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Todd Bridges cree que Gary Coleman podría haberse salvado de las trampas del estrellato infantil si no se hubiera visto obligado a ser el sostén de la familia.

"Eso es lo que pasa cuando la gente se vuelve avariciosa", dijo la coprotagonista de Coleman en "Diff'rent Strokes" a Fox News Digital. "Tienden a coger dinero... y a robar cosas. Todos hemos perdido dinero a manos de algunas personas. 

Gary Coleman abrazando a Todd Bridges

Todd Bridges como Willis Jackson, izquierda, y Gary Coleman como Arnold Jackson (Herb Ball/NBCU Photo Bank/NBCUniversal vía Getty Images)

"Lo único diferente en mi vida es que lo he conseguido. Sigo aquí. Estoy trabajando y haciendo otras cosas. ... En cuanto a [la coprotagonista] Dana [Plato] y Gary, por desgracia, ambos no están aquí. ... En cuanto a la situación de Gary, creo que estaba rodeado de la gente equivocada".

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Coleman, que entretuvo al público en la exitosa comedia de los 70, murió en 2010 a los 42 años. El difunto actor es ahora el tema de un nuevo documental de Peacock, "Gary". En él se detalla su ascenso al estrellato y las luchas que tuvo que soportar viviendo bajo los focos, así como las circunstancias que rodearon su muerte. 

El especial incluye nuevas entrevistas con Bridges, antiguos managers, los padres separados de Coleman y su ex mujer, Shannon Price.

"Eso es lo que pasa cuando la gente se vuelve codiciosa. Tienden a coger dinero... y a robar cosas. Todos perdimos dinero a manos de algunas personas".

- Todd Bridges
Un primer plano de un joven Gary Coleman.

Gary Coleman es el tema de un nuevo documental, "Gary". (Herb Ball/NBCU Photo Bank/NBCUniversal vía Getty Images)

"Es muy importante hablar claro sobre Gary Coleman", dijo Bridges, de 59 años. "La gente tiene que saber quién era realmente. Era un buen chico. La gente necesita saberlo".

"Diff'rent Strokes" se estrenó en la NBC en 1978 y la mayor parte de sus risas provenían de Coleman, que entonces era un niño de 10 años con un timing cómico perfecto. 

Interpretó a Arnold Jackson, el menor de dos hermanos afroamericanos adoptados por un hombre blanco rico. Las relaciones raciales y de clase se convirtieron en temas de la serie tanto como las típicas pruebas del crecimiento. El eslogan de Jackson: "¿De qué estás hablando? - seguiría a Coleman el resto de su vida.

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El reparto de Diffrent Strokes en un abrazo.

Conrad Bain (centro) interpretó a Philip Drummond en la exitosa comedia de los 70. La serie terminó en 1986. (Herb Ball/NBCU Photo Bank/NBCUniversal vía Getty Images)

"Cuando conocí a Gary, pensé que era un chico muy inteligente", recuerda Bridges. "No sabía qué pensar. ... Creo que creció rodeado de adultos, así que para él era muy diferente. Yo crecí rodeado de otros niños. Pero me gustaba estar con él.

Todd Bridges lleva chaleco y sonríe con gafas.

Todd Bridges habla sobre su amistad con Gary Coleman. (Peacock/Raw TV Ltd)

"Sólo pienso en la vez que Gary estaba conmigo y con Dana", dijo Bridges. "Estábamos jugando a saltar a la comba, y Gary intentó saltar la cuerda, pero no lo consiguió. Se cayó. Todos nos echamos a reír, incluido Gary".

Dar vida a la serie no siempre fue cosa de risa. En el documental, Bridges afirma que Coleman fue obligado por su padre a seguir trabajando porque estaba enfermo.

Las estrellas infantiles de Diffrent Strokes se abrazaron.

Gary Coleman (derecha) posa para un retrato con sus coprotagonistas Dana Plato y Todd Bridges mientras estudian en el plató. (Archivos Michael Ochs/Getty Images)

"No me alegré [de verlo]", dijo Bridges. "Sabía que estaba enfermo. Debería haber tenido la oportunidad de poder descansar cuando acabara la temporada. Aquellas temporadas no son como las de ahora".

La baja estatura de Coleman contribuía a su encanto de estrella infantil, pero se debía a un grave problema de salud: una insuficiencia renal. Recibió el primero de al menos dos trasplantes a los cinco años y necesitó diálisis. Incluso de adulto, su estatura alcanzaba sólo 1,20 m.

"Hoy en día haces ocho programas y ya está. ... Para nosotros no era así", dijo Bridges. "Lo hizo durante nueve meses seguidos. Se iba y empezaba a hacer películas y cosas así, aunque estuviera enfermo. ... Los padres no deberían hacer eso".

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Willie Coleman con camisa de rayas y gafas

Willie Coleman, padre de Gary Coleman, negó las acusaciones en el documental. (Peacock/Raw TV Ltd)

Los padres de Coleman, Sue y Willie Coleman, negaron las acusaciones del documental.

Pero en vida Coleman sí se sintió utilizado. Demandó a sus padres y a su antiguo representante en 1989, según informó The New York Times. Según el periódico, les acusó de apropiarse indebidamente de su fondo fiduciario. 

Ese año, Sue presentó una solicitud judicial para intentar hacerse con el control de la fortuna de 6 millones de dólares de su hijo, alegando que el joven de 21 años era incapaz de manejar sus asuntos. Coleman dijo que la medida "obviamente proviene de su frustración por no poder controlar mi vida".

