Como devoto padre de familia que también hizo sonreír a millones de personas en todo el país, Michael Landon dejó de lado su propia salud.
Su hija, Leslie Landon Matthews, contó a Fox News Digital cómo, mientras crecía, la estrella de "La pequeña casa de la pradera" tenía una vena obstinada cuando se trataba de dar prioridad a sus revisiones.
"Lo único que sé que formaba parte de la personalidad de mi padre era su terquedad", explicó la ex actriz. "Y no creo que estar al tanto de su salud fuera una prioridad. Creo que lo dejó a un lado".
"Sé que mi madre hablaba a menudo de llevarle a sus reconocimientos médicos", reflexionó.
"[Eso] siempre fue una hazaña. Y así, en el momento en que mi padre tenía un dolor incontrolable en el estómago, estaba de vacaciones con mi madrastra y mi hermano pequeño. . . . Voló pronto a casa desde Utah para ir a su cita con el médico. No podía seguir ignorándolo".
A los 54 años, a Landon le diagnosticaron cáncer de páncreas. Murió tres meses después de anunciar públicamente su diagnóstico.
"Creo que si mi padre viviera hoy, diría: 'Vaya, la he cagado'", dijo Landon Matthews. "Debería haber estado al tanto de mi salud todos los años y asegurarme de que me hacía revisiones completas'".
"Si eres cuidadora, te ocupas de tus hijos y de tu hogar, [te] ocupas y te distraes", dijo la madre de cuatro hijos. "Y, por supuesto, tu principal prioridad es tu familia. Así que es muy fácil dejar la salud en un segundo plano. Tienes que programar [tus revisiones] como harías con cualquier otra cosa de tu vida y convertirlo en una prioridad."
Hoy, Landon Matthews está decidido a concienciar sobre esta enfermedad mortal. En abril, participó en la mayor recaudación de fondos anual de la Red de Acción contra el Cáncer de Páncreas (PanCAN ), PanCAN PurpleStride. Por tercer año consecutivo, PurpleStride se celebró en casi 60 ciudades de todo el país, uniendo a supervivientes, seres queridos y simpatizantes.
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Según PanCAN, el cáncer de páncreas es la tercera causa de muerte relacionada con el cáncer en Estados Unidos. Tiene una tasa de supervivencia a cinco años del 13%. Señaló que no existe una prueba estándar de detección precoz y pocas opciones de tratamiento eficaces.
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"El cáncer de páncreas tiene un aspecto hereditario", afirma Landon Matthews. "Para otras personas que han tenido familiares con cáncer de páncreas, hay algunas pruebas de detección previa que se pueden hacer ahora. Y [mi familia] se ha hecho todos el análisis de sangre. . . . A nuestro hermano Chris, de unos 40 años, le diagnosticaron cáncer de riñón. Fue una gran sorpresa. Y gracias a Dios sobrevivió. Se hace análisis regularmente. Pero tienes que ser proactivo con tu salud y no posponerlo".
Landon llevó a su hija al altar el 2 de septiembre de 1990. Le diagnosticaron cáncer de páncreas en abril de 1991. Falleció el 1 de julio de ese año.
"Le disgustó mucho que las revistas sensacionalistas publicaran pronto en vida que iba a morir", dijo Landon Matthews. "Le disgustó mucho, sobre todo cuando mis hermanos pequeños, Sean y Jennifer, tenían cuatro y siete años. Obviamente, probablemente le diría a la gente que está pasando por algo así que hay que respetar a la persona que está librando esta batalla. Quieres ser capaz de aferrarte a la esperanza, y quieres ser capaz de empaparte de tu familia tanto como sea posible. Tener una actitud realmente buena, creo, es muy importante, y mi padre siguió teniéndola incluso hasta el final".
"Realmente se aferraba a la esperanza", dijo Landon Matthews. "Y creo que se quedaría alucinado con lo que se ha hecho con la investigación y con el progreso del cáncer de páncreas. Desde el diagnóstico hasta la muerte, pasaron tres meses para él. Fue muy poco tiempo el que tuvo".
