Miles de contratistas privados rusos luchan en Siria
{{#rendered}} {{/rendered}}Antes de ser asesinado por un francotirador en Siria a la edad de 23 años, Ivan Slyshkin escribió un conmovedor mensaje en las redes sociales a su prometida: "Nos veremos pronto, y te abrazaré tan fuerte como pueda".
Pero el nombre de Slyshkin no figura entre las bajas oficiales del Ministerio de Defensa ruso en la lucha contra los extremistas del Estado Islámico.
Eso se debe a que el joven que abandonó su ciudad natal de Ozyorsk, en los montes Urales, fue uno de los miles de rusos desplegados en Siria por un oscuro contratista militar privado conocido como Wagner, del que el gobierno no habla.
{{#rendered}} {{/rendered}}La lápida de Slyshkin lo representa sosteniendo una ametralladora, según el sitio web local de noticias Znak.com, que envió a un reportero a su funeral del 2 de marzo en Ozyorsk, donde sus amigos dijeron que se unió a Wagner para ganar dinero con el que pagar su boda.
"Estaba en el grupo de Wagner", dijo su amigo Andrei Zotov a The Associated Press, y añadió que Slyshkin murió cuando las fuerzas de seguridad avanzaban hacia el yacimiento petrolífero de Al-Shayer, al norte de Palmira.
"Allí hay muchos buenos chicos. Se presentó voluntario para unirse a la compañía", dijo Zotov. "Como muchos combatientes rusos, quería resolver sus problemas de dinero".
{{#rendered}} {{/rendered}}El sitio web Fontanka, con sede en San Petersburgo, informó de que unos 3.000 rusos contratados por el grupo Wagner han combatido en Siria desde 2015, meses antes de que la campaña militar rusa, de dos años de duración, contribuyera a cambiar el curso de la guerra civil a favor del presidente sirio Bashar Assad, aliado de Moscú desde hace mucho tiempo.
Cuando Putin acudió el lunes a una base aérea rusa en Siria y dijo a las tropas rusas que "volvéis a casa con la victoria", no mencionó a los contratistas privados. Se prevé que las tropas rusas permanezcan en Siria durante años, mientras que es probable que los contratistas se queden para vigilar los lucrativos yacimientos de petróleo y gas en virtud de un contrato entre el gobierno sirio y otra empresa rusa presuntamente vinculada a un empresario conocido como "el chef de Putin" por sus estrechos vínculos con el Kremlin.
Los combatientes interpuestos como Slyshkin han desempeñado un papel clave en Siria. Además de aumentar las tropas enviadas oficialmente por Moscú, su despliegue secreto ha contribuido a mantener bajo el número oficial de muertos rusos, mientras Putin busca la reelección el próximo año.
{{#rendered}} {{/rendered}}El Ministerio de Defensa ruso ha dicho que 41 de sus tropas han muerto en Siria. Pero según Fontanka, otros 73 contratistas privados han muerto allí.
El Kremlin y el Ministerio de Defensa han dado largas a las preguntas sobre los rusos que combaten en Siria a título privado. Países como Estados Unidos llevan años utilizando contratistas privados en Irak y Afganistán; la legislación rusa prohíbe contratar mercenarios o trabajar como tales.
Sin embargo, Rusia ya ha utilizado este tipo de apoderados antes: en el conflicto para ayudar a los separatistas pro-Moscú en el este de Ucrania desde 2014. Un comandante ruso se jactó de trabajar junto a tropas rusas que decían estar "de vacaciones" mientras combatían en Ucrania.
{{#rendered}} {{/rendered}}El Ministerio de Defensa se ha negado a decir cuántas de sus tropas están en Siria, aunque una estimación basada en los votos por correo emitidos en las elecciones parlamentarias rusas del año pasado indicaba que había 4.300 efectivos desplegados allí. Ese número probablemente aumentó este año porque Moscú envió a la policía militar rusa a patrullar las "zonas de desescalada".
"Al pueblo ruso no le entusiasma mucho la idea de un imperio que implique que sus chicos vuelvan a casa en bolsas para cadáveres. Hay una clara falta de entusiasmo por este conflicto", declaró Mark Galeotti, investigador principal del Instituto de Relaciones Internacionales de Praga.
"Al tener esta compañía militar Wagner, pueden tener una fuerza que pueden desplegar realmente... pero cuando muere gente, no tiene que anunciarse", dijo Galeotti.
{{#rendered}} {{/rendered}}Fontanka, respetada por sus reportajes independientes, ha obtenido lo que describe como hojas de cálculo y formularios de reclutamiento de Wagner que indican que miles de rusos han combatido en Siria. De unos 3.000 empleados de Wagner desplegados en Siria a lo largo de los años, el mayor contingente en un momento dado ha sido de unos 1.500, dijo Denis Korotkov, reportero de Fontanka.
Desde 2015, al menos 73 de ellos han muerto, dijo.
Otro grupo de investigación, Conflict Intelligence Team, o CIT, cifró en 101 el número de muertes de contratistas privados. Ambos medios afirman que se trata de estimaciones conservadoras.
{{#rendered}} {{/rendered}}"La prueba más importante son las personas, vivas y muertas, que han dicho que son mercenarios y sus familiares dicen que hay mercenarios", dijo el fundador del CIT, Ruslan Leviev. "¿Cómo podrían cientos de personas de todo el país confabularse y llegar a la misma historia?".
Los activistas del CIT se dieron a conocer peinando las redes sociales y otros registros de la implicación de Rusia en Ucrania y están haciendo lo mismo con Siria.
