Por qué la erupción de Tonga fue tan grande y qué viene ahora

Personas de todo el mundo contemplaron con asombro las espectaculares imágenes por satélite de un volcán submarino que entraba en erupción en una gigantesca nube en forma de hongo en el Pacífico. Muchos se preguntaron por qué la explosión fue tan grande, cómo el tsunami resultante viajó tan lejos y qué ocurrirá a continuación. Los científicos neozelandeses Shane Cronin, profesor de vulcanología de la Universidad de Auckland, y Emily Lane, experta en tsunamis del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera, ayudan a explicarlo.

Explosivo pero breve

La erupción del sábado fue increíblemente explosiva, pero también relativamente breve. El penacho se elevó en el aire más de 30 kilómetros (19 millas), pero la erupción sólo duró unos 10 minutos, a diferencia de algunas grandes erupciones que pueden prolongarse durante horas. Cronin dijo que la potencia de la erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai figura entre las mayores del mundo de los últimos 30 años, y que la altura del penacho de ceniza, vapor y gas era comparable a la enorme erupción del monte Pinatubo, en Filipinas, en 1991, que mató a varios centenares de personas.

¿Por qué tan grande?

El magma del interior del volcán estaba sometido a una enorme presión y tenía gases atrapados en su interior. Es probable que una fractura en la roca provocara un descenso repentino de la presión, lo que permitió que el gas se expandiera y expulsara el magma. Cronin dijo que el cráter se encontraba a unos 200 metros (650 pies) por debajo de la superficie del mar, una especie de profundidad de Ricitos de Oro para una gran explosión en la que el agua del mar se vierte en el volcán y se convierte instantáneamente en vapor, lo que aumenta la rápida expansión y la energía de la explosión. A mayor profundidad, la presión adicional del agua habría ayudado a contener la erupción.

Tsunami lejano

Muchos científicos se sorprendieron de que una sola erupción pudiera producir un tsunami en todo el Pacífico de aproximadamente 1 metro (3 pies) que destrozó barcos en Nueva Zelanda y causó un vertido de petróleo y dos ahogados en Perú. Lane dijo que los tsunamis en todo el océano suelen desencadenarse por terremotos que se extienden por zonas enormes y no por un solo volcán, esencialmente un pequeño punto en el océano. Añadió que pueden haber intervenido otros factores, como el derrumbamiento de un flanco submarino del volcán y el desplazamiento de agua. Dijo que una teoría interesante es que la onda de choque, o estampido sónico, del volcán que dio dos veces la vuelta al mundo pudo haber bombeado más potencia a las olas del tsunami.

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Tonga se salva principalmente

Otro misterio es por qué el tsunami no fue mayor y más destructivo en Tonga, que se encuentra casi encima del volcán.

"Esa es la pregunta del millón", dijo Cronin. "Viendo las imágenes hasta ahora, el nivel de devastación es menor de lo que me temía".

Hasta el miércoles, las autoridades habían confirmado la muerte de tres personas en Tonga, y seguía preocupando la situación de la población de algunas islas menores gravemente afectadas. Decenas de casas quedaron destruidas.

Lane dijo que los tonganos al menos recibieron alguna advertencia, tanto por el aumento de la actividad del volcán el día anterior a la erupción como por el estruendo increíblemente fuerte que se produjo cuando entró en erupción pero antes de que llegara el tsunami, lo que permitió a muchos refugiarse en terrenos más elevados. Dijo que los arrecifes, las lagunas y otras características naturales también podían haber protegido partes de Tonga, al tiempo que amplificaban las olas en ciertas zonas.

Caída de ceniza

La ceniza que ha cubierto Tonga es ácida pero no venenosa, dijo Cronin. De hecho, ha estado aconsejando a los intervinientes del Pacífico que la gente puede seguir bebiendo de sus reservas de agua de lluvia aunque haya caído algo de ceniza, lo que hará que el agua sea más ácida y salada. Dijo que era cuestión de aplicar la prueba del gusto y que, si escaseaba el agua, sería mejor beber agua contaminada por la ceniza que agua estancada que podría estar contaminada con bacterias. Nueva Zelanda y otras naciones están intentando hacer llegar agua y otros suministros a Tonga lo antes posible. Cronin dijo que todo el suelo de Tonga procede de la ceniza volcánica, y que el último vertido de ceniza lavaría rápidamente el suelo y haría más fértil la nación.

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No hay enfriamiento global

A veces, las grandes erupciones volcánicas pueden provocar un enfriamiento global temporal al bombear dióxido de azufre a la estratosfera. Pero en el caso de la erupción de Tonga, las mediciones iniciales por satélite indicaron que la cantidad de dióxido de azufre liberado sólo tendría un efecto minúsculo de quizá 0,01 grados Celsius (0,02 Fahrenheit) de enfriamiento medio global, dijo Alan Robock, profesor de la Universidad de Rutgers.

¿Y ahora qué?

Cronin prevé dos escenarios principales para el volcán. El primero es que se haya agotado por ahora y se quede tranquilo durante los próximos 10 a 20 años mientras el magma vuelve lentamente. Un segundo escenario es que surja rápidamente nuevo magma para sustituir al que explotó, en cuyo caso podría haber erupciones continuas. Pero cree que las grietas y fisuras causadas por la gran explosión del sábado permitirán que salga más gas, y las erupciones posteriores no serán tan grandes, al menos por ahora. Tanto Cronin como Lane están de acuerdo en que es necesaria una vigilancia mucho mejor del volcán -y de otros de Tonga- para ayudar a predecir mejor futuros acontecimientos.

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