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Warner Baxter fue el actor mejor pagado en 1938, pero la salud mental del ganador del Oscar se deterioró a medida que saltaba a la fama, lo que le provocó dos crisis nerviosas.
El ascenso al estrellato del difunto actor y sus trágicos últimos años se exploran en un nuevo libro, "The Accidental Star - The Life and Films of Warner Baxter" (La estrella accidental: la vida y las películas de Warner Baxter), del autor del clásico Hollywood Dan Van Neste.
Baxter murió en 1951 tras sufrir una serie de accidentes y problemas personales. Tenía 62 años.
Warner Baxter fue el actor mejor pagado en Hollywood en 1938, el segundo mejor pagado en 1937. (Getty Images)
"Me di cuenta de que nunca se había escrito sobre Warner Baxter, a pesar de ser una gran estrella de su época", dijo Van Neste a Fox News Digital. "Su carrera fue muy importante para la historia de Hollywood . Y sí, se le ha olvidado con el tiempo".
"Hoy en día, la mayoría de la gente no reconoce su nombre", dijo. "Hizo 40 películas mudas, pero sólo 20 han sobrevivido. Y de esas 20, sólo menos de cinco están disponibles en DVD. Su película más famosa, "El Gran Gatsby" , es una película perdida. Interpretó el papel principal, y fue el primero en interpretarlo".
"Sus películas tampoco se proyectan hoy en día", continuó Van Neste. "Y murió hace tanto tiempo. . . . Cuando experimentamos el renacimiento del interés por el cine clásico en los años 80, muchas viejas estrellas seguían vivas y eran entrevistadas sobre sus películas. Pero para entonces, él hacía tiempo que se había ido. Y es una pena: hizo más de 60 películas. Pero su nombre ha caído en el olvido".
"La primera crisis nerviosa de Warner Baxter se produjo a finales de 1939", dijo Dan Van Neste a Fox News Digital. "La segunda, más grave, ocurrió en abril de 1941 y se prolongó hasta los primeros meses de 1942". (Colección Everett)
Van Neste dijo que, al investigar la vida de Baxter y tener acceso a sus documentos, se quedó atónito al conocer sus numerosas lesiones y experiencias cercanas a la muerte.
"Me impresionó leer sobre todos los accidentes que le ocurrieron a él o a la gente que le rodeaba", dijo Van Neste. "También se enfrentó a problemas mentales a lo largo de los años. Y sin embargo, seguía siendo muy popular y trataba a la gente con respeto".
El accidente más importante en la vida de Baxter fue en 1930, cuando rodó "Tales hombres son peligrosos". En el plató, presenció la muerte en llamas de su director, Kenneth Hawks, el cámara George Eastman y otros ocho miembros del equipo mientras filmaban una escena aérea. Van Neste dijo que el accidente fue el más grave de su clase en aquella época.
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Warner Baxter empezó su carrera en el teatro. Llegó a convertirse en una codiciada estrella de Hollywood en los años 20 y 30. También fue el primero en interpretar a Jay Gatsby en "El Gran Gatsby". (Hulton Archive/Getty Images)
"Había una escena en la película en la que se supone que salta de un avión", explicó Van Neste. "Ese día despegaron tres aviones de la isla Catalina. En el primero iban Warner Baxter y un par de personas más, además del piloto. Y los otros dos eran los que rodaban esas difíciles escenas aéreas. . . . Ambos se enredaron y cayeron envueltos en llamas. Murieron todos".
"Warner Baxter está mirando", continuó Van Neste. "Tuvo que ser algo muy, muy difícil, porque era muy amigo del director".
La desgracia parecía perseguir a Baxter. En 1931, Baxter y el reparto de "The Cisco Kid" salieron ilesos cuando el tren en el que viajaban descarriló en ruta. Dos hombres murieron y muchos resultaron heridos.
Ya está disponible "La estrella accidental - La vida y las películas de Warner Baxter". (BearManor Media)
Al año siguiente, el chófer de toda la vida de Baxter murió en el acto en un accidente de coche tras volver al estudio a recogerle. Aquel día, el actor decidió volver a casa andando.
Luego, en 1935, mientras rodaba "Bajo la luna de la Pampa", Baxter tuvo que ser hospitalizado cuando el caballo que montaba mordió su peluca pegada e intentó largarse con ella. Le arrancó un gran trozo del cuero cabelludo.
"Fue un desastre sangriento", dijo Van Neste. "Por suerte, no perdió parte de la oreja".
A pesar de haber alcanzado la fama en Hollywood y de ser "increíblemente devoto" de su esposa, la actriz Winifred Bryson, Baxter tenía problemas mentales silenciosos. Esto le provocó dos crisis psicológicas, la primera a finales de los años 30 y la segunda en los años 40.
