Las restricciones de la pandemia de COVID tuvieron un impacto "alarmante" en el cerebro de los adolescentes, según un nuevo estudio
El encierro, el estrés elevado y la falta de socialización afectaron al desarrollo del cerebro, según los investigadores
{{#rendered}} {{/rendered}}Los efectos negativos de la pandemia en niños y adolescentes -académicos, sociales y de otro tipo- se han demostrado en numerosos estudios, y ahora el último efecto a largo plazo parece ser el envejecimiento acelerado de los cerebros jóvenes.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Washington estudió a 160 adolescentes de entre 9 y 17 años. Habían recopilado datos en 2018 para otro estudio sobre los cambios en la estructura cerebral durante la adolescencia, pero la pandemia de COVID interrumpió esa investigación.
"Una vez que la pandemia estuvo en marcha, empezamos a pensar en qué medidas cerebrales nos permitirían estimar lo que el bloqueo pandémico había hecho en el cerebro", dijo en un comunicado de prensa la autora principal, Neva Corrigan, doctora e investigadora científica de la Universidad de Washington.
{{#rendered}} {{/rendered}}"¿Qué significaba para nuestros adolescentes estar en casa y no en sus grupos sociales: no en la escuela, no haciendo deporte, no saliendo por ahí?".
Los investigadores descubrieron que la pandemia hizo que los cerebros de los adolescentes envejecieran más deprisa de lo normal.
{{#rendered}} {{/rendered}}Numerosos estudios han demostrado los efectos negativos de la pandemia en la salud mental de niños y adolescentes. (iStock)
"Los cambios en el estilo de vida debidos a los bloqueos de la pandemia de COVID-19 parecen haber afectado al desarrollo cerebral durante la adolescencia, haciendo que el cerebro madure mucho más deprisa de lo que es típico", dijo Corrigan a Fox News Digital por correo electrónico.
"Esta maduración acelerada estaba más extendida por todo el cerebro, y era mayor en magnitud, en las hembras en comparación con los machos".
{{#rendered}} {{/rendered}}Por término medio, el cerebro de las jóvenes envejeció 4,2 años más deprisa de lo normal, y el de los varones se aceleró 1,4 años.
Los investigadores descubrieron que treinta regiones del cerebro femenino mostraban un envejecimiento acelerado, en comparación con sólo dos regiones del cerebro masculino.
Los resultados se publicaron en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences el 9 de septiembre.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los investigadores descubrieron que la pandemia hizo que los cerebros de los adolescentes envejecieran más deprisa de lo normal. (iStock)
Los investigadores creen que el envejecimiento acelerado del cerebro se debió al estrés asociado a las medidas restrictivas adoptadas para frenar la propagación del COVID, dijo Corrigan.
" Investigaciones anteriores han demostrado que el desarrollo acelerado de la corteza cerebral durante el desarrollo está relacionado con el estrés crónico", señaló.
Recomendaciones a los padres
Este estudio pone de relieve que el cerebro de los adolescentes es muy vulnerable a los factores estresantes de su entorno, según Corrigan.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Recomendamos a los padres de niños que fueron adolescentes durante la pandemia que se mantengan en contacto con sus hijos adolescentes, y que también estén atentos a los signos de depresión y ansiedad, ya que el adelgazamiento cortical acelerado aumenta el riesgo de desarrollar estos y otros trastornos neuropsiquiátricos", aconsejó.
"También creemos que los padres deben ser conscientes de que la vida social de sus hijos adolescentes es muy importante para su desarrollo cerebral, y [deben] fomentar actividades saludables con sus compañeros."
{{#rendered}} {{/rendered}}Aunque estos hallazgos "parecen alarmantes", dijo Corrigan, no se sabe si el envejecimiento acelerado tendrá efectos a largo plazo sobre el desarrollo continuado del cerebro a lo largo de la vida de los adolescentes.
