Los científicos relacionan el mortífero terremoto de 2011 en España con décadas de extracción de aguas subterráneas

Los agricultores que perforan pozos cada vez más profundos durante décadas para regar sus cultivos probablemente contribuyeron a un terremoto mortal en el sur de España el año pasado, según sugiere un nuevo estudio. Los resultados pueden aumentar la preocupación por los efectos de las nuevas tecnologías de extracción de energía y eliminación de residuos.

Nueve personas murieron y casi 300 resultaron heridas cuando un terremoto de magnitud 5,1, inusualmente superficial, sacudió la ciudad de Lorca el 11 de mayo de 2011. Fue el peor seísmo del país en más de 50 años y causó millones de euros en daños a una región con una economía ya frágil.

Utilizando imágenes de satélite, científicos de Canadá, Italia y España descubrieron que el seísmo había roto una falla que discurre cerca de una cuenca debilitada por 50 años de extracción de aguas subterráneas en la zona.

Durante este periodo, el nivel freático descendió 250 metros a medida que los agricultores perforaban pozos cada vez más profundos para ayudar a producir la fruta, las verduras y la carne que se exportan desde Lorca al resto de Europa. En otras palabras, la industria que apuntaló la economía local en el sur de España puede haber socavado el propio suelo sobre el que se asienta Lorca.

Los investigadores observaron que, incluso sin la tensión causada por la extracción de agua, probablemente se habría producido un terremoto en algún momento.

Sin embargo, la tensión adicional de bombear grandes cantidades de agua de un acuífero cercano puede haber sido suficiente para desencadenar un terremoto en ese momento y lugar concretos, dijo el investigador principal, Pablo J. González, de la Universidad de Ontario Occidental (Canadá).

Miguel de las Doblas Lavigne, geólogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales de España que ha trabajado en la misma teoría pero no participó en el estudio, dijo que el terremoto de Lorca estaba en el aire.

"Esto ocurre desde hace años en las zonas mediterráneas, muy famosas por su agricultura y sus invernaderos de plástico. Están chupando toda el agua de los acuíferos, secándolos", dijo a The Associated Press en una entrevista telefónica. "Desde Lorca hasta (la capital regional de) Murcia puedes encontrar un nivel de agua muy agotado".

De las Doblas dijo que "no era casualidad que todas las réplicas estuvieran situadas en la posición exacta de máximo agotamiento".

"La razón está claramente relacionada con la agricultura, es como una esponja a la que se le escurre el agua; el peso de las rocas hace que el terreno se hunda y cualquier pequeña variación cerca de una falla muy activa como la de Alhama de Murcia puede ser la gota que colme el vaso, que es lo que ha ocurrido", dijo.

Dijo que la extracción excesiva de agua era habitual en España.

"Todo el mundo excava su propio pozo, no les importa nada", dijo. "Creo que en Lorca te puedes encontrar con que un 80% de los pozos son ilegales".

El jefe de Medio Ambiente del ayuntamiento de Lorca, Melchor Morales, dijo que el problema se remonta a los años 60, cuando la región optó por aumentar su producción agrícola y cuando el agua subterránea se consideraba propiedad privada. Una ley de 1986 ha reducido el bombeo de pozos, dijo.

No todos estuvieron de acuerdo con la conclusión del estudio, que se publicó en línea el domingo en Nature Geoscience.

"Ha habido terremotos de intensidad similar y daños parecidos causados en los siglos XVII, XVIII y XIX, cuando no había exceso de extracción de agua", dijo José Martínez Díez, catedrático de Geodinámica de la Universidad Complutense de Madrid, que también ha publicado un artículo sobre el seísmo.

Aun así, no es la primera vez que se achacan los terremotos a la actividad humana, y los científicos afirman que el incidente apunta a la necesidad de investigar más a fondo cómo se desencadenan tales terremotos y cómo prevenirlos.

Los mayores seísmos provocados por el hombre están asociados a la construcción de grandes presas, que atrapan cantidades masivas de agua que ejercen una fuerte presión sobre la roca circundante.

El terremoto de Koynanagar, en la India, en 1967, en el que murieron más de 150 personas, es uno de esos casos, según Marco Bohnhoff, geólogo del Centro Alemán de Investigación en Geociencias de Potsdam, que no participó en el estudio de Lorca.

Bohnhoff dijo que también pueden producirse seísmos más pequeños provocados por el hombre cuando se bombea líquido al subsuelo.

Un proyecto pionero de energía geotérmica en la ciudad suiza de Basilea fue abandonado en 2009 tras provocar una serie de terremotos. Nadie resultó herido, pero los temblores provocados por la inyección de agua fría en rocas calientes para producir vapor causaron daños en edificios por valor de millones de francos suizos (dólares).

A principios de este año, un informe del Consejo Nacional de Investigación de Estados Unidos concluyó que la controvertida práctica de la fracturación hidráulica para extraer gas natural no era una gran fuente de terremotos provocados por el hombre. Sin embargo, la práctica relacionada de verter grandes cantidades de aguas residuales procedentes del "fracking" u otras actividades de perforación en pozos de almacenamiento subterráneos profundos se ha relacionado con algunos pequeños terremotos.

En un editorial que acompañaba al estudio de Lorca, el geólogo Jean-Philippe Avouac, del Instituto Tecnológico de California, dijo que no estaba claro si la actividad humana simplemente induce terremotos que se habrían producido de todos modos en una fecha posterior. Señaló que la fuerza del terremoto parecía haber sido mayor que la tensión causada por la extracción de las aguas subterráneas.

"Por tanto, el terremoto no puede haber sido causado totalmente por la extracción de agua", escribió Avouac. "Por el contrario, debe haberse acumulado a lo largo de varios siglos".

Aun así, el bombeo del agua puede haber afectado a la forma en que se liberó la tensión, y procesos similares como la fracturación hidráulica o la inyección de dióxido de carbono en el suelo -una idea que se ha sugerido para reducir el efecto invernadero- podrían teóricamente hacer lo mismo, dijo.

Una vez que se comprenda plenamente el proceso, "podríamos soñar con poder domar algún día las fallas naturales con geoingeniería", dijo Avouac.

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Jordans informó desde Estambul. Ciaran Giles en Madrid y la periodista científica de AP Alicia Chang en Los Ángeles contribuyeron a este reportaje.