Bajo fuego: La Cúpula de Hierro de Israel gana, pero la presión aumenta a medida que se intensifica el conflicto con Irán

Mientras siguen lloviendo cohetes sobre Israel, el martes se produjo un ataque sin precedentes de Irán, que disparó 181 misiles balísticos hacia el país. Durante una hora, toda la nación se refugió; afortunadamente, no hubo víctimas ni heridos, gracias al sistema de defensa antiaérea de Israel. 

Este sistema ha sido crucial para proteger a los civiles israelíes, interceptando miles de misiles dirigidos contra centros de población. Sin embargo, algunos misiles cayeron en varias bases aéreas y cerca de la sede del Mossad, aunque no causaron "daños significativos", según el jefe del Estado Mayor de las IDF.

La estrategia de defensa aérea de Israel va más allá de la Cúpula de Hierro. Sistemas como David's Sling y Arrow 2 y Arrow 3 proporcionan defensa contra misiles de medio y largo alcance, y estos sistemas también han sido cruciales en el conflicto actual. El General de Brigada de la Reserva de la Fuerza Aérea de Israel, Doron Gavish, explica que la estructura de defensa de múltiples capas se diseñó para hacer frente a una amplia gama de amenazas. "Hemos utilizado David's Sling para interceptar cohetes del Líbano, y Arrow 3 para contrarrestar misiles balísticos de Irán. No es sólo la Cúpula de Hierro: es una red de sistemas que trabajan juntos". 

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Aunque la Cúpula de Hierro no se utilizó ampliamente contra Irán, sus operadores se han mantenido ocupados manteniendo la seguridad de Israel desde el inicio de la guerra el 7 de octubre del año pasado. 

"La Cúpula de Hierro ha hecho un trabajo increíble, pero, como cualquier sistema defensivo, los combates prolongados y de alta intensidad le han pasado factura: no se construyó para un conflicto de esta duración e intensidad", Hilla Haddad Chmelnik, ingeniera aeroespacial que desempeñó un papel clave en el desarrollo de la Cúpula de Hierro, y que reconoce que el sistema se está poniendo a prueba de formas para las que no se diseñó originalmente. 

Haddad Chmelnik, que también fue director general del Ministerio de Innovación, Ciencia y Tecnología de Israel, subraya la necesidad de una innovación continua para mantenerse al día de las amenazas en evolución. 

Y con la escalada de la lucha de Líbano e Israel contra Hezbolá, la necesidad del sistema es mayor que nunca, afirma. Sólo esta última semana, se lanzaron cientos de cohetes, misiles y vehículos aéreos no tripulados contra Israel desde Hezbolá en Líbano.

Mientras que el suministro de cohetes de Hamás en Gaza se ha agotado en gran medida, la situación en Líbano es muy diferente. "En Gaza, hemos reducido significativamente el número de cohetes que quedan en el arsenal de Hamás. Pero en Líbano, el número no ha disminuido lo suficiente", afirma. Se cree que Hezbolá tiene unos 140.000 cohetes, y son mucho más sofisticados que los utilizados por Hamás y pueden penetrar mucho más profundamente en Israel. 

Y luego está la cuestión de Irán, y la posibilidad de que la guerra se amplíe e incluya un conflicto directo con ese país. "En comparación con Líbano, la amenaza de Irán es más manejable", afirma. Lanzar un ataque con misiles a gran escala desde Irán es una empresa compleja, que puede ser detectada y atacada preventivamente", afirma Haddad Chmelnik. "Lanzar un misil balístico a 1.500 kilómetros requiere preparación, y eso es visible. Es muy difícil de ocultar a los satélites, y eso nos da la oportunidad de atacar preventivamente, además de prepararnos para defendernos."

Haddad Chmelnik subraya que los sistemas de defensa antimisiles de Israel, construidos en coordinación con Estados Unidos, son capaces de resistir los ataques iraníes. "La amenaza de los misiles iraníes puede contrarrestarse, y nuestra capacidad de segundo ataque es muy significativa. Israel tiene ventaja en ese aspecto", afirma. "Por eso Irán es cauto: tiene más que perder que ganar".

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La Cúpula de Hierro se desplegó por primera vez en 2011, tras años de desarrollo en respuesta a la creciente amenaza de lanzamiento de cohetes desde Gaza. Lo que distingue al sistema, según Haddad Chmelnik, es su innovación y simplicidad. "Es una tecnología brillante que no tiene ningún otro país. La Cúpula de Hierro se desarrolló con el apoyo de Estados Unidos, y ahora vemos que otras naciones la compran para su propia defensa."

