadounidenses. El portavoz declaró que era probable que los dispositivos que encontraron los talibanes fueran "adquiridos para que las fuerzas afganas los utilizaran con sus propias bases de datos biométricos", y explicó además que el departamento "tomó medidas para limitar el acceso a los sistemas automatizados afganos en julio y agosto de 2021". 

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Por motivos de seguridad, Paluska ha proporcionado alimentos, artículos de primera necesidad y dinero para pasaportes y otros documentos a la familia de Habib desde agosto de 2021. La presión "ha sido mucha", dijo Paluska, explicando cómo los contratiempos sencillos se vuelven complejos en Afganistán. Por ejemplo, cuando la esposa de Habib contrajo una infección grave, Paluska llamó a un médico de Iowa para que la diagnosticara por teléfono. Luego envió un mensajero a Pakistán para que le diera los antibióticos que necesitaba para recuperarse.

En mayo de 2022, frustrado por vivir bajo un riesgo constante, Habib intentó huir a Turquía. Fue arrestado, detenido por la policía fronteriza turca y entregado a las fuerzas iraníes. Mientras encarcelaban a su amigo, lo golpeaban y le hacían pasar hambre durante dos semanas, Paluska dijo que "creía que Habib estaba muerto".  

Habib tardó unos ocho meses en recuperarse de su terrible experiencia y prepararse para otra huida en busca de seguridad. Después de que las fuerzas turcas dispararan y mataran a dos miembros de su grupo de 25, Habib huyó a casa. Pasó dos meses más preparándose para hacer su siguiente viaje, utilizando el tiempo y la información sobre la ubicación de las patrullas terrestres para eludir la captura. Paluska se sintió aliviado al saber que Habib había llegado a Estambul en mayo.

Como refugiado ilegal, la vida de Habib en Turquía ha sido difícil. Dijo a Fox News Digital que "intentó conseguir un visado turco, pero... quieren mucho dinero". Habib trabaja en una fábrica siete días a la semana en turnos de 12 horas. Vive en una estructura CONEX sin ventilación. Evita salir en público por temor a ser descubierto y sometido a más malos tratos por las fuerzas turcas o iraníes, cuyos abusos contra afganos ha documentado Amnistía Internacional. Las denuncias de daños continuados se han mostrado en recientes vídeos en las redes sociales. Habib teme especialmente que lo devuelvan por la fuerza a Afganistán. Los "talibanes intentan encontrarlos [a los ex militares]", dijo Habib. "Si nos cogen solos, nos matan".

Paluska llegó a Estambul a mediados de julio con un plan para encontrar protección legal a su amigo a través de la embajada estadounidense. Con generosas donaciones de una organización sin ánimo de lucro, la Fundación de Operaciones Especiales, Paluska ayudó a Habib a comprar ropa nueva, suministros y medicinas. También compraron un teléfono móvil, que Habib utilizó inmediatamente para llamar a su esposa y a sus cuatro hijos. 

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Durante su visita, Paluska fue testigo del desgaste físico que 12 años de servicio han supuesto para Habib. Además de las cicatrices provocadas por las heridas de bala y los ataques con artefactos explosivos improvisados, Paluska observó que Habib evitaba tocarse la cabeza debido a las molestias provocadas por las placas de acero colocadas en el cráneo tras recibir un disparo bajo el ojo. 

Cuando Paluska y Habib llegaron a la embajada estadounidense en busca de información sobre una vía legal para que Habib lograra ponerse a salvo, sus esperanzas de resolución se desvanecieron. Aunque se mostraron comprensivos con la situación de Habib, el personal de la embajada confirmó que no existe una vía sencilla que le proporcione protección en Estados Unidos o Turquía.

Antes de su llegada a Estambul, Paluska creía que Habib tenía derecho a un visado especial de inmigrante, que concede el estatus de residente legal permanente a intérpretes y contratistas con un empleo cualificado en nombre del gobierno estadounidense. El personal militar afgano que trabajó junto a las fuerzas estadounidenses no tiene actualmente derecho al SIV.

