Aumentan las tensiones al intensificarse los vuelos chinos cerca de Taiwán

Con un número récord de vuelos militares cerca de Taiwán durante la última semana, China ha estado mostrando una nueva intensidad y sofisticación militar a medida que intensifica su acoso a la isla que reclama como propia y afirma sus ambiciones territoriales en la región.

El Ejército Popular de Liberación de China voló 56 aviones frente a la costa suroccidental de Taiwán el lunes, estableciendo un nuevo récord y culminando cuatro días de presión sostenida con 149 vuelos. Todos estaban en espacio aéreo internacional, pero provocaron que las fuerzas de defensa taiwanesas se movilizaran en respuesta y suscitaron el temor de que cualquier paso en falso pudiera provocar una escalada involuntaria.

Las salidas se produjeron en un momento en que China, con su creciente poder diplomático y militar, se enfrenta a un mayor rechazo de los países de la región y a una presencia naval cada vez mayor de Estados Unidos y otras democracias occidentales en Asia, mientras Taiwán pide más apoyo y reconocimiento mundial.

Estados Unidos calificó las últimas acciones de China de "arriesgadas" y "desestabilizadoras", mientras que China respondió que la venta de armas a Taiwán por parte de Estados Unidos y la navegación de sus barcos por el estrecho de Taiwán eran provocadoras.

Al mismo tiempo que los vuelos, Estados Unidos intensificó las maniobras navales en el Indo-Pacífico con sus aliados, desafiando las reivindicaciones territoriales de Pekín en vías fluviales críticas.

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El ministro de Defensa taiwanés, Chiu Kuo-cheng, dijo el miércoles a los legisladores que la situación "es la más grave en los 40 años que llevo alistado".

Aunque la mayoría coincide en que la guerra no es inminente, la presidenta taiwanesa, Tsai Ing-wen, advirtió de que hay más en juego si Pekín cumple sus amenazas pasadas de apoderarse de la isla por la fuerza si fuera necesario.

"Si Taiwán cayera, las consecuencias serían catastróficas para la paz regional y el sistema de alianzas democráticas", escribió en un apasionado artículo de opinión en la revista Foreign Affairs publicado el martes. "Sería una señal de que, en la actual contienda mundial de valores, el autoritarismo se impone a la democracia".

China vuela regularmente con aviones militares a la "zona de identificación de defensa aérea" de Taiwán, espacio aéreo internacional que Taiwán considera un amortiguador en su estrategia de defensa, aunque los vuelos anteriores han sido como mucho de un puñado de aviones.

Quizá más significativo que el número de aviones fue la constitución del grupo, con cazas, bombarderos y aviones de alerta temprana aerotransportados, dijo Euan Graham, analista de defensa del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos de Singapur.

"Ése es el nivel de sofisticación: parece un paquete de ataque, y eso forma parte del aumento de la presión", dijo. "No se trata de un par de cazas que se acercan y luego retroceden directamente tras poner un ala sobre la mediana; se trata de una maniobra mucho más decidida".

Controlar Taiwán y su espacio aéreo es clave para la estrategia militar de China, ya que la zona donde se produjeron las últimas incursiones también conduce al Pacífico occidental y al Mar de China Meridional.

Las últimas maniobras elevan el número total de vuelos a más de 815 hasta el lunes, desde que el gobierno taiwanés empezó a hacer públicas las cifras hace poco más de un año.

China ha estado mejorando y reforzando rápidamente su ejército, y los vuelos más recientes demuestran un mayor nivel de pericia técnica y poderío, afirmó Chen-Yi Tu, investigador del Instituto de Investigación sobre Defensa y Seguridad Nacionales de Taiwán.

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Es un marcado contraste con lo que ocurría hace 20 ó 30 años, cuando las fuerzas chinas no podían repostar en el aire ni volar a través del agua, dijo Oriana Skylar Mastro, miembro del Instituto Freeman Spogli de Estudios Internacionales de la Universidad de Stanford e investigadora principal no residente del American Enterprise Institutede Washington, D.C.

"Creo que China está intentando recordar a Estados Unidos y a Taiwán que esto no es entonces, que tienen opciones", dijo. "Pueden hacer lo que quieran, que no se dejarán disuadir".

