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Las lesiones halladas en cráneos antiguos sugieren que el cáncer podría haber sido un problema médico mucho antes de nuestra era.
Los antiguos cráneos egipcios estudiados en la Colección del Laboratorio Duckworth de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, han mostrado signos de diversas lesiones, algunas de las cuales se cree que fueron dejadas por tumores malignos.
El informe del caso, publicado en la revista Frontiers in Medicine, descubrió que un cráneo etiquetado como E270, que pertenecía a una mujer de unos 50 años, presentaba lesiones craneales cicatrizadas producidas potencialmente por un objeto punzante.
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Las pruebas indican que la mujer sobrevivió, gracias a "algún tipo de tratamiento y grado de atención postraumática", escribieron los investigadores.
En el cráneo 236, perteneciente a un varón de unos 30 años, se observaron marcas de corte en la superficie ósea que sugieren que se había extirpado un tumor.
El cráneo E270 se muestra en la base de un microscopio. El cráneo presentaba lesiones craneales cicatrizadas potencialmente causadas por un objeto punzante. (Tatiana Tondini, Albert Isidro, Edgard Camarós, 2024)
Aunque estos hallazgos indican una "exploración médico-quirúrgica", los investigadores no pudieron identificar el momento del corte: antes o después de la muerte.
"Aplicar metodologías científicas a la arqueología nos permite hacer nuevos descubrimientos sobre el pasado".
Estos procedimientos quirúrgicos podrían haberse practicado durante los periodos Paleolítico Medio y Superior y Neolítico, concluyeron los investigadores.
"En este contexto, queda claro que cuidar de los demás, incluido el cuidado de las heridas, es un comportamiento clave entre los humanos que también se ha observado en primates no humanos", escribieron.
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La primera autora del estudio, Tatiana Tondini, investigadora de la Universidad de Tubinga (Alemania), comentó los resultados con Fox News Digital, señalando que el "hallazgo más notable" fue el descubrimiento de marcas de corte cerca de "dos lesiones cancerosas secundarias" en el cráneo 236.
"Se ha confirmado que no son daños tafonómicos (medioambientales), y hay dos explicaciones para ellos", dijo.
Se demostró que el cráneo 236, fotografiado aquí, tenía dos "lesiones cancerosas secundarias". (Tatiana Tondini, Albert Isidro, Edgard Camarós, 2024)
La primera explicación posible es que los antiguos egipcios intentaran una extirpación quirúrgica de los tumores secundarios, "lo que la convertiría en la primera operación quirúrgica de cáncer registrada en la historia, pero no podemos confirmarlo", dijo Tondini.
La segunda posibilidad es que los antiguos egipcios hicieran esas marcas de corte al examinar al hombre tras su muerte.
"Cuidar de los demás, incluido el cuidado de las heridas, es un comportamiento clave entre los humanos".
"Esto también sería notable, ya que significa que los antiguos egipcios estudiaban el cáncer", afirmó el investigador.
Otro descubrimiento importante, según Tondini, fue el tratamiento con éxito del cráneo E270, que presentaba huellas de una lesión dejada por un objeto afilado como una espada o un hacha.
El cráneo E270, fotografiado aquí, tenía huellas de una lesión dejada por un objeto afilado como una espada o un hacha. (Tatiana Tondini, Albert Isidro, Edgard Camarós, 2024)
"Es muy improbable que el individuo hubiera salido adelante sin el tratamiento adecuado", dijo.
"Podemos ver que el individuo sobrevivió, ya que la fractura presenta claros signos de curación, lo que significa que los antiguos egipcios eran capaces de tratar fracturas craneales graves".
Un accidente o un acto de violencia doméstica fue la causa más probable de la herida en la cabeza de la mujer, según Tondini, aunque la profundidad de la herida y el signo de brutalidad podrían apuntar a una herida de batalla.
"Si es así, deberíamos reconsiderar el papel de la mujer en el Antiguo Egipto", dijo. "Se sabe que las mujeres tenían más derechos en el Antiguo Egipto en comparación con Roma y Grecia, pero las tareas bélicas siempre se han asociado a los hombres".