Landon Matthews dijo que durante los últimos meses de su padre, éste siguió dando prioridad a su familia. Eso le dio fuerzas para seguir adelante.
"Creo que en el fondo sabía que no iba a sobrevivir a ese cáncer en concreto", dijo. "En aquella época no había muchas cosas. Estamos hablando de hace más de 30 años. Sé que probó algunos tratamientos experimentales. De verdad, de verdad, de verdad que intentó vencer ese cáncer, sobre todo porque aún tenía pequeños a los que criar."
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Antes de perder a su padre, Landon Matthews hizo un "libro de despedida " para la estrella. Todos los niños se reunieron y se lo entregaron.
"Cada uno de nosotros tenía un par de páginas, y habíamos puesto una bonita cubierta de plexiglás", recordó Landon Matthews. "Y en la portada ponía 'Papá'... eran todas nuestras cabecitas componiendo las letras. Creo que queríamos hacerle saber que, pasara lo que pasara, todos estábamos aquí para él, que le apreciábamos y le queríamos, pero también queríamos hacerle saber que todos íbamos a estar bien si él no sobrevivía. Todos íbamos a poder querernos y permanecer juntos".
Mientras la familia lloraba su pérdida, también luchaba contra el implacable escrutinio de los medios de comunicación, dijo Landon Matthews.
"Fue muy doloroso", admitió. "La gente, los fotógrafos, se escondían en los árboles alrededor de la casa de mi padre. Tuvimos que destruir parte de nuestra valla para poder sacar el cuerpo de mi padre de la casa con intimidad. Así que había una falta de respeto, que creo que continúa para muchas personas que están en el candelero, por desgracia."
Al recordar su infancia, a Landon Matthews se le iluminó la cara. La describió como "mágica".
Cuando ella nació, Landon ya era famoso por su época en "Bonanza".
"Eso no quiere decir que las familias no pasen por momentos difíciles", dijo Landon Matthews. "Mis padres se divorciaron cuando yo estaba en el último curso del instituto, y fue un momento devastador para todos nosotros. Pero seguimos queriendo a nuestro padre y apreciando el tiempo que pasamos con él. Pasas por cosas, tienes perdón. Era un ser humano. Nosotros somos seres humanos. Y mantienes esa comunicación".
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A los 11 años, Landon Matthews incluso trabajó junto a su padre en un episodio de "La casa pequeña". Interpretó a una niña que moría de peste.
"Recuerdo que conducía para ir a trabajar con él, estaba muy emocionada", dijo. "Teníamos una escena y estábamos los dos solos. Recuerdo que mi padre tuvo que hacer la escena un par de veces porque se estaba emocionando demasiado al verme morir. Necesitaba contener un poco las emociones".
Landon Matthews interpretó varios papeles de invitado en la serie, como el de la maestra Etta Plum en las dos últimas temporadas. "La casa de la pradera" se emitió de 1974 a 1983.
Las contribuciones de PanCAN para ayudar a otras familias afectadas por el cáncer de páncreas le dan esperanza, dijo Landon Matthews. Y su fe en Dios le da fuerzas para mantener vivo el legado de su padre.
"Tengo una fe muy fuerte en Dios", dijo. "Eso me aporta mucha paz. Ha sido una parte importante de la crianza de mis hijos, de mi matrimonio con mi marido y, obviamente, de mi padre."
Landon Matthews fue recientemente a la celebración del 50 aniversario de "La casita" con su hermano y su hermana. Allí sintió la presencia de su padre.
"Fue increíble ver el amor y la devoción de la gente, no sólo por el programa, sino por mi padre y por lo que representaba para ellos", dijo. "No puedes evitar sentirte abrumado en el corazón y sentir un gran respeto por lo que mi padre hizo en vida, por los programas que creó y por el mensaje que intentó transmitir sobre el amor a la gente y a la familia. Así es como nosotros también sentimos su presencia".