Al mismo tiempo, muchas democracias han manifestado cada vez más su apoyo a Taiwán y han intensificado las operaciones navales en la zona.

Mientras China realizaba sus vuelos más recientes, 17 buques de Estados Unidos, Gran Bretaña, Japón, Holanda, Canadá y Nueva Zelanda, incluidos tres portaaviones y un portahelicópteros japonés, llevaron a cabo maniobras conjuntas frente a la isla japonesa de Okinawa, al noreste de Taiwán, con el fin de mostrar su compromiso con un "Indopacífico libre y abierto".

Unos días antes, la fragata británica HMS Richmond transitó por el estrecho de Taiwán, anunciando su presencia en Twitter y enfureciendo a China, que condenó la maniobra como una "muestra de presencia sin sentido con una intención insidiosa".

Las acciones internacionales son un intento de contrarrestar la frecuente afirmación de China de que sus propias acciones son en respuesta a las maniobras estadounidenses, y demuestran que las democracias pretenden defender las leyes y normas marítimas establecidas, afirmó Graham.

"Cuando el Reino Unido envía un barco a través del estrecho de Taiwán por primera vez desde 2008 y navega por la línea mediana, lo que está diciendo es que saben que China sabe dónde está esa línea", afirmó. "Para que el statu quo tenga sentido, tiene que mantenerse y la forma más enfática de hacerlo es demostrarlo físicamente con un activo gubernamental como un buque de guerra".

Australia, que también se manifestó en contra de los recientes vuelos de China, anunció el mes pasado un acuerdo con Estados Unidos y Gran Bretaña para obtener submarinos de propulsión nuclear, lo que se consideró una firme declaración de que planeaba desempeñar un papel más importante.

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Y Japón, que durante mucho tiempo se ha mostrado cauto en sus relaciones con China, un socio comercial clave, considera ahora a este país una amenaza para su seguridad en medio de la actividad cada vez más asertiva de Pekín en los mares regionales y en torno al estrecho de Taiwán. El nuevo primer ministro japonés, Fumio Kishida, afirmó que el diálogo con China es importante, pero que Japón también debe asociarse con democracias de ideas afines e intensificar su alianza de seguridad con Estados Unidos y otros socios, al tiempo que Tokio refuerza su capacidad de defensa.

"Estamos asistiendo a la lenta aparición de una especie de coalición de democracias de la región que intentan unirse para construir algún tipo de mecanismo que responda al comportamiento chino en la región", declaró J. Michael Cole, investigador principal del Instituto Global de Taiwán, con sede en Taipei, Washington D.C.

En virtud de una política de larga data, Estados Unidos proporciona apoyo político y militar a Taiwán, pero no promete explícitamente defenderlo de un ataque chino.

Aun así, a medida que Estados Unidos aumenta sus actividades militares en la región Indo-Pacífica, la respuesta china ha sido aumentar las suyas propias, dijo Yue Gang, coronel retirado del ejército chino y comentarista militar afincado en Pekín.

"La administración Biden ha estado aumentando la disuasión militar contra China, no sólo enviando muchos buques de guerra y aviones de combate, sino también exhibiendo a sus aliados", afirmó. "Una de las posibilidades es que la China continental espere enviar una señal de que no se la considerará débil".

Los vuelos chinos en la zona tampón de defensa taiwanesa han obligado a Taiwán a movilizar sus propios aviones y baterías de misiles antiaéreos, desgastando su preparación y reduciendo sus capacidades, dijo Yue.

"Cada vez que un avión de guerra despega, la vida útil del motor se reduce en cierta medida", dijo.

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Además de mantener en vilo a Taiwán, las salidas también ayudan a los pilotos chinos a mantener su ventaja, y podrían eventualmente ayudar a darles un elemento de sorpresa "si el escenario es utilizar finalmente el poder duro para resolver su reclamación de unificación sobre Taiwán", dijo Graham.

"Es difícil saber si el ejercicio 39 o el 57 es el que no es un ejercicio", dijo.

Por el momento, sin embargo, la mayoría está de acuerdo en que ése no es el objetivo inmediato.

"Es más una señalización y una guerra psicológica y una advertencia a EEUU para que no se acerque tanto a Taiwán", dijo Mastro.