Fragmento de pintura mural que representa el transporte de ungüentos, hallado en la tumba de Metchetchi, en Saqqara (Egipto). (DEA/G. DAGLI ORTI/De Agostini vía Getty Images)
Como los cráneos eran "muy antiguos" y "muy frágiles", Tondini dijo que era difícil evaluar los daños a simple vista.
"Pero utilizando un microscopio potente, fue posible caracterizar la mayoría de las lesiones", dijo. "En el caso de algunas más complejas, la microtomografía computarizada nos permitió analizar la estructura interna de una lesión y determinar su causa".
Cultura del cáncer
Basándose en los hallazgos del cráneo 236, los investigadores creen que el cáncer no es sólo una enfermedad moderna causada por estilos de vida poco saludables y la exposición a agentes cancerígenos, sino que también estaba presente en las poblaciones antiguas, aunque en tasas más bajas, según Tondini.
Tondini admitió que ella y sus compañeros investigadores no esperaban estos hallazgos antes de investigar estas dos piezas "muy raras" de la historia.
"Recuerdo que estaba analizando el cráneo 236 con el microscopio para caracterizar sus lesiones", dijo a Fox News Digital. "Cuando llegué a la primera lesión que tenía esas marcas de corte, al principio me sentí un poco insegura de lo que estaba viendo".
Una lesión en el interior del cráneo 236 muestra marcas de corte identificadas al microscopio. (Tatiana Tondini, Albert Isidro, Edgard Camarós, 2024)
"Pregunté a mi colega, el Dr. Camaros, que también estaba muy sorprendido por el descubrimiento", continuó. "Caracterizamos las marcas de corte y confirmamos que estaban hechas por el hombre y que se produjeron antes o inmediatamente después de la muerte del individuo".
En pocos minutos, dijo Tondini, el laboratorio estaba "lleno de otros investigadores, técnicos y profesores, que estaban alrededor del microscopio mirando las lesiones y no podían creer lo que veían sus ojos."
La opinión del neurocirujano
El Dr. Paul Saphier, neurocirujano y fundador de los Especialistas en Neurocirugía Coaxial de Nueva Jersey, comentó que, aunque esta nueva investigación es interesante, existen pruebas similares de procedimientos neuroquirúrgicos que se remontan al periodo mesolítico, en torno al año 6000 a.C.
"Estas primeras cirugías [conocidas como trepanaciones] solían ser pequeños orificios en el cráneo con un alcance quirúrgico limitado", dijo Saphier, que no participó en la investigación del cráneo que nos ocupa, a Fox News Digital.
Un cirujano medieval realiza una operación de "trepanación" en el cráneo de un paciente, hacia 1350. (Archivo Hulton/Getty Images)
"Claramente, nuestra capacidad para realizar procedimientos neuroquirúrgicos complejos estaba limitada por la tecnología, sobre todo radiográfica (imágenes de TC/IRM) y la visualización quirúrgica directa".
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El neurocirujano añadió: "Con estos avances, así como con la anestesia y la medicina de cuidados críticos, hemos podido abordar casos más sofisticados, de gran alcance y extensión."
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En un "giro irónico", dijo, recientemente se ha producido un "tremendo retroceso hacia un enfoque más mínimamente invasivo" en la neurocirugía craneal.
"Esto ha sido anunciado por la tecnología más reciente y por un grupo de neurocirujanos craneales avanzados que defienden estos avances, del que yo am estoy orgulloso de formar parte", añadió Saphier.
El cráneo 236, a la izquierda, y el cráneo E270, a la derecha, revelaron interesantes hallazgos sobre la medicina antigua. (Tatiana Tondini, Albert Isidro, Edgard Camarós, 2024)
"Así que, irónicamente, lo que es viejo puede... volver a ser nuevo".
Tondini dijo que espera que los hallazgos del estudio inspiren más investigaciones sobre "casos de cáncer en antigüedades utilizando técnicas no destructivas."
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"Para otros investigadores y para el público, aplicar metodologías científicas a la arqueología nos permite hacer nuevos descubrimientos sobre el pasado", dijo.