Manju Bangalore, modelo de SI Swim y aspirante a astronauta, sobre su paso del traje espacial al bañador: 'Yo am sin límites'

Manju Bangalore sueña con triunfar como novata de Sports Illustrated Swimsuit y astronauta.

Miss Mundo California 2019, que también es física, actriz, escritora y fundadora de dos organizaciones sin ánimo de lucro, es finalista en la Búsqueda de Nadadoras de este año. Fue elegida entre miles de propuestas para ser retratada por el aclamado fotógrafo de SI Yu Tsai. La ganadora del casting anual se convertirá en novata en el número de 2023.

Aunque Bangalore está decidida a causar sensación en la Tierra, también tiene la vista puesta en el más allá. Es candidata a astronauta científica del Proyecto PoSSUM. Pero cuando no está ocupada con su entrenamiento, Bangalore dirige la Operación Periodo y Pinta con Parkinson. 

La Operación Periodo, lanzada en 2015, ha proporcionado más de 200.000 productos menstruales a quienes los necesitan. Painting With Parkinson's, fundada en 2020, tiene como objetivo ofrecer kits de pintura y clases de arte gratuitos a las personas afectadas por el Parkinson. Se creó en honor de su padre, que padece la enfermedad desde hace más de una década.

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Bangalore habló con Fox News Digital sobre por qué se presentó al concurso SI Swim Search, su objetivo de llegar al espacio y su impresión al conocer a Beyonce.

Fox News: ¿Qué te inspiró para presentarte a la búsqueda de nadadores de SI?
Manju Bangalore: Creo que lo que más me motivó a presentarme fue lo que representa la marca. [Editor] MJ Day y el resto del equipo han impulsado la autonomía femenina y se han asegurado de que todas las mujeres se sientan representadas. Es algo que resonó en mí. Cuando llegó el momento de presentarme, creo que sólo me quedaban 15 minutos *risas*. Así que es un honor haber llegado tan lejos en el concurso. Sólo quiero formar parte de una marca que ayude a representar a las mujeres de todo el mundo.

Fox News: ¿Cómo fue tu experiencia al ser fotografiada para SI?
Bangalore: Sigo sin palabras si quieres mi sincera opinión. Hay muy pocas palabras para describir la sensación de ser maquillada por un maquillador profesional, peinada por un estilista y poder probarme todos esos trajes de baño. Sinceramente, esa fue la mejor parte de mi experiencia, poder probarme cosas que normalmente no me pondría. Normalmente llevo bikinis de cintura alta, y no hay nada malo en ello, pero es lo que suelo preferir. Nunca me dijeron: "Tienes que probarte esto". Me animaron mucho. Más bien decían: "Oye, esto puede quedarte bien. Por qué no te lo pruebas y, si no te gusta, no tienes por qué ponértelo". Así es como describiría el proceso.

Nunca me habría probado este tipo de bañadores en una tienda, así que me dio un nuevo y profundo aprecio por mi cuerpo. La marca hace mucho más que representar lo que hay en el exterior. También trata de sentirte cómoda en tu propia piel. Trabajar con este equipo ha sido un sueño hecho realidad. Nunca me había sentido tan apoyada en un entorno como éste. No sabía qué expectativas tenía cuando llegué a esta sesión, pero me fui sintiéndome tan apoyada y cuidada. Nunca me había sentido tan cómoda en mi piel.

Fox News: ¿Qué significa para ti formar parte de una marca como SI?
Bangalore: Creo que es validar todo el trabajo que he hecho. Es la validación de que he pasado por mi buena ración de luchas. Creo que la mayoría de nosotros también. Y hablé de ello durante mi llamada. Hablé de mis problemas de salud mental. Nunca me habían dado un espacio en el que pudiera hablar de esas cosas. Cuando me seleccionaron como finalista, fue otra forma de validar mi trabajo, mi trayectoria y por lo que he pasado. Fue otra forma de validar a chicas que han pasado por experiencias similares. Me ha dado una plataforma para demostrar que am no tiene límites.