Tanto Fontanka como CIT publicaron fotos de lo que denominaron una base de entrenamiento Wagner en la región de Krasnodar, al sur de Rusia. Algunas de las instalaciones parecen idénticas a las que se ven en las fotos oficiales del Ministerio de Defensa de una base militar en Molkino, en la misma zona.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los acuerdos firmados con las empresas de seguridad han impedido a los contratistas privados y a sus familiares hablar con los medios de comunicación sobre sus actividades. Los supervivientes reciben generosas indemnizaciones por guardar silencio, y la mayoría de los intentos de AP de ponerse en contacto con familiares y amigos de los asesinados han sido infructuosos.
Los medios de comunicación del sur de Rusia informaron de la muerte de Alexander Karchenkov en Siria en noviembre de 2016. El sitio web BelPressa mostró al alcalde de su ciudad natal, Stary Oskol, entregando una medalla a la viuda de Karchenkov, Marina, y a su madre, que lloraban.
Marina Karchenkova dijo que su marido fue a Siria como soldado contratado porque "tenía hijos que criar".
{{#rendered}} {{/rendered}}En un formulario manuscrito fechado en diciembre de 2015, Karchenkov declaró que estaba en paro, que había servido en el ejército soviético en 1989-1991 y como voluntario en Kosovo en 1998-2000.
En octubre, el grupo Estado Islámico difundió un vídeo de dos cautivos rusos que, según dijo, habían estado combatiendo en Siria, y uno de ellos se identificó como Roman Zabolotny y dijo que el otro era Grigory Tsurkanu. El Ministerio de Defensa negó que fueran militares rusos, y los medios de comunicación afirmaron que trabajaban para Wagner. Se desconoce su destino a manos de los extremistas.
El grupo Wagner fue fundado por el teniente coronel retirado Dmitry Utkin, que fue objeto de sanciones estadounidenses en junio, después de que el Departamento del Tesoro dijera que la empresa había reclutado a ex soldados para que se unieran a los separatistas que luchan en Ucrania. Utkin fue fotografiado hace un año en un banquete del Kremlin organizado por Putin en honor de los veteranos militares.
{{#rendered}} {{/rendered}}También está sometido a sanciones estadounidenses Yevgeny Prigozhin, el empresario de San Petersburgo apodado "el chef de Putin" por los medios de comunicación rusos debido a sus restaurantes y negocios de catering que en su día acogieron las cenas del líder del Kremlin con dignatarios extranjeros. En los más de 10 años transcurridos desde que estableció una relación con Putin, su negocio se amplió a otros servicios para el ejército.
A principios de este año, una fundación anticorrupción dirigida por el líder de la oposición Alexei Navalny detalló cómo las empresas de Prigozhin han llegado a dominar los contratos del Ministerio de Defensa. En 2016, el Departamento de Estado de Estados Unidos incluyó a Prigozhin en su lista de sanciones relacionadas con el conflicto ucraniano, citando sus "amplios tratos comerciales" con el Ministerio de Defensa.
Entre las empresas vinculadas a Prigozhin se encuentra Evro Polis, una empresa registrada en Moscú que, según Fontanka, se ha convertido en una tapadera de las operaciones de Wagner en Siria.
{{#rendered}} {{/rendered}}En 2016, Evro Polis incluyó la venta de productos alimentarios entre sus actividades principales, según la base de datos Spark Interfax. Pero este año ha incluido la minería y la producción de petróleo y gas, y ha abierto una oficina en Damasco, la capital siria.
La AP obtuvo una copia de un contrato de 48 páginas entre Evro Polis y la empresa estatal siria General Petroleum Corp., según el cual la empresa rusa recibiría el 25% de los ingresos procedentes de la producción de petróleo y gas en los yacimientos que sus contratistas capturaran y aseguraran a los militantes del Estado Islámico. Aunque no se pudo autentificar el contrato de cinco años, Fontanka informó del mismo acuerdo en junio.
"El vínculo entre Evro Polis y Prigozhin es significativo y no está en duda", afirmó Korotkov, de Fontanka. "Creemos que esta empresa no es más que una tapadera de la empresa privada Wagner, y podría tratarse de un intento de legalizar a este grupo, posiblemente para un uso comercial posterior".
{{#rendered}} {{/rendered}}Tanto Evro Polis como Concorde Management and Consulting, de Prigozhin, no estaban disponibles para hacer comentarios, y el Ministerio de Defensa no respondió a la solicitud de comentarios de AP.
Un periodista de AP que acudió a la oficina de Evro Polis en Damasco en noviembre la encontró cerrada, sin ningún cartel en la puerta.
El Ministerio de Petróleo y Recursos Minerales de Siria declinó hacer comentarios cuando se le preguntó por el acuerdo Evro Polis. Preguntado por el contrato, el Ministerio de Energía ruso dijo a Fontanka que no puede divulgar "secretos comerciales", y declinó hacer comentarios a la AP.
{{#rendered}} {{/rendered}}A medida que la campaña rusa en Siria se acerca a su fin, es probable que los contratistas privados se queden, según los analistas.
Es probable que Wagner "cimente su posición porque vimos que no sólo había objetivos militares que perseguir... sino que hay un motivo comercial", dijo Leviev. "Alguien tiene que vigilar los campos petrolíferos".
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{{#rendered}} {{/rendered}}Contribuyó el periodista de Associated Press Albert Aji, en Damasco (Siria).