La madre de Gary Coleman lleva un jersey blanco de cuello alto

En el momento de su muerte, Gary Coleman estaba separado de su madre, Sue Coleman. (Peacock/Raw TV Ltd)

En 1999, Coleman se declaró en quiebra, según el periódico.

En el momento de su muerte, Sue dijo que quería reconciliarse y que había estado esperando pacientemente a que su hijo estuviera preparado, informó The Associated Press.

Coleman fue el actor infantil mejor pagado de la televisión durante los años 70 y 80. Pero de adulto, sufrió problemas legales, económicos y de salud. Aunque hizo apariciones en televisión y consiguió pequeños papeles a lo largo de los años, permaneció a la sombra de su antigua popularidad. Llegó a trabajar como guardia de seguridad.

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Gary Coleman con gafas de sol y sonriendo

De adulto, Gary Coleman intentó resucitar su carrera. (Kevin Winter/Getty Images)

Coleman no sería el único en enfrentarse a la llamada "maldición" de "Diff'rent Strokes".

En 1989, Bridges fue absuelto de intento de asesinato en el tiroteo a un traficante de drogas. El joven de 24 años declaró entonces que se deprimió y recurrió a las drogas tras la cancelación de "Diff'rent Strokes". En sus memorias de 2010, Bridges afirmó que un publicista y amigo de la familia abusó de él cuando tenía 11 años.

Plato, que interpretaba a la hermana adolescente Blanca de los chicos, se declaró culpable en 1991 de un cargo de robo. Murió en 1999 de una sobredosis de analgésicos y relajantes musculares. La oficina del forense dictaminó que la muerte de la mujer de 34 años había sido un suicidio.

Dana Plato llevaba un vestido negro transparente.

Dana Plato murió en 1999. Tenía 34 años. (Ron Galella, Ltd./Ron Galella Collection vía Getty Images)

"Tenía 24, 25 años [cuando] me di cuenta de que necesitaba ayuda", dijo Bridges sobre su batalla contra la adicción. "Recuerdo que Gary al principio no quería hablar conmigo cuando me metía en problemas, cuando tenía mis situaciones. Y luego, cuando empezó a tener problemas, le llamé y hablé con él. Me dijo: '¿Por qué quieres hablar conmigo?' Recuerdo que le dije a Gary: 'Porque soy tu hermano, tío. Son cosas que pasan. No pasa nada. Saldrás de ello'.

Foto policial de Gary Coleman

Gary Coleman, en esta foto de 2010, se metió en problemas legales. (Kypros/Getty Images)

"Y Dana, era toda una luz", añadió. "Era una chispa. Me entristecí mucho cuando le ocurrió eso".

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Todd Bridges se muestra serio ante el tribunal.

Todd Bridges luchó contra la adicción después de "Diff'rent Strokes". (Getty Images)

Tras "Diff'rent Strokes", se hacían apuestas sobre cuál de las tres estrellas infantiles moriría primero, según reveló el documental. Bridges dijo que quería demostrar a sus críticos que "estaban todos equivocados".

Coleman intentó resucitar su carrera, pero las disputas legales le persiguieron repetidamente. Se trasladó a Utah en 2005.

En septiembre de 2008, un altercado con un aficionado en una bolera de Utah llevó a Coleman a declararse inocente de conducta desordenada. Se llegó a un acuerdo extrajudicial.

A principios de 2010, se llamó a los agentes para que ayudaran o intervinieran con Coleman más de 20 veces. Algunas de las disputas tenían que ver con su esposa, a la que conoció en el rodaje de la comedia de 2006 "Church Ball" y con la que se casó en 2007.

Shannon Price con un jersey de manga larga

Shannon Price, ex mujer de Gary Coleman, habló en el documental. (Peacock/Raw TV Ltd)

En 2010, Coleman sufrió una hemorragia cerebral tras una caída. Dos días después del accidente, se le retiró el soporte vital, según el documental. 

Bridges, que lleva sobrio más de 31 años, creó una fundación para ayudar a otros adictos, la Sociedad de Tratamiento de la Adicción Basado en la Evidencia. También pone voz a uno de los personajes de la próxima serie de animación "Todos siguen odiando a Chris".

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Todd Bridges caminando por el plató.

Todd Bridges y su mujer van a lanzar un podcast, "¡Dang!", en noviembre. Hablará de "mantenerse en el camino de la sobriedad". (Peacock/Raw TV Ltd)

Atribuyó a su fe cristiana el haberle mantenido con los pies en la tierra en Hollywood.

"Siempre que paso por algo, acudo a Dios, y las cosas cambian en mi vida", dijo. "Confío en creer en Él. La gente me pregunta por qué. Les digo que he tenido situaciones en mi vida en las que sabía que Él era real.

Mirando hacia atrás, Bridges dijo que se aprendieron muchas lecciones.

Un joven Todd Bridges sonriendo en el plató.

Un joven Todd Bridges como Willis Jackson. (Gary Null/NBCU Photo Bank/NBCUniversal vía Getty Images)

"Lo que siempre digo a la gente es lo siguiente: Por cada niño actor que veas que va mal, puedo nombrarte 10 que no lo han hecho", dijo. "No puedo achacar esto a los niños actores. Se trata sólo de ciertas personas. ... Tenemos que tener cuidado con los depredadores. Están ahí y están esperando".

"Gary" se estrena el 29 de agosto. Associated Press ha contribuido a este reportaje.