Los grupos de defensa califican esto de injusticia. El director de políticas del Proyecto Internacional de Ayuda a los Refugiados, Sunil Varghese, dijo a Fox News Digital: "Cualquiera que se haya jugado la vida para apoyar la misión estadounidense en Afganistán merece tener el VIS en la mano desde ayer". Varghese promocionó la Ley de Ajuste Afgano, reintroducida por la Cámara de Representantes y el Senado el 14 de julio, como un camino a seguir para personas como Habib.

A finales del mes pasado, el Senado no incluyó la ley en su versión de la Ley de Autorización de la Defensa Nacional, según declaró a Fox News Digital el director de defensa de Que nadie se quede atrás, Andrew Sullivan. Por ahora, dice, "ni la Cámara de Representantes ni el Senado han incluido ninguna disposición sobre SIV en su versión del proyecto de ley". 

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Si se aprobara la Ley de Ajuste Afgano, no eliminaría todas las barreras a la seguridad de los solicitantes del VIS. A Varghese y Sullivan les preocupa que los retrasos en la tramitación del VIS sigan afectando a los solicitantes. Sullivan citó al Inspector General del Departamento de Estado, según el cual más de 152.000 solicitantes del VIS siguen residiendo en Afganistán. Esta cifra no incluye a los solicitantes que escaparon a terceros países.

Con la afluencia de nuevos candidatos, Habib tendría que esperar mucho antes de poder ser procesado. Sullivan señaló también que sólo el 37% de los solicitantes consiguen la aprobación del Jefe de Misión, el primer paso del proceso SIV. Aprobados o no, los solicitantes en Afganistán siguen corriendo peligro. No One Left Behind "ha recibido informes de más de 200 muertes de solicitantes del SIV y otros aliados de guerra desde la retirada de Estados Unidos", confirmó Sullivan. Aunque no se pueden verificar de forma independiente, estas afirmaciones describen "brutales ejecuciones extrajudiciales en represalia".

Un portavoz del Departamento de Estado confirmó a Fox News Digital que el personal militar afgano no cumple los requisitos del SIV, pero declaró que "puede ser susceptible de ser remitido al Programa de Admisión de Refugiados de Estados Unidos (USRAP)."

El USRAP ha proporcionado poco respiro a los solicitantes. Mariam Atash, abogada de inmigración que representa a múltiples solicitantes del USRAP, dijo a Fox News Digital que el programa "existe sobre el papel, pero no está recibiendo la atención ni el apoyo necesarios... para funcionar adecuadamente".

El portavoz del Departamento de Estado declaró que 26.932 solicitantes principales han sido aceptados en el USRAP. El Departamento de Estado no respondió a las preguntas sobre cuántos de estos solicitantes siguen sin ser procesados. 

Los datos disponibles públicamente muestran que 6.728 refugiados afganos han llegado a través del USRAP desde el año fiscal 2021. Si los solicitantes principales del USRAP, al igual que los solicitantes principales del SIV afgano, presentan su solicitud con una media de cuatro familiares y medio, entonces unos 1.495 de estos refugiados son solicitantes principales. Esto deja hasta 25.437 -más del 94% de los solicitantes aceptados- sin tramitar casi dos años después de la retirada estadounidense.

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La representante Mariannette Miller-Meeks, republicana de Iowa, lleva mucho tiempo intentando apoyar los esfuerzos de Paluska por ayudar a Habib. Dijo a Fox News Digital que las historias como la de Paluska la obligaron a presentar la Ley de Ajuste Afgano. "Como muchos miembros actuales y anteriores del Congreso, am decepcionado y enfadado con los... fracasos durante la retirada de Afganistán. El capitán Paluska comprende nuestra frustración y la siente personalmente", declaró Miller-Meeks. "Le felicito por sus esfuerzos por cumplir sus deberes y responsabilidades". 

A pesar del difícil camino que tiene por delante, Paluska sigue negándose a abandonar la lucha. "No pensaba que estaría aquí dos años después", admitió. "Pero Habib y otros como él que han servido y dedicado su vida no sólo a su país, sino a las fuerzas estadounidenses... merecen volver a casa a un lugar donde puedan tener libertad".