De hecho, el éxito de la Cúpula de Hierro ha atraído la atención internacional. Países como Estados Unidos, Canadá, Reino Unido y Finlandia han adquirido componentes o baterías de la Cúpula de Hierro. "Israel es el país más protegido del mundo en materia de defensa aérea", explica Haddad Chmelnik. "Ahora vemos que países de todo el mundo invierten en ella".

El General de Brigada de la Reserva de la Fuerza Aérea de Israel Doron Gavish, ex comandante del Cuerpo de Defensa Aérea de Israel, recuerda el escepticismo inicial que rodeó al proyecto. "Antes de la Cúpula de Hierro, no teníamos una respuesta real a este tipo de cohetes", afirma. "La gente dudaba de que pudiéramos crear un interceptor eficaz y rentable. Pero el sistema ha demostrado su eficacia a lo largo de los años. La Cúpula de Hierro ha interceptado miles de cohetes".

Cada misil interceptor Cúpula de Hierro cuesta unos 50.000 dólares, mientras que algunos de los cohetes que está diseñado para destruir, como los fabricados por Hamás, pueden costar sólo unos cientos de dólares. El coste de mantenimiento de una batería de la Cúpula de Hierro, para cuyo funcionamiento se necesitan decenas de soldados, es de unos 100 millones de dólares. En la actualidad, hay aproximadamente 12 baterías Cúpula de Hierro repartidas por todo el país, cada una de ellas capaz de defender hasta 60 millas cuadradas, proporcionando una cobertura vital en zonas estratégicas.

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La mitad de los operadores de la Cúpula de Hierro son mujeres, que aceptan ampliar su servicio a tres años -lo mismo que es obligatorio para los hombres- para adaptarse al largo periodo de entrenamiento. "La experiencia que estos soldados han adquirido bajo el fuego es inestimable. Pero la presión es enorme", afirma el general de brigada Gavish. "No es como un videojuego. Estás tomando decisiones en tiempo real sobre qué cohetes interceptar. Estos soldados saben que están protegiendo a sus familias, sus ciudades, a veces incluso sus propios hogares."

Pero el conflicto actual, en el que se han disparado más de 20.000 cohetes desde Gaza y Líbano desde octubre de 2023, ha llevado al sistema, y a sus operadores, hasta sus límites. "Cuando diseñamos la Cúpula de Hierro, nunca imaginamos que tendría que funcionar bajo una tensión tan continua", afirma Haddad Chmelnik. "El sistema se construyó para combates breves e intensos, no para una guerra que dura casi un año".

En los últimos meses, algunos cohetes enemigos se han colado entre las defensas, causando destrucción en el norte de Israel. "Ningún sistema es hermético", afirma Gavish. "No existe una defensa perfecta. La realidad es que cuanto más dura la guerra, más presión sufre el sistema".

Mientras tanto, el enemigo aprende. "Cada vez que la Cúpula de Hierro intercepta con éxito un cohete, nuestros enemigos nos observan, aprenden y se adaptan", afirma Haddad Chmelnik. "Por eso vemos que surgen amenazas más complejas, como los UAV y los drones, que son más difíciles de interceptar".

Aunque la Cúpula de Hierro sigue siendo eficaz, su futuro es incierto. "El sistema salva vidas todos los días", afirma el general de brigada Gavish. "Pero a medida que avanza la guerra, cada vez es más difícil mantener el mismo nivel de defensa".

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A pesar de estos éxitos, Haddad Chmelnik señala que ningún sistema de defensa es infalible. "Por la forma en que está construida la Cúpula de Hierro, se trata de algo más que de identificar amenazas individuales; se trata de adaptarse rápidamente a medida que esas amenazas evolucionan". Subraya que, aunque la Cúpula de Hierro sigue desempeñando un papel crucial, la seguridad de Israel a largo plazo dependerá de los continuos avances tecnológicos.

A pesar de los retos a los que se enfrentan en la situación actual, los que operan la Cúpula de Hierro continúan con su misión. "Los soldados -hombres y mujeres- están tomando decisiones complejas en tiempo real, protegiendo ciudades y familias", afirma el general de brigada Gavish. "Ellos son la clave del éxito de Cúpula de Hierro".