La imprecisa línea de 9 rayas del Mar de China Meridional sustenta la reivindicación china

Las reivindicaciones territoriales de China en el Mar de China Meridional están delimitadas de forma imprecisa por la línea de nueve rayas, una frontera en forma de U que se extiende desde Taiwán hasta las islas Natuna de Indonesia.

Aunque la reivindicación china de la zona de unos 3,5 millones de kilómetros cuadrados (1,4 millones de millas cuadradas) se basa en registros históricos y en la proximidad geográfica, la línea de nueve rayas es una creación moderna. Apareció por primera vez en los mapas de 1947 elaborados por el gobierno de la República de China, que fue sustituida por la República Popular comunista en el continente sólo dos años después.

Aunque ha intentado mantenerse al margen de las continuas disputas territoriales, Taiwán heredó la reivindicación de la República de China cuando Chiang Kai-shek trasladó su gobierno a la isla ante el avance comunista. Las reivindicaciones taiwanesas y chinas se solapan ahora, aunque China ha intentado ampliar sus posesiones territoriales creando nuevas islas a partir de arrecifes y atolones.

La mayor posesión territorial de Taiwán es la isla de Taiping, situada a unos 2.000 kilómetros (1.200 millas) al sur de Taiwán, donde opera un hospital, una pista de aterrizaje e instalaciones para unos 200 residentes, en su mayoría tropas de guardacostas.

China se ha negado a aclarar las coordenadas geográficas exactas de su frontera con el Mar de China Meridional. También se niega a decir si considera que el Mar de China Meridional son aguas territoriales chinas, una zona económica exclusiva o alguna otra designación legal.

Pekín afirma que eso no impide en modo alguno la libertad de navegación, y sus diplomáticos acusan a los demás de buscar pelea. Sin embargo, el aumento de las tensiones, incluida la preocupación de Indonesia por los designios de China en aguas próximas a las islas Natuna, amenaza con hacer que la preferencia china por la ambigüedad deje de ser defendible.