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Warner Baxter aparece aquí eligiendo a su bailarín principal para su película "Calle 42". (Keystone-France/Gamma-Keystone vía Getty Images)
Según el libro, Baxter admitió haber "perdido el contacto con la realidad". Aunque se mostraba ferozmente reservado sobre sus luchas, admitió haber pedido ayuda a un médico.
Baxter describiría más tarde sus problemas mentales como "perseguir un arco iris: nunca ves el final. Cada parte que consigues tiene que ser mejor que la anterior, y antes de que te des cuenta, tienes un ataque de nervios".
Baxter simplemente "no era un hombre feliz", dijo Van Neste.
"Tenía más dinero del que sabía qué hacer con él. Y, sin embargo, siempre estaba deprimido. Se deprimía mucho. A menudo decía: 'Estoy acabado, estoy acabado'. Acabó quedándose en el negocio, pero empezaron a aparecer signos de crisis mental".
A pesar de su éxito en Hollywood y de un matrimonio feliz, Warner Baxter se enfrentó a la presión de mantenerse en la cima mientras luchaba silenciosamente contra una enfermedad mental durante una época en la que no se hablaba de ella tan ampliamente como hoy. (Getty Images)
"Tenía más dinero del que sabía qué hacer con él", dijo Van Neste. "Y, sin embargo, siempre estaba deprimido. Se deprimía mucho. A menudo decía: 'Estoy acabado, estoy acabado'. Acabó permaneciendo en el negocio, pero empezaron a aparecer signos de crisis mental. Era muy reservado respecto a sus problemas, pero los admitía".
"Creo que tuvo una larga lucha por el reconocimiento", continuó Van Neste. "Sentía mucha presión para mantenerse en la cima. Y a medida que pasaba el tiempo, toda su psique, toda la imagen que tenía de sí mismo, de sí misma, quedó ligada a su carrera. Y luego, cuando su carrera empezó a declinar, como le ocurrió a muchas estrellas, no supo cómo manejarlo."
Según Van Neste, Baxter encontró más tarde la felicidad trabajando en los Estudios Columbia, donde le "trataban como a un rey". Pero poco después volvió a tener problemas.
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"Empezó a padecer una artritis grave", explicó Van Neste. "Empeoró progresivamente. . . . Al final tuvo que renunciar a su contrato con Columbia, porque tenía muchos dolores. Acabó en el hospital en 1950, donde le hicieron varias pruebas. Se descubrió que padecía un cáncer de próstata en fase cuatro. Y en abril de 1951 estaba agonizando".
Van Neste describió a Baxter como "un aprovechado" que estaba dispuesto a hacer lo que hiciera falta para aliviar su dolor físico. Durante sus visitas al hospital, se enteró de un procedimiento, una "lobotomía" en la que, según el libro, un cirujano practicaba un agujero en el cráneo y cortaba "ciertas conexiones en el lóbulo prefrontal del cerebro."
Se creía que "calmaría a los psicóticos agresivos, eliminaría los delirios y aliviaría instantáneamente la depresión".
La última película acreditada de Warner Baxter fue "State Penitentiary", de 1950. Murió en 1951. (LMPC vía Getty Images)
"También lo utilizaba para afrontar el dolor, un dolor intenso", explicó Van Neste. "Llegó a un punto en el que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para detener el dolor. Sentía que no tenía nada que perder. Tenía cáncer en estadio cuatro. No iba a vivir mucho. Se sometió a este procedimiento, que detuvo el dolor, pero le causó todo tipo de problemas. No reconocía a la gente. Tenía convulsiones. Y acabó cogiendo una neumonía".
Warner Baxter fue enterrado en el Forest Lawn Memorial Park de Los Ángeles. (Los Angeles Examiner/USC Libraries/Corbis via Getty Images)
En mayo de 1951, poco más de tres semanas después de su intervención, Baxter murió. Van Neste dijo que la causa oficial de la muerte fue neumonía, una complicación de la operación de lobotomía.
Hoy, Van Neste espera que las películas de Baxter sean descubiertas por los entusiastas de los clásicos de Hollywood .
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El autor Dan Van Neste espera que los aficionados al cine clásico exploren hoy las películas de Warner Baxter que han sobrevivido. (Keystone-France/Gamma-Keystone vía Getty Images)
"Fue una gran estrella de su época", dijo Van Neste. "No se convirtió en una gran estrella hasta los 40 años, lo que en aquella época era inusual. Quería ser reconocido en Hollywood. . . . Su trabajo importaba".
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