"No está claro si la corteza cerebral de estos adolescentes que mostraron una maduración acelerada volverá con el tiempo a un grosor más apropiado para su edad, o si estos efectos son permanentes", declaró a Fox News Digital.
No se sabe si el envejecimiento acelerado tendrá efectos a largo plazo en el desarrollo continuado del cerebro a lo largo de la vida de los adolescentes, señaló un investigador. (iStock)
También señaló que el "adelgazamiento cortical" es un proceso natural del envejecimiento y, de hecho, puede permitir que el cerebro funcione con mayor eficacia.
{{#rendered}} {{/rendered}}"No está claro que todas las consecuencias de la maduración acelerada sean negativas", añadió Corrigan.
Limitaciones potenciales
Los investigadores reconocieron varias limitaciones del estudio, la primera de las cuales era el tamaño reducido de la muestra.
"Aunque recogimos datos de 160 adolescentes antes de los encierros, y de 130 adolescentes después de que terminaran, siempre es mejor disponer de muestras más grandes cuando se lleva a cabo una investigación", dijo Corrigan a Fox News Digital.
{{#rendered}} {{/rendered}}"¿Qué significaba para nuestros adolescentes estar en casa y no en sus grupos sociales: no en la escuela, no haciendo deporte, no saliendo por ahí?".
"Además, como el estudio no se diseñó inicialmente para los efectos de la pandemia de COVID, no recogimos el tipo de medidas conductuales que nos habrían permitido determinar qué alteraciones exactas del estilo de vida o qué factores estresantes asociados a los encierros podrían haber contribuido en mayor medida al estrés experimentado por los adolescentes", dijo.
Además, los investigadores sólo estudiaron un rango de edad limitado, por lo que no pudieron determinar si los hallazgos se aplican a otras edades.
Por término medio, el cerebro de las jóvenes envejeció 4,2 años más deprisa de lo normal, y el de los varones se aceleró 1,4 años. (iStock)
"Por último, no sabemos si la contracción del propio virus COVID-19 puede haber contribuido a estos resultados, aunque en la comunidad de la que procedía la muestra de nuestro estudio no encontramos informes de disparidad de sexos en la contracción del virus", dijo Corrigan.
{{#rendered}} {{/rendered}}Efectos a distancia
El Dr. Brett Osborn, neurólogo de Florida, no participó en el estudio, pero comentó las "consecuencias perjudiciales" del estrés relacionado con la pandemia para los adolescentes.
"Recomendamos a los padres de niños que fueron adolescentes durante la pandemia que se mantengan en contacto con sus hijos adolescentes, y que también estén atentos a los signos de depresión y ansiedad", dijo un investigador. (iStock)
"Los altos niveles de estrés, a menudo asociados a un cortisol elevado, pueden causar estragos en el cerebro", declaró a Fox News Digital.
El cortisol, la principal hormona del estrés del organismo, suele ser liberado por las glándulas suprarrenales durante el estrés agudo, explicó Osborn, pero puede llegar a ser perjudicial cuando está presente en niveles elevados durante periodos prolongados.
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"Esta elevación crónica es especialmente perjudicial para estructuras cerebrales como el hipocampo (la región asociada a la memoria) y el córtex prefrontal, responsable de funciones cognitivas de nivel superior como la toma de decisiones y el comportamiento social."
"Aunque la pandemia ha terminado, esto no es el final".
Según Osborn, la exposición prolongada a niveles elevados de cortisol puede afectar negativamente a la memoria, la regulación emocional, el control de los impulsos, la atención y la concentración.
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"Con el tiempo, estos cambios pueden predisponer a los individuos a trastornos mentales como la depresión y la ansiedad, que ya se sabe que se ven exacerbados por niveles elevados de cortisol", añadió.
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{{#rendered}} {{/rendered}}En general, dijo Osborn, el estudio arroja luz sobre "otro efecto a distancia" de la pandemia COVID-19.
El médico añadió: "Aunque la pandemia ha terminado, esto no es el final".