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Fox News: En algún momento, ¿sentiste presión por tener un aspecto determinado para la revista?
Bangalore: Ya sabes, he hecho concursos antes y ese tipo de competiciones en las que sin duda he sentido más presión. Pero ésta fue una vez en la que sentí que me habían elegido por el cuerpo que tengo y por la mente que tengo. No tuve que desviarme de ninguno de los dos. No tuve que cambiar mi dieta, mi rutina de ejercicios ni nada. Simplemente podía ser yo misma. Sigo mi rutina habitual de ejercicios y realmente no hago dieta. Me siento muy segura y auténticamente yo.

Fox News: ¿Cómo es tu rutina de entrenamiento físico?
Bangalore: Hago entrenamiento de fuerza, como levantamiento de pesas. Tengo un entrenador que es marine, así que me pone el culo en forma *risas*. Me gusta levantar pesas, y de vez en cuando hago algo de cardio.

Fox News: A menudo se critica a las mujeres en STEM por celebrar sus cuerpos en las redes sociales. ¿Por qué crees que es así?
Bangalore: Creo que uno de los principales problemas es que no se nos permite ser multidimensionales. No se nos permite estar en bikini y ser un símbolo de empoderamiento y aspirar a ir al espacio, hacer investigación científica, investigación astrofísica o lo que sea. Creo que debemos comprender mejor que las mujeres no tenemos límites, que somos multidimensionales. Somos capaces de cualquier cosa que nos propongamos. Creo que lo que falta es empatía. Tenemos que ser empáticas entre nosotras. Cuanto antes tengamos eso, antes entenderemos que no está fuera de lo normal que alguien lleve un bikini un día y una bata de laboratorio al día siguiente.

Fox News: Te convertiste en candidato a astronauta en 2021. ¿Puedes contarnos algo más al respecto?
Bangalore: No estoy en el nivel de candidato a astronauta. Yo am formo parte de un programa de candidato a científico-astronauta. Sé que suena un poco parecido, pero básicamente formo parte de este programa que puede llevarme a ser seleccionado para ir al espacio algún día. Estamos realizando un entrenamiento bastante similar en el que realizamos vuelos acrobáticos.

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Estamos haciendo entrenamiento de gran altitud, todo ese tipo de cosas para ayudarte mental y físicamente a prepararte para un viaje así. Ya se ha seleccionado a un astronauta. ... Es una oportunidad para ir al espacio y realizar experimentos en nombre del programa e impulsar la investigación científica. Ése es mi objetivo para fomentar nuestra exploración humana. También espero representar a las mujeres en STEM, recordando a la gente que somos capaces de cualquier cosa que nos propongamos.

Fox News: ¿Te ves yendo al espacio?
Bangalore: Eso espero. Ésa es mi meta. Siempre he querido ser astronauta desde que tenía cuatro años. Desde que supe de Kalpana Chawla, la primera mujer nacida en India en el espacio. He soñado con esto durante mucho tiempo. Las cosas no ocurren sólo porque las hayas soñado. También tienes que poner el trabajo y el esfuerzo que hay detrás de esos sueños. Pero espero que así sea. Al fin y al cabo, mi objetivo es que los mejores y más cualificados candidatos vayan al espacio. Tanto si me cuesta un poco más llegar al espacio como si no, sólo quiero que se fomente la ciencia. Quiero que avance la exploración humana.

Fox News: Algunas personas pueden pensar que ya tenemos suficientes problemas aquí en la Tierra. No necesitamos dar prioridad a los viajes espaciales. ¿Qué les dirías a esas personas?
Bangalore: ¿Por qué no ambas cosas? Yo hago ambas cosas al abordar los problemas aquí en la Tierra, al tiempo que también aspiro a ir al espacio algún día. Tengo una organización sin ánimo de lucro que trabaja con enfermos de Parkinson. Trabajo para hacer llegar productos menstruales a quienes los necesitan. Hago ambas cosas. Creo que podemos abordar los problemas aquí en la Tierra al tiempo que aspiramos a soñar a lo grande y lo más lejos posible.

