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Al principio no ves un elefante entero en el musical de Broadway "Agua para elefantes". Es más bien una tomadura de pelo. Primero aparecen un par de enormes orejas. Luego una trompa. Y luego las patas.
La ejecución corre a cargo de la directora Jessica Stone, que quería que fuera muy especial para el público cuando por fin llegara a ver la gran revelación al final del primer acto. Pensó que tenía que ser sobrecogedor, tierno y con el espíritu de un elefante.
"La gente hablaba de lo conmovidos que estaban cuando por fin la veían al completo y yo pensaba: 'Vale, creo que va a salir bien'", dice Stone.
Le ha ido más que bien a Stone, cuyo espectáculo obtuvo siete nominaciones a los premios Tony, incluida una al mejor nuevo musical y otra por sus heroicos esfuerzos por crear a la perfección un gran musical de Broadway con elementos de circo.
Jessica Stone asiste al estreno en Broadway de "Agua para elefantes" en el Teatro Imperial el jueves 21 de marzo de 2024, en Nueva York. (CJ Rivera/Invision/AP)
Stone teje marionetas y números de vodevil, canciones y saltos mortales, además de fundir dos grupos de personas que quizá no compartieron mesa en el instituto: los deportistas y los frikis del teatro.
"Es un reparto muy humilde, disciplinado, trabajador y cariñoso", dice. "Utilizo demasiado esta metáfora, pero no podría ser más cierta: Literal y figuradamente, tendemos los brazos y nos cogemos los unos a los otros".
El espectáculo -adaptado de la popular novela romántica histórica de 2006 de Sara Gruen y con música del grupo PigPen Theater Co- sigue un triángulo amoroso en un circo ambulante durante la Depresión.
El New York Times la calificó de "producción impresionante y emotiva que "lidera con movimiento, atractivo visual y asombro"". Variety alabó que Stone lo trajera "todo bajo una carpa espectacular sin olvidar sus corazones humanos -y animales".
Su habilidad se pone de manifiesto en la primera gran canción, "The Road Don't Make You Young", un número alegre de nueve minutos en el que participan 23 artistas, cantando, bailando y dando volteretas. Se apoya en la diseñadora de circo Shana Carroll, que es coreógrafa junto con Jesse Robb, ambos también galardonados con un Tony.
El número comienza con un tren de circo que llega a la ciudad, y el público va conociendo a cada uno de los personajes a medida que se bajan y levantan una carpa. Pronto estamos en medio de un número de circo, con acróbatas que vuelan por el aire, girando sobre cuerdas y postes.
Tardaron dos años en desarrollarlo, y Stone lo llama "la puerta de entrada al resto del espectáculo". Agradece a los productores que dieran a su equipo el tiempo necesario para crearlo e idear la forma de casar el ritmo de Broadway con el circo.
"En realidad, tienes que tener un poco de margen de maniobra en el circo, porque no vuelas por el aire exactamente con las mismas cuentas cada vez", dice. "Así que en todo el espectáculo y en todo el número siempre hay un poco de margen de maniobra. Hemos tenido que incorporarlo por seguridad".
Rick Elice, el dramaturgo de " Jersey Boys" y "Peter and the Starcatcher" que obtuvo una nominación al Tony por "Agua para elefantes", dijo que se sintió intrigado cuando Stone se presentó a la audición como directora y dijo lo que pensaba incluso sobre elementos que parecían innegociables, como su dispositivo de encuadre inicial.
"Es brillante. Es divertida. Está totalmente preparada. Es rápida. Es alguien con quien te encanta comer porque os reís mucho y os intercambiáis ideas, lo que para mí es un gran almuerzo", dice.
"Agua para elefantes", enmarcada como una anciana ex-trabajadora de circo que mira con cariño hacia atrás, se une a una serie de obras de memoria recientes en Broadway como "Mother Play", "The Notebook", "A Beautiful Noise" y "Harmony".
"No es que nos hayamos metido todos en una habitación y hayamos dicho: '¿Sabéis qué? 2024 va a ser la temporada de la memoria", dice riendo. Cree que es un subproducto de la pandemia.
"Los juegos de memoria tienen que ver con mirar atrás en tu vida y determinar si lo hiciste bien o no, y si sigues haciéndolo bien o no", dice.
Eso se convirtió en la clave de cómo casar los elementos circenses en "Agua para elefantes": son recuerdos nebulosos para el personaje principal, fragmentados y no totalmente formados.
"No quería que la gente se lanzara arbitrariamente a dar volteretas sin motivo. Tenía que honrar de verdad sus recuerdos más importantes", dice Stone.
"Una vez que te das cuenta de que lo miras a través de ese prisma, en realidad no quieres ver un animal literal. Ve al zoo si quieres ver un animal literal. Lo que quieres ver es un fragmento".
Así, un león se presenta sólo como una cabeza y una mandíbula y un caballo dolorido se muestra mediante una máscara en el regazo de un actor mientras el intérprete francés Antoine Boissereau se balancea elegantemente en lo alto de una tela blanca, el espíritu del animal a la deriva entre la vida y la muerte.
Stone fue actriz en Broadway y fuera de él, en televisión y en cine, durante décadas, antes de dedicarse a la dirección. Anteriormente obtuvo un premio Tony dirigiendo el musical de Broadway "Kimberly Akimbo", ganador de un Tony, que plasmaba maravillosamente la tristeza con humor.
"Esa dicotomía es lo que más me interesa: que puedes sentir un gran dolor y, aun así, algo puede hacerte reír de verdad en ese momento. Eso es algo que busco cuando cuento historias".
Elice dice que la formación de Stone como actriz le da la capacidad de saber cómo hablar con los actores, comparándola favorablemente con el difunto y gran Mike Nichols, lo cual es decir mucho.
"Nunca he visto a nadie mejor que Nichols para hablar con los actores. Tiene el don de poder cortar por lo sano y decir exactamente lo que hay que decir para conseguir una gran interpretación".
Stone forma parte de una hermandad de directoras que este año se han estrellado contra la barrera de Broadway: Siete mujeres ocuparon los 10 puestos de nominación a la dirección de musicales y obras de teatro. Sólo 10 mujeres han ganado una corona de dirección.
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Stone, que está casada con el veterano actor de Broadway Christopher Fitzgerald, celebró su nominación de una forma muy neoyorquina: Se compró un panecillo tostado con queso crema y se hizo la manicura.
Eso está en consonancia con una directora a la que le gusta mezclar algo profundo con algo ordinario. "Puedes estar nominada a un premio y sólo querer un panecillo", dice riendo.
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