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La policía de Zimbabue informó el miércoles de que había detenido a un hombre que afirmaba ser profeta de una secta apostólica en un santuario donde los creyentes se alojan en un recinto y de que las autoridades habían encontrado 16 tumbas no registradas, incluidas las de bebés, y más de 250 niños utilizados como mano de obra barata.
En un comunicado, el portavoz de la policía, Paul Nyathi, dijo que Ishmael Chokurongerwa, de 56 años, un profeta "autoproclamado", dirigía una secta con más de 1.000 miembros en una granja situada a unos 21 kilómetros al noroeste de la capital, Harare, donde los niños se alojaban junto a otros creyentes.
Los niños "eran utilizados para realizar diversas actividades físicas en beneficio de los dirigentes de la secta", dijo. De los 251 niños, 246 carecían de certificado de nacimiento.
"La policía estableció que todos los niños en edad escolar no asistían a la educación formal y eran sometidos a abusos como mano de obra barata, realizando trabajos manuales en nombre de que se les enseñaban habilidades para la vida", dijo Nyathi.
La policía dijo que entre las tumbas encontradas había las de siete niños cuyos enterramientos no estaban registrados ante las autoridades.
Dijo que la policía había hecho una redada en el santuario el martes. Chokurongerwa, que se hacía llamar el Profeta Ismael, fue detenido junto con siete de sus ayudantes "por actividades delictivas que incluyen el abuso de menores".
Se encontraron más de 250 niños trabajadores y 16 tumbas no registradas en una propiedad perteneciente a un autodenominado profeta zimbabuense. (Fox News Digital)
Nyathi dijo que se darán a conocer más detalles "a su debido tiempo, a medida que se desarrollen las investigaciones".
Un tabloide estatal, H-Metro, que acompañó a la policía durante la redada, mostró a policías con equipo antidisturbios discutiendo con mujeres creyentes vestidas de blanco y con pañuelos en la cabeza que exigían la devolución de los niños que habían metido en un autobús policial que esperaba. No está claro adónde se llevó la policía a los niños y a algunas mujeres que los acompañaban.
"¿Por qué se llevan a nuestros hijos? Aquí estamos a gusto. No tenemos ningún problema aquí", gritó una de las mujeres en un vídeo publicado en la cuenta X, antes Twitter, del periódico.
Según el periódico, agentes de policía armados con pistolas, humo lacrimógeno y perros adiestrados "protagonizaron una espectacular incursión" en el santuario. Los creyentes describieron el recinto como "su tierra prometida".
Uno de los ayudantes de Chokurongerwa concedió una entrevista al periódico.
"Nuestra creencia no procede de las escrituras, la hemos obtenido directamente de Dios, que nos ha dado normas sobre cómo podemos entrar en el cielo. Dios prohíbe la educación formal porque las lecciones que se aprenden en esas escuelas van en contra de sus dictados", dijo, y añadió que "Dios nos dijo que no llovería si enviábamos a nuestros hijos a la escuela. Mira la sequía que hay ahí fuera, y sin embargo aquí recibimos lluvias. Tenemos el don del oído espiritual para oír la voz de Dios", afirmó.
Los grupos apostólicos que infunden creencias tradicionales en una doctrina pentecostal son populares en el profundamente religioso país del sur de África.
Se han realizado pocas investigaciones detalladas sobre las iglesias apostólicas de Zimbabue, pero los estudios de UNICEF estiman que es la mayor confesión religiosa, con unos 2,5 millones de seguidores en un país de 15 millones. Algunos de los grupos se adhieren a una doctrina que exige que los seguidores eviten la educación formal de sus hijos, así como las medicinas y la atención médica de los miembros, que en su lugar deben buscar la curación mediante su fe en la oración, el agua bendita y las piedras ungidas.
Sin embargo, otros han empezado en los últimos años a permitir que sus miembros visiten hospitales y matriculen a niños en la escuela, tras intensas campañas del gobierno y de organizaciones no gubernamentales.
En Kenia, la policía detuvo en abril de 2023 a un pastor, Paul Mackenzie, residente en la costa de Kenia, que supuestamente ordenó a sus fieles que murieran de hambre para encontrarse con Jesús.
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En enero, el fiscal superior del país ordenó que el pastor y más de 90 personas de la secta del Juicio Final fueran acusados de asesinato, crueldad, tortura infantil y otros delitos por la muerte de 429 personas que se creía que eran miembros de la iglesia.