Fox News: La salud menstrual y el Parkinson son dos causas muy diferentes. ¿En qué medida te has sentido fortalecida al hablar sobre estos dos temas?
Bangalore: Ha sido muy validante y gratificante haber tenido la oportunidad de hablar de estos temas. Mucha gente no quiere hablar de la menstruación porque la considera tabú o repugnante. Pero la única forma de hacer frente a esos estigmas es mantener estas conversaciones. En cuanto al Parkinson, es una enfermedad invisible en muchos sentidos. La gente no quiere necesariamente hablar de ella. Pero cuanto más tengamos estas conversaciones, menos estigmatizadas estarán y más podremos participar en su tratamiento.

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Cuando la gente me ve y se entera de mis estudios, mis organizaciones sin ánimo de lucro, mi trabajo como modelo y mis objetivos, normalmente quieren que elija un carril. Para mí, mi factor de motivación ha sido unirlo todo y demostrar que soy capaz de hacerlo todo. Quiero hacer del mundo un lugar mejor que el que yo encontré. Eso me impulsa.

Fox News: ¿Por qué era importante para ti, especialmente ahora, devolver algo a tu comunidad?
Bangalore: Yo am nada sin mi comunidad. Creo que es muy importante que no dejemos atrás a la gente cuando hacemos este tipo de trabajo. Tenemos que traer a nuestras comunidades con nosotros porque son la razón por la que estamos aquí hoy. Llevo devolviendo a mi comunidad desde que era adolescente. Todo lo que pueda hacer para ayudar a mi comunidad, quiero hacerlo.

Fox News: ¿Qué consejo darías a alguien que quiere ayudar a su comunidad, pero no sabe por dónde empezar? Quizá no dispongan de los recursos necesarios para poner en marcha una organización sin ánimo de lucro. ¿Cómo pueden implicarse?
Bangalore: Lo primero que hice fue buscar otras organizaciones sin ánimo de lucro en mi comunidad en función de un tema en el que estuviera trabajando. En mi caso, era la educación sobre la salud menstrual. En aquel momento, no había muchas organizaciones sin ánimo de lucro, así que tuve que lanzar la mía propia. Pero estamos en 2022 y mucha gente buena está haciendo un trabajo muy bueno. Si quieres implicarte, mi primera recomendación es que dediques tiempo a estudiar el campo que te interese. Infórmate sobre las organizaciones que ya existen. Hay organizaciones ahí fuera haciendo un trabajo increíble en casi cualquier espacio en el que quieras trabajar. Y siempre les vendría bien la ayuda. Todo lo que tienes que hacer es acercarte y preguntar.

Fox News: Apareciste en "Black Is King" con Beyonce. ¿Cómo fue?
Bangalore: Beyonce es increíble *risas*. No sabía por qué iba al plató. Mi representante me dijo que tenía que presentarme en un par de horas. Así es la vida de un actor. A veces no sabes necesariamente a qué te enfrentas. Simplemente vas y lo haces lo mejor que puedes. Me acerqué a la sala de espera con uno de los productores. Pregunté y me dijeron: "Oh, esto es para Beyonce". Y entonces empezó a sonar su música. Todo encajó y me quedé atónita. Pude llevar este precioso vestido con otras chicas.

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En cuanto a Beyonce, es muy amable. Es muy meticulosa con su trabajo. Hablo basándome en una impresión muy rápida. Pero se me acercó y me preguntó cómo estaba. No tenía ningún motivo para hacerlo. Pero se preocupa de verdad por su equipo. Te hace sentir bienvenida y valorada. Entre Beyonce y SI, nada puede